第6章 波谲云诡
此事过后，徐阶又把张居正、李春芳二人叫去，对他们认可道：“你们俩个果然聪慧，没有掺和这件事，也没有令为师失望。”
李春芳不解道：“恩师，学生有一事不明，您老一向与夏阁老政见一致，这次为何没有出面支持夏阁老呢？”
徐阶没有急着回答李春芳所问，而是看向张居正，呵呵一笑问道：“太岳，你觉得呢？”
其实，这几天张居正一直在思索这件事，此时，多少也猜到一些东西，于是便道：“学生猜测，这大概就是‘鸡蛋不要放在同一个篮子里’的原因吧。”
李春芳还是有些不解：“鸡蛋不要放在同一个篮子里？这又是何意呢？”
徐阶哈哈一笑道：“好一个‘鸡蛋不要放在同一个篮子里’，话糙理不糙嘛，事实上的确也是这么回事呢。”
见李春芳还是一脸懵懂的样子，徐阶只好耐心向他解释道：“夏阁老已经年近七旬，近几年来，他一直深感自己此生身居高位，却碌碌无为。因此才下定决心，要在自己人生的最后阶段放手一搏，力主收复被瓦剌占领百年的河套失地。其实，在百官集体上书之前，夏阁老已经几次向皇上提议，但是都被搁置，无奈之下，夏阁老这才私下联络百官，闹了这么一出。”
徐阶抿了一口茶后，继续说道：“此事，说的轻了是联名上书，说的重了就是逼宫嘛。再往后说，假如皇上顶不住百官的压力，决定出兵收复河套失地，如果得胜，一切也还好说。如果失败了呢？那么，第一个要为此担责的就是夏阁老。再就是，现在整个支持夏阁老联名上书要求朝廷出兵河套地区的百官，也将全部会受到相应的牵连。届时，只会便宜了严氏父子那一派人。因此，为了日后朝中还有人能牵制严嵩父子一派，本官现在也只能置身事外，冷眼旁观了。”
李春芳单纯道：“百官都力主收复河套失地，此战我大明众志成城，多半会取胜！”
张居正则不认同道：“自古兵者国之大事也，夏阁老此举，着实有些太操之过急了。且先不说联络百官上书变相逼着皇上，有没有有逼宫的嫌疑。若是没有万全准备，我看此战很难取胜。”
徐阶显然更认可张居正的判断，叹息一声，正色道：“咳，其实夏阁老自己也早已想到了这一层了，所以才会授意本官不要跟着他一起上书。”
随后，徐阶又用教训的口吻，对张居正、李春芳二人道：“你们二人要切记，官场上、朝堂上，切不可感情用事。日后，若我们师生之间也发生类似的事情，为师希望你们也能时刻保持客观冷静，不要因为顾及为师对你们的恩情，就影响你们对天下大事的判断，以及失去自己的主见。”
闻言，张居正道：“学生谨记恩师教诲，如果日后学生不慎犯了什么大错，得罪皇上，也烦请恩师以自保为重，不必理会我的生死。”
李春芳则怔了一下，没有第一时间接话，因为他实在不知道该怎么接话，这么无情的话，他可说不出来，即便今后遇到了此类事情，以他的品格，也断难做出如此绝情之事。徐阶又看了一眼这二人，虽然口中没有多说什么，但在心里对张居正越发看重，对李春芳则不太看好。尽管徐阶也承认，李春芳是一个好人，也很有一些舞文弄墨的才华，但是他这个好人，却不见得能在残酷的官场上厮混，他舞文弄墨的才华，也不见得能真正成为治国大道。相反，张居正则足够冷静客观，甚至说，还有一丝冷血，也不为过，但恰恰就是他这样的人才更适合官场生存。
嘉靖二十七年初，嘉靖帝在百官的联合上书的压力下，终于松了口，决定出兵收复河套地区，夏言举荐陕西总督曾铣为此战前线主要负责人，并得到了嘉靖帝的同意。首战，曾铣率兵取得一场小胜后，便开始大肆渲染自己功劳，随后又向朝廷奏请调拨更多军费、粮食，以供前线战事支度。随着战事的不断扩大深入，曾铣所率领的明军，开始在河套地区日渐不支，不得已在几个月后铩羽而归，未能收复河套地区一寸失地。
这时，严嵩等人终于抓住机会开始反击，他们先是质疑曾铣军费预算高昂，支度使用不清晰，似有贪腐之疑，嘉靖帝随即派人调查，果然发现曾铣有贪墨军费之举，并以此为由，将战败的所有责任都推到曾铣身上，将其罢官下狱。紧接着，嘉靖帝又以举荐不力为由，罢免了夏言的内阁首辅之职，只保留了他武英殿大学士的虚职。夏言深感自己已经日薄西山，于是果断向嘉靖帝请辞告老还乡，得到嘉靖帝准许后的次日，夏言就匆匆离京。然而，就在夏言离京之后的第五天，严嵩又联合曾被夏言弹劾过的咸宁侯仇鸾，状告夏言勾结曾铣，谎报战绩、贪墨军饷、独断专权、胁迫君主、串联群臣、言行不一、奸诈弄权等七大罪状。
收到严嵩、仇鸾弹劾状告夏言的奏折后，嘉靖帝立即下令将夏言抄家问斩，刑部尚书喻茂坚、左都御史屠侨纷纷上书为夏言求情，却被嘉靖帝责罚。之前受到夏言授意，联合上书请求的百官，也因此各有责罚。陈以勤因为官职较低，再加上在翰林院还有徐阶庇护，因此，他所受到的责罚还不算太重，也算是一件万幸之事。
嘉靖二十七年十月，夏言被押赴京城，于西市口问斩。就在夏言被问斩当天，张居正硬拉着李春芳前往西市口，在一家酒楼的二层的一间屋内的靠窗位置，观看夏言行刑场面，俩人悲痛万分，却只能叹息而已。
李春芳抱怨道：“太岳兄，我们当初没有支持夏阁老也就算了，你现在非拉着我去西市口观看行刑，这算怎么回事呀？”
张居正面无表情道：“我们这几个人在官场上，还是太稚嫩了，所以才要观看如此残忍一幕，我们要把夏阁老的下场，把这血腥的一刻，牢牢记在心里，然后时刻提醒自己，宦海浮沉，犹如刀尖起舞，无论何时何地，万不可掉以轻心！”
李春芳还是抱怨道：“有意义嘛？”
张居正叹息道：“石麓兄，莫要急躁，夏阁老的今日，可能你我的明日呀！”
李春芳摆了摆手，显然还是没有听进去张居正的规劝，继续问道：“太岳兄，你觉得夏阁老真的勾结曾铣，贪墨军费了吗？”
张居正摇了摇头道：“我不知道，不过这些真相，在这时候还重要吗？真正置夏阁老于死地的，是他自己试图挟群臣挑战皇权，而不是那些所谓的罪状。”
李春芳叹息道：“可我还是觉得，夏阁老就这么被处以极刑实在太冤了。”
午时，大理寺衙役押着须发皆白、蓬头散发的夏言，缓缓走上断头台，负责监斩的是严世蕃，他意气风发的站在高处，亲自当众高声诵读夏言的所谓七大罪状，然后趾高气扬地质问夏言道：“夏言老匹夫，本官问你，你现在可知罪否？”
夏言缓缓抬头，斜眼瞥向严世蕃，冷笑一声，很是不屑，继而朗声道：“哈哈，成王败寇而已，老夫可以认输，但绝不认罪！严世蕃小儿，你也休姚张狂！老夫的今日，说不得便是你的明日！”
严世蕃脸色一寒，把手中的行刑令派往地上一扔，正色道：“老匹夫死到临头还在嘴硬，来人，开刀问斩！”
在酒楼二层包间内，听到严世蕃喊出“开刀问斩”后，原本和张居正并肩站在窗前的李春芳，不自觉得往后缩了两步，闭上眼睛不敢观看这残忍一幕，李春芳也记住了夏言人生中的最后一句话，也是张居正方才说过的话，别人的今日，可能就是自己的明日。
张居正铁石心肠的一把拉过李春芳，沉声道：“石麓兄，睁开眼睛吧！”
就在李春芳睁开双眼的一瞬间，不远处的行刑台上，一阵血色寒光折射过来，夏言的人头便以已滚落在地。
李春芳不禁倒吸一口凉气，吓得躲在张居正的身后，张居正其实也是强壮镇定而已，虽然似乎面无表情，但其实内心也早已快速跳动，他又何尝不是第一次亲眼看到，这血腥残忍的杀头场面呢。
与此同时，隔壁的房间内，忽然传来一声瓷器摔碎的声音，紧接着，又传来一阵剧烈的咳嗽声。
张居正和李春芳同时道。“是恩师！他也在隔壁？”
确认的确是徐阶的声音后，俩人匆忙跑向隔壁，只见地上躺着一个碎茶盏，徐阶正在陈以勤的搀扶下剧烈咳嗽。
张居正、李春芳关心道：“恩师！您没事吧？”
过了好一会儿，徐阶才止住咳声，轻轻摆了摆手，示意自己已然无恙，但是在他的眼角还清晰地挂着一丝泪痕。在这一刻，四人全都沉默起来，不知道该说些什么。其实，张居正本人和夏言从来没有过任何直接交际，对于夏言的这种结局，他从私人感情上来说，并没有多少伤感。但是，这却让他深刻认识到了，官场上的变化莫测，以及伴君如伴虎之艰难。
最后，徐阶临走前，幽幽叹道：“哎，没了夏阁老，以后就是严党一派独大了，今后，你们几个小辈还要更加谨慎一些。”
三人行学生礼，鞠躬点头，为避人耳目，不必太过招摇，只陈以勤一人搀扶徐阶回府。
夏言被处决后，严嵩如愿坐上了内阁首辅的位置，严世蕃虽然没能如愿进入内阁，但是严党中的那些人，已经在私下里称呼其为“小阁老”，严世蕃更是毫不客气，大摇大摆、呼幺喝六。也因为夏言之死，内阁中便空出一个位置出来，嘉靖帝命群臣各自举荐，有德高望重、能力出众的大臣入阁。
霎时，一番官场上的明争暗斗，再次开启了，哪怕只是一名小小的翰林院庶吉士，张居正也敏锐地听到了乌云之上的阵阵惊雷，也暗暗的知悉这大明嘉靖帝一朝的政权势力又变了天，真是波谲云诡、变幻莫测。