古印第安时期

无论克洛维斯人是出现在北美的第一批人类居民，还是如最近的证据表明的那样，人类定居时间比以前认为的要早，在大约13000年前，美洲都肯定已经出现了人类。如果他们以足够的数量到达现在的新墨西哥州，并留下我们今天可以找到的痕迹，那么人类至少在那之前的数百年就已经在整个大陆扩张。

长期以来，人们认为这种扩张是通过围绕落基山脉的科迪勒拉冰盖（Cordilleran Ice Sheet）和覆盖大陆东部的较大的劳伦泰德冰盖（Laurentide Ice Sheet）之间的无冰走廊进行的。这一理论至今仍被广泛接受，但考古遗址的测定年代和对冰盖融化时间的新估计，使人们对把陆路迁移作为克洛维斯时代人类到达现在的新墨西哥州的途径的这种观点产生了怀疑。

进入美洲有可能是沿着海岸或通过陆路进行的，抑或以单一的扩张形式进行。这一理论符合在克洛维斯遗址南部发现的前克洛维斯遗迹，尽管对其中一些遗迹所处的年代仍有争议。不管通过什么途径，人类在整个大陆上扩散，形成了最初非常分散的人口。

“……随着这些群体的扩散和相互隔离，他们的经历……将开始塑造他们的思维方式和信仰。”

这些人的生活方式在大陆上的大部分地区大致相似——他们是狩猎-采集者，能够制造石制工具并以创造性的方式使用它们。起初不会有太大的文化差异，但随着这些群体的扩散和相互隔离，他们的经历和生活条件将开始塑造他们的思维方式和信仰。

猎人的大部分工作是准备他的武器，这可能伴随着与他的家人和其他部落的社交活动。

这段定居、迁徙以及在美洲大陆大部分区域建立族群的时期，被称为古印第安时期。它大约在9000年前结束，这只是一个非常笼统的数字，各区域有所不同。随着冰原的融化，大量的水涌入海洋，海平面迅速上升，可能随着这一过程进入尾声，气候条件的改善足以利于人口的扩张并且使特定区域人口遭遇潜在灾难性挫折的几率降低。

许多地区的降雨量有所增加，同时大气中的灰尘含量也减少了。这些影响似乎是全球性的，因为大约在美洲的古印第安时期结束时，美索不达米亚地区已经开始种植小麦。这两个区域之间没有直接联系，这种情况更有可能是世界各地的社会对稳定的环境做出了反应。

在欧洲人到来之前，骨头、木头和石头是美洲原住民使用的主要材料，之后仍然使用，但比较有限。

低洼地区相对快速的被淹没和随之而来的地形变化使得狩猎-采集文化群体的生活变得艰难，并可能迫使人们离开以前的丰饶地区。随着这一过程的减缓，早期的部落将能够建立领地，并在可预测的时间和地点获取猎物。迁移仍然会发生，但它不太可能由不断变化的环境条件决定了。

8200年前，全球气温突然下降，这在后来被称为“8.2千年事件”（8.2 Kiloyear Event）。这可能是劳伦泰德冰盖的最后崩塌造成的，其残余部分包含大型融水湖，湖水一旦被释放就会冲向大海。这产生的直接影响在北美大陆是很严重的，这一时期的气候变化对全世界都有影响。

北美洲的人们经历了这些气候异常的年代之后开始主宰整个大陆。族群基于他们的居住地区开始分化，具备了独特文化的雏形。然而，这些族群并不是孤立的，有证据表明各地区之间有贸易往来，文化交流肯定已经发生。大陆上相距甚远的地区条件迥异，这无疑是形成独特的部落特征的一个影响因素。

在北美大陆的几个地方都发现了岩画，有些可以追溯到史前时代，有些则是在欧洲人到来之后雕刻的。