第3章 冷子兴演说贾家事 林黛玉初入荣国府
这一天，贾雨村游历到扬州，听说今年的盐政是林如海。林家人丁单薄，林家夫妇二人只有一个女儿，乳名黛玉，年方五岁。夫妻二人爱如珍宝，见这孩子生得聪明清秀，欲请位老师教她读书识字。雨村听说后，便托朋友谋得此职，在林家安身。一年后，这女学生因母亲贾氏病逝哀痛过度，旧病复发，多日不曾上学。雨村闲居无聊，便到城外漫步，欣赏村野风光。
这日，贾雨村正在村中的酒肆里喝酒，不料竟遇见了老朋友冷子兴。冷子兴说京中的荣国府贾府，出了一件异事。原来，贾府有位公子，生来嘴里便衔了一块五彩晶莹的玉，上面还有许多字迹，家里就给他取名叫做宝玉。如今他七八岁了，淘气异常，总说些奇怪的话，比如他说：“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人。”
雨村听后笑道：“果然奇异。只怕这人来历不小。”子兴又道：“贾府中的女儿也不错。政老爹的长女名叫元春，如今被选入宫当了娘娘。二小姐迎春，三小姐是偏房所生，名叫探春，四小姐是宁府贾珍的亲妹子，名唤惜春。因史老夫人疼爱孙女，都跟着祖母生活，听说个个不错。”两人又闲聊几句，起身刚要走，雨村又遇见了当日同案参革的张如圭。他告诉雨村京中再次起用旧日革职官员的事，冷子兴叫雨村去托林如海的关系，到京中去求贾政推荐。
次日贾雨村去找林如海，林如海正要找人送女儿林黛玉到祖母家，因此满口答应，又托了贾府内兄引荐。到了京城后，雨村便到贾府拜访。贾政素来最喜欢读书人，何况又有妹丈致意，更是尽心尽力，不久便帮雨村谋得金陵应天府的优差。雨村拜辞了贾政，择日上任。
林黛玉刚一下船，便有荣国府的人来接。黛玉自知如今寄人篱下，因此处处留心在意。一路行来，果然是公府侯门，气派非常，处处雕梁画栋，朱栏玉砌。进了荣国府的上房，只见两个人搀着一位鬓发如银的老奶奶，黛玉知是外祖母史氏太君，也就是舅舅贾赦、贾政的母亲，刚要下拜，被外祖母一把搂入怀中，心肝儿肉叫着大哭起来。
一时哭过了，贾母又一一指给黛玉认人，黛玉一一拜见过。贾母又叫请姑娘们来。不一会儿，只见三个嬷嬷并五六个丫鬟，簇拥着三个姑娘来了。黛玉忙起身相见，只见迎春温柔沉默，和善可亲；探春却是俊朗高挑，顾盼神飞，见之忘俗；惜春还小，一团孩子气。三人的钗环裙袄，皆是一样的，大家行了礼，归了坐。
众人见黛玉看起来一副弱不胜衣的模样，便问常服何药。黛玉道：“我从会吃饭时便吃药，直到今日，都不见效。听说我三岁时，来了一个癞头和尚，要化我去出家，我父母当然不愿意。和尚就说：‘除非从此以后总不见哭声，除父母之外，所有外姓亲友一概不见，方可此生平安。’疯疯癫癫的，也没人理会他的话。如今还是吃人参养荣丸。”
正说着，只听后院中有笑语说：“我来迟了，不曾迎接远客！”黛玉正在纳闷是何人这样放诞无礼，只见一群媳妇、丫鬟拥着一个美人进来了。此人一身彩绣，金碧辉煌，恍若神妃仙子，虽是美貌非凡，却隐约有些凌厉之气。
黛玉连忙起身拜见，贾母只笑着打趣，黛玉正不知以何称呼，只见众姊妹都忙告诉她道：“这是琏二嫂子。”黛玉曾听母亲说过，大舅贾赦的儿子贾琏，娶的是二舅母的内侄女，学名王熙凤。黛玉忙以“嫂”呼之。这熙凤携着黛玉的手，上下细细打量了一回，只笑着说：“天下真有这样神仙似的人物，我今日才算见了！”一面又拉着黛玉的手，问东问西，一面吩咐下面婆子们打扫房间，安置行李。
说话时，已摆了茶果上来，熙凤又趁便跟王夫人回了几件事，王夫人微笑点头不语。撤了茶果后，贾母又叫黛玉去见两个舅舅。黛玉先拜见大舅舅贾赦，听过了大舅舅的吩咐，又坐了一刻，便告辞去拜见二舅舅贾政。王夫人叮嘱说：“你舅舅今日不在，以后再见面。你三个姊妹都极好，我有一个孽根祸胎，是家里的‘混世魔王’，今日去庙里还愿还未回来，晚上你便看见了，你以后不要理会他，你这些姊妹都不敢沾惹他的。”
黛玉一一答应，这时有个丫鬟说：“老太太那里传晚饭了。”王夫人忙携黛玉往贾母处来，又将凤姐的屋子指给黛玉看，嘱咐说：“少什么东西，你只管和她说就是。”
众人吃了饭，便坐下来闲聊。这时，只听外面一阵脚步响，丫鬟进来笑道：“宝玉来了！”只见进来一位年轻的公子，面若冠玉，色如春花，胸前挂着一块美玉。黛玉一见，大吃一惊，心想：“好奇怪，怎么如此眼熟，倒像在哪里见过一般！”
宝玉给贾母请了安，贾母又叫他去给王夫人请安，回来时，贾母才叫他去见妹妹。宝玉早已看见黛玉坐在那里，真是美得如姣花照水，弱柳扶风。宝玉细细打量了黛玉一番，走近问黛玉的名字，黛玉说了名，又道：“无字。”
宝玉笑道：“《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨。’妹妹眉尖若蹙，用‘颦颦’为字，岂不是很美！”宝玉又问黛玉：“你有玉没有？”众人不解，黛玉忖度一番，便回答道：“我没有那个。想你那玉也是一件稀罕物，岂能人人都有的！”
宝玉听了，顿时发起狂来，摘下那玉，狠命往地下一摔，哭道：“这个神仙似的妹妹都没有，可知这不是个好东西，我也不要它了！”吓得众人一拥而上，争去拾玉。贾母哄了他一番，从丫鬟手中接过通灵宝玉，亲自给他戴上。宝玉也就不闹了。
贾母见两个孩子又小，又甚是和睦，便安排住在一处。于是，黛玉和丫鬟紫鹃、雪雁等人住在碧纱橱内，宝玉和奶娘、丫鬟袭人等人住在碧纱橱外。
次日起来，黛玉和姐妹们见过贾母，便往王夫人处来。王夫人和凤姐正在一处拆金陵来的书信，又有几个人在说话。黛玉不知原委，探春等人却都晓得是在议论金陵城中薛家姨母的儿子薛蟠的官司，听说是倚财仗势，打死人命，现在应天府审理。如今舅舅王子腾知道了，叫他进京来。
黛玉等人见王夫人事情冗杂，就出来前往寡嫂李纨处。李纨是贾政的长子贾珠之妻，字宫裁。贾珠夭亡后，她年轻守寡，只有一个五岁的儿子名叫贾兰，已经入学攻书。
林黛玉自进府以来，见贾母疼爱，众姐妹和气，便也安心住下了。