第2章 甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
繁华的姑苏城中有个仁清巷，巷内有个古庙，叫做葫芦庙。庙旁住着一户姓甄的人家，主人甄士隐洒脱大方，妻子封氏贤淑温柔，夫妻二人仅有一个三岁的女儿英莲，一家人生活得恬淡幸福。
夏日里的一天，甄士隐在书房里看书，不知不觉趴在书桌上睡着了。他做了一个奇怪的梦，梦中有一个和尚和一个道士，那道人问那和尚：“你带着这蠢物，打算去哪里？”那和尚回答：“正好有一批痴男怨女都要去人间经历，我让这蠢物也去经历一番。”那道人道：“近日又有孽缘下凡历劫？”那和尚笑着回答：“这件事还真是稀奇呢，在西方灵河岸上三生石畔，有一棵绛珠草，神瑛侍者，就是那青埂峰下的灵石，经常去浇灌这绛珠草，后来这绛珠草修行成了仙女，因为这灌溉之恩未报，一直忧郁伤感，警幻仙子便问绛珠草要不要这次一起下凡去报恩，那绛珠仙女便回答：‘他曾以甘露灌溉，我并无这种神水可以还他的恩德。如今他要去人间，我便也去，只把我一生的眼泪还给他，也就偿还了。’因为这一段传奇，便引出了无数故事。”
那和尚说：“人世间那些自诩的爱情，不过是私尝禁果、暗约私奔的一些无知轻率，并非真正的爱情。这一帮入世的痴男怨女，大概是与他们不同的。”那和尚道：“不如你和我一起去人间看看。”道人回答说：“行，我跟你一起去。”
那甄士隐听得很清楚，却不知道他们所说的“蠢物”是什么东西，就上前询问，两人笑道：“这事不能对你说得太明白，不过倒可以给你看看这个‘蠢物’。”说着，取出一块宝玉递给甄士隐。甄士隐看到上面刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字。还没看清楚，那和尚便说已经到了警幻仙子宫中，强行从甄士隐手中夺了去。
似乎有什么东西发出了一声巨响，甄士隐猛然惊醒。只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，自己还在家中，原来是南柯一梦。此时，奶妈抱着女儿英莲过来了，甄士隐逗着女儿玩，小女孩咿咿呀呀，十分可爱，吵着要上街。甄士隐便抱着她来到门口。这时却走过来一个和尚和一个道士，两个人疯疯癫癫，蓬头垢面，看见甄士隐抱着女儿，那和尚便大哭，对甄士隐说：“你把这个有命无运、累及爹娘的孩子抱着干嘛，还不如给我呢！”甄士隐听了，只觉得这个和尚是个疯子，便转身进了家门。那和尚还在他身后大笑，口中喃喃念着：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌，好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”
甄士隐听到这几句话，心中觉得不祥，正要出门问他们究竟，却听见那道士对和尚说：“咱们就此分手，各自干各自的去，事情了结时，我在北邙山等你，会齐了再一起去太虚幻境。”说完，两个人便不见了踪影。甄士隐这时才想起自己梦中之事，后悔不已，心想：这两个人原来就是那两个仙人啊！
甄士隐正在后悔间，忽然看见隔壁葫芦庙内寄居的落魄书生贾雨村走了出来。这贾雨村是个读书人，到他这一代，家族没落，只剩得他一个人，于前年来到此地，盘缠用尽，只得暂时寄住庙中，每日靠卖字作文为生。
雨村见了甄士隐，忙施礼笑道：“老先生倚门伫望，莫非是街市上有什么新闻？”士隐笑着说：“那倒不是。刚才因女儿啼哭吵闹，所以抱她出来瞧瞧热闹，正是无聊，你来得正好，到我的书房坐坐，咱们聊聊天解闷。”说着，便叫人把女儿抱进去，自己与雨村携手来到书房。两人刚聊了几句，忽然有客来访，甄士隐只得向雨村谢了罪，出去见客了。
贾雨村等得无聊，便翻书解闷。忽然看见窗外有个女子摘花，生得眉清目秀，风姿动人，便看呆了，这女子本是甄家丫鬟，摘了花刚要走，抬头看见窗内有人，衣服破旧，却生得剑眉星目，气宇轩昂。一边转身回避，一边又忍不住回头看了两眼。雨村见她回顾，以为有意于他，心中狂喜，又听到前面甄士隐在请客人吃饭，也就不再等，从后门离开了。
这天正值中秋，甄士隐趁着月色到葫芦庙中来邀请雨村一起喝酒。酒酣耳热之际，雨村叹自己落魄潦倒，连进京赶考的路费都无力筹办。士隐听了，当即叫书童拿五十两白银和两套冬衣给雨村。雨村客套一番，收了银子和衣服，仍然喝酒谈笑，直到半夜方散。
光阴易逝，倏忽又到元宵佳节。甄家叫家人霍启抱了英莲去看烟火花灯，半夜，霍启去了趟厕所，等他出来，哪里有英莲的踪影？甄士隐夫妇得知，苦苦寻找，但毫无音讯。夫妻二人只有这一个女儿，如今丢了，伤心欲绝。不到一个月，就因思女成疾，病卧床上。
祸不单行，到了三月十五，隔壁葫芦庙失火，甄家全部家产化为灰烬，只逃出甄家夫妇和几个家人，只得投奔岳丈封肃。甄士隐是读书人，根本不会赚钱营生，加上那封肃又哄又骗，弄得甄家越发捉襟见肘，家中艰难。封肃见状，反倒抱怨他们好吃懒做，甄士隐见遇人不淑，心中悔恨，加上思念女儿，抑郁成病，渐渐地落魄不堪。
这一天，甄士隐拄了拐杖挣扎着到街边散心，看见一个跛足道人，疯癫腌臜，衣着破烂，口内念着：“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方？荒冢一堆草没了。世人都晓神仙好，只有金银忘不了。终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
士隐听了，便问道：“你满口说些什么？只听见些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑道：“你如果听见‘好’‘了’二字，还算你明白。可知世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好，若要好，须是了。我这就叫《好了歌》。”士隐一闻此言，心中大彻大悟，便跟着疯道人飘然而去。甄士隐的妻子封氏听闻，哭得死去活来，只好依靠着父亲封肃度日。
一天，那甄家丫鬟娇杏在门前买线，巧遇本府新太爷贾雨村到任。当晚，便有公差到封家请了封肃去衙门问话，次日，雨村又遣人送了两封银子，四匹锦缎，答谢甄家娘子，又寄了一封密信给封肃，要娶娇杏做妾。封肃巴不得奉承新任太爷，连夜就用一乘小轿把娇杏送进了贾雨村府中。原来娇杏便是当年回顾雨村的那个丫鬟，贾雨村在甄士隐赠银之后，上京赶考，一举得中进士，如今已升了本府知府。见了娇杏，以为甄士隐移居到了此地，故此叫人来请，封肃便把英莲丢失、甄士隐出家之事说了，雨村叹息了一回。
这贾雨村虽有才干，素日却贪污钱财，滥用酷刑，不得人心。不到一年，就被革了职。雨村心中虽然悔恨，脸上却不露出，交代过公事，将历年搜刮的钱财和家人一起送回原籍，自己却担风袖月，游览天下胜迹去了。