第5章 长篇小说 去老万玉家（四）
一
进入沙堡岛的第一个“礼拜日”是值得记忆的。同文馆的教习和生员皆以“七日”记事。舒莞屏发现自己从离开烟台顺德饭店的一刻，就将“北煞风”肆虐之期定为“七日”或“十四日”，即在一个星期或半月之概。其实自然之变从来不会固守历法。他这样计算船期和日程，完全是在南国养成的习惯。
他在无意间步入的那座泥屋里受到震动：女人所言既有未来，又有以往。这让他惴惴不安。婆婆谈及的一路大事和身世经历多有切中。天哪，既已套上怪异的命运之箍，要挣脱就得折断筋骨。脑际倏然闪过一双碧蓝的眸子、一丛金发。亨利沙哑与尖厉参半的声音，高高在上的师尊与狎昵的目光。一道灼热掠过额头。“季考或不能指望，年考切不可耽误。”一句话响在心头，好像在回应洋教习亨利。又一次来到塘边，看四处翩飞的水鸟。他觉得与婆婆相遇之后，一根弦正在悄悄松弛。小心抚摸这弦，唯恐某一刻断掉：它的一端系在舒府，一端系在南国。这是一根脆弱而又顽固、纤细而又韧长的老弦。
正在出神，一只手搭向肩头。是辛辛阿二。“公子让我一阵好找。咱们回吧。”舒莞屏随他转身。这个跟包的名字颇怪，让人想到了旗人。他们回客房计议日程。舒莞屏再次提出拜见万玉大公，辛辛阿二摇头：“我等唯有小心，保您毫发无伤入府。”“去大公府邸？”“先去‘国师府’。所有拜见万玉大公的人，必得去那里。”“谁是‘国师’？”“啊，冷霖渡大人。禀报公子，您这一程早有快马报与大人，大人传下话来，没人敢有一丝懈怠！昨日得知大人出营巡视了。既如此，公子可在营中安心消磨，或外出观事。”
舒莞屏陷入悲凉无奈。他盘算一番，只好依从辛辛阿二：从大营坐船，小半天可抵海猪观赏地；从那里西行，可去东部最大操演场，一睹兵伍之威。
一大早，舒莞屏在武士陪伴下登船。船不大，除了武士和桨手再无他人。因为有雾，船行缓慢。太阳升到树梢，雾气变得稀薄。水道渐渐开阔，两边不断传来呐喊。他问何人喊叫？武士答：是深夜爬上来的海中水族，它们整夜在咸淡水流交混处捕食，待太阳升起已经饱食，就喊个不停。说到这里武士高兴起来：“几年前山河未定，一支悍匪倚仗时新火器，得意忘形，一路驶入水道深处。黎明时分响起呐喊，悍匪误以为大军围堵，心慌意乱。守岛将士趁机扬帆，万箭齐发，半个时辰就收拾了这帮悍匪。”
船上自备餐饭。船行不久抵达水湾，岸边有石板和沙滩，远远传来长长的哈欠声、呼哧呼哧的喘息声。武士和桨手兴奋起来：“海猪们吃饱喝足爬上岸来晒日头，舒坦得撒欢了！”“好家伙，看哟！”一些海中巨物像一块块光滑的石头，跌宕移动，半仰躯体厮打和游戏，捉对交配。“呜哟啊嘶，咔啦！啊哈！杀杀杀！”它们的呼嚎分不清欢喜和愤怒，只在沙石上笨拙滚动。舒莞屏第一次看到这种场景，惊得一声不吭。“这些粗蛮家伙力大无穷，全身都是油脂。咱们用它熬油，做丈八高的火把。看夜晚捕鱼撒网，才算见识那个阵势。嘿！啊嘿！”武士喊着。
天上出现了几只大鹰，它们在海猪湾上方凝住，一动不动。沙湾下边浪涌噗噗，散开一条条银链。大鱼在远处跳跃。有异样的叫声从绿丛爆发，是一种禽类。一群灰翼鹳鸟飞旋而过。桨手沉默许久，吸着大烟斗：“真能干的家伙啊！听说它们是海贼变的，是胡吃海喝的冤魂转生的，真是一点不错！”武士点头赞同：“一点不错！盗贼，还有那些死在水道和海里的兵勇，转生成它们。要不说肉不好吃嘛，都是杀人不眨眼的狠性子！”“咱只好把它们点灯熬油了！”“那些山里人没见世面，一闻荤腥就流口水，不忌肉粗膻气，弄回家去掺了羊下水炖着吃哩！”“啊哈，山里人都是土鳖！”“人家还看不起海边人哩，叫咱们‘海贼’！”“就是海贼！就是海贼！”两个人议论，喊叫，再加上野物的呼吼，舒莞屏觉得耳膜震痛。
太阳偏西，武士催促去下一个过夜的地方：“那儿有一个驿店，店家雇来一个半鱼半人的男子！”舒莞屏问：“那是怎么回事？”“讲不清细啊，见了就能明白。”
前边的村落很小，驿店在水道近旁。店家是个女子，浓妆艳抹，戴了不少首饰，见了武士拍手呼叫：“大营官人可来了，昨儿个梦见旗罗伞扇，今儿个应验了。”武士口吐亲昵的粗话，说：“别瞎鸡巴嚷嚷那一套了，快备好米酒肥虾鹌鹑蛋，再让‘老毛哈’出来唱个渔曲儿。”女店家说：“官人放心！”武士对舒莞屏说：“‘老毛哈’是一条大鱼精和村里闺女生的，水性好，唱起曲儿不是人腔！”
这一餐全是水乡美食，各种鸟蛋，河海大鱼。烈酒里浸泡小拇指大的海马和海龙。武士一见这种酒立刻拍腿大叫：“好酒啊！老猫知道肉香啊！”女店家做个鬼脸走了。“这酒一喝，人就不安分了。沙堡岛上的人与别处可不一样，一天到晚捉对儿，哈嚓哈嚓！”武士比画着，桨手大笑。
女店家领来了“老毛哈”。这人看不出年龄，二十岁或八十岁都有可能，长了一双圆亮的鱼眼；鼻子像马面鱼的上颚，嘴巴像鹦鹉螺；头顶毛发打卷儿，纠在一起像鱼的鳞片。这人显然惯于在客人面前表演，施一个礼，叫一声“客官尊听”，然后光脚拍地，两手甩着节拍。他的嗓子果然称绝：尖细脆亮如蝉鸣，又能瞬间让怪音从鼻腔发出，产生很大的共鸣；他嘴巴唱着，尚有余暇做出伴奏，如笛如鼓。“俺红红小脸章鱼鳃，亲了梭鱼小嘴再回来。都说龙王闺女俊，可惜又蛮又横脾气浑。俺把她拿将出府去，老丈人噗噗嚓嚓泪如雨。恩爱夜短人困马又乏，明春儿小崽突碌碌生下仨儿俩。”
“老毛哈”一边唱念一边比画，全是不雅的动作，让武士和桨手兴味大增。一边的店家待他一曲唱毕，问：“哈儿，又有新曲儿罢？”“中哩。”“老毛哈”应一声，板脸唱道：“呼啦啦一阵大北风，白马飞来女大公。咱为你想得咽不下米，咱为你三天不再沾荤腥。神灵降下大吉祥，你一刀宰了黑煞星。”武士跺脚大叫：“好也！”女店家说：“还有！”“老毛哈”唱道：“小月牙儿悠悠晃，岛上百姓泪呀汪汪。泪呀汪汪，听俺从头说端详。”后面发出的是复杂的伴音，嗡嗡，啪啪，紧接着身体飞快打了一个旋儿。这时舒莞屏才发现“老毛哈”下身穿了布片做成的裙子，舞动时露出一双毛疵疵的大腿，两只奇大的睾丸泛着青魆魆的颜色，好生吓人。
几支曲子唱罢，女店家做个手势，“老毛哈”退下。她看着舒莞屏：“官人有所不知，别看‘老毛哈’相貌丑怪，自从我将他收为义子，村上闺女，还有路过的女子，看上他的可不在少数。‘老毛哈’不动凡心，你猜为甚？他月亮天一人蹲在水边，我寻思，那是想起了鱼精老爸。我担心他有一天跳进水里，游回海里。”武士拍腿：“那可糟了！那得提防，使绳儿拴上？”
从海猪湾离开，途经干鱼市、火烧镇、打铁庄、瓷枣市，走近一片荒原：远看浅草无边，深处耸立帐篷，低沉的轰鸣和尖厉的呐喊从那里传来。这就是有名的“操演场”了。武士说：“公子前来‘观事’，这边接了牒令，不然周边十里没人近前，随意出入会被射杀。”舒莞屏心上一紧。他们转乘驿站的骡车，一路三次盘查。腰悬弯刀的兵士索看腰牌，武士鼻子沉沉地垂着，一脸鄙夷。前行十里，终于有骑手迎来。
他们被引至一排草顶屋前，踏上一座搭起的高台。右前方传来威严的吆喝，一排排隐约可见的队伍向这边跑来。齐整的脚步越来越近，兵士一色蓝装，双目炯炯，腰悬弯刀肩扛火铳，皆为西洋枪械；辫子束在长筒帽中，帽带紧系颌下。主人介绍：“此乃火雷队，下面有弓弩队、火炮队、骑兵队。轮番操练。”
队伍变换阵形，捉对厮杀，喊声震天。有枪手出列，百步外十发皆中。箭手携精巧的洋弩，数箭连击。大炮推过来，炮手黑巾飘飘，腰扎宽皮带，足蹬踢山靴。最后是骑兵队从一角杀出，举刀呐喊，冲到高台前又一个折返，砍舞而去，马蹄将泥土溅到半空。“我的妈呀，什么龟孙抵得住！”桨手呼叹。武士对舒莞屏说：“不知是六大将军的哪一部，待我问问。”说着转头问了，主人摇头：“他们是护城副都统的人。”
舒莞屏感到震惊的是，自大草营开始，所见兵士皆有洋人火器，至操演场已达极数。可见界河以西仅就兵械而言，已远超半岛悍匪，不输青州旗营。他相信官家新军也不过如此，实在未曾料到。从高台下来，策马赶往北部。这里是整个沙堡岛最开阔的地带之一，除了大块平地，还有水汊沙岗和茂密林草，可施行更多演练。喊杀再度传来，主人指着黑乌乌的林木：“那里正有一场追剿，不动火器，徒手相搏。护卫大城池的多是这样好手。”
舒莞屏想象中的“大城池”，是连通一体的沙堡岛，上面有成片房屋，一簇簇拱护的中间部分，就是“大公”的府邸。他一想到那两个字就心头灼热，忍不住仰头北望。他不知道“大城池”的准确方位，却总要想象成迷离的北方。
看完演练天色已晚。去夜宿的地方，经过几排兵士营房。空地上有人点火烧东西，走近了看，原来是兵士们在烹一种林间水汊捉来的大水鼠。它长得像小猪，比兔子小，圆滚滚的，是难得的美味。伏在地上吹火的兵士呛得满脸泪花，说：“官长，再待一会儿就熟了！”他们嗅着浓浓的香气走开。主人说：“这种大水鼠每日里吃薄荷、野菊和水芋，大香哩！总兵大人喜欢吃它，如今胖得爬不上马背。”
二
辛辛阿二对归来的舒莞屏说：“公子福气，可往府中去也。”舒莞屏被突来的讯息惊呆。“因副统领吉言，国师大人正从边地赶回，要见公子。”跟包双手合在胸前，“大人是个夜猫子，整夜无眠。府上内外大事，从军机要务到小民粮草，须一一记挂心头。公子就要见到大人了！”舒莞屏自是欣喜，再次拜谢。“今夜副统领大人与您话别，明日还要送到码头。”
晚宴丰盛。副统领兴致颇高，一一介绍席上佳肴：水鳖蛋，海蛏王，海参盅。他指一下草纸包裹的一块黑乎乎的东西：“趁热吃下！这是大水鼠，用松枝熏烧，至美！”舒莞屏不敢食用，对方甚是遗憾。饮过几杯，副统领臃肿的身体倾来：“公子，我可否看一眼‘女子策马图’？恕我冒昧。”舒莞屏稍稍吃惊，镇定一下，点点头。副统领立刻兴奋了。
“我敢说，这是大公！”副统领跟舒莞屏回到客房，从怀中掏出一个短柄凸镜，弯腰看画像。他赞叹不已，双手合十，问：“你可知这画出自谁手吗？”舒莞屏摇头。“公子，我告诉你，除非冷大人亲手所绘，别无他人。”“啊，可这是一张西洋油画。”“公子有所不知，国师岂是凡人！大人本为豪族后裔，前三代家道衰落。俊杰发愤，得中举人，后任两湖总督幕宾。洋务初兴，大人始入洋行，西洋画技熟稔，言语通达。大公举事威名远扬，大人感奋，舍弃优渥，千里投奔，忠贞不贰。大人学贯中西，可谓诸葛再世。公子一表人才，出身名门，为南国同文馆生员，此行必得重赏。”
一夜好眠。天明四轮轿车已在门前，待去码头。有人在车旁忙碌，将一些物件搬至轿厢。辛辛阿二说：“副统领备下薄礼，不成敬意。”舒莞屏无法推辞。副统领赶来送行：“公子一路顺畅，楼船也算舒适，只半天路程，随员伺候。”舒莞屏拱手再谢，登车时心里泛起暖意。他望着几个相送者，再看像肥菇一样的草顶营舍、疏密间杂的林野、远处的乳色雾幔，生出梦幻之感。
码头十分安静，随员往绛色楼船上搬弄礼品：一匹滑亮的绸缎，一盒干制海珍，一包河汊茨米。进得楼船不由惊叹：包厢软榻，还有侍童。舒莞屏心情欣畅。自穗启航抵沪、抵烟，再到老院公去世、出西营、入顺德、过界河，一路不曾安生，悲凄怆凉，提心吊胆，以致绝望。船期已然无望，同文馆季考更是难追。唯有把握的是年考：只要十一月初回到南国，当无大碍。
整个航路颇为静适，水道不宽，蒲苇茂密，水鸟远啼。驶过沼泽即是大小不一的沙丘，没有房舍。偶尔看到高高竖起的木架草寮，上面有兵丁。舒莞屏看着外面，柳丛渐渐稀疏，出现大片抖动的苫草。他倚在榻上，睡意蒙眬，只见一头面色悲伤的狮子缓缓走来，一直走到跟前。啊，他先是看到它求助的眼神，然后看到了流淌的血迹：它身上有一支箭。猛地醒来，一颗心怦怦乱跳。搓搓眼睛，什么都没有；再看，只有摇动的苫草和蒲苇。重新倚上榻背，好像听到了什么在响。啊，是清晰无误的“噗噗”声：由远而近，越来越重。他跳起，抵紧厢窗：外面仍旧是一片拂动的草叶。可那声音还在响，只是化入茫野，愈来愈淡，直至完全消逝。
他心中发出惊呼：“啊，是的，这是一种大型动物的声音！一只很大的魔兽，它的名字叫‘灾殃’！我刚刚听到它的蹄声！”一时手足无措，四处寻觅，想看到一道援助的目光。没有，没有任何人。他蜷向一角，浑身战栗，额头渗出一层汗粒。他想的还是吴院公的叮嘱：在某个沉静时刻，人真的会听到灾殃的脚步，它们因体量不同，发出的蹄声也不同，小者“嚓嚓”，大者“噗噗”。“我这次听到的是‘噗噗’！”他闭上了眼睛。
剩下的一程无心观看景物。船好像驶向一片干燥的沙原，进入寸草不生的死地。舒莞屏小心地吸进空气，嗅不到一丝腥湿，也没有淤泥腐草的气味。他吸入的是热辣辣的灼烫，有一股烧焦的煳辛。探头去看水道，离船体稍远的藻叶下面，一只胖胖的青斑河豚正在潜游。“毒鱼！”他咽下一句惊叹。“官人，船要靠岸了。”侍童站在门口，旁边是两个谦卑的随从。他站起，一抬头看到连绵不绝的房舍：大顶草屋、石砌楼房、开阔的广场和连接的长廊。这就是那个“大城池”了，沙堡岛的心脏，枢要之地。
“我来到了老万玉家！”
一颗心急促跳动，呼号咽到心底。近前是一个青石砌成的码头，几丈宽的石子路往前延伸。天极蓝，没有一丝云彩。前来接人的是一辆简朴的两轮马车，随车的是一位年轻人，话语无多。舒莞屏被安顿在一座拐尺形的连体小屋内，有一个不大的院落。年轻人待他放下东西即要离开，告诉：隔壁有吃食。如此冷寂一路少见，不过反倒令人喜欢。他知道这个住所就在大城池中。简朴的小院里有一株月季。他想象穿过几道胡同或一小片空地，就能走进“老万玉家”了：大营的人称为“帅府”。不，她只会住在“家里”。这样想着，在小院里徘徊，直到午餐时间。草屋拐角有一间餐室，那里有一张小桌，上面放了一个棕色食盒。揭开盒盖，里面有汤水和米饭团子、一块玉米饼、一碟咸鱼和两只烤芋。食物简单合口，好极了。玉米饼和咸鱼也是烤过的，有一种焦香。他细细咀嚼，记起了西营密织的蛐蛐声，啊，那是在老院公身边，两人盘腿坐在草地上喝粗茶，吃烤鱼和玉米饼。“院公啊，我一路跋涉，不知过了多少关卡，这会儿终于站在她家门口了。我真的离她不远了。”
整个下午没人打扰。这种清闲是少见的，只需等待。小屋陈设简约，几乎没有多余之物。硬榻上有草垫，裹了浅灰色粗布。被褥也是这种布料。一桌一椅，都是原木。桌上有一个粗瓷杯子。整个摆设比经过的几个大营，更不要说驿站和客店了，都要简易许多。这里更像一间兵营，只是没有看到身着戎装的人。他从踏入小院前就注意到，这些疏朗的房舍之间很少有人，一片静谧。这种环境似乎更好。无论是南国还是青州和舒府，都太过喧嚣了。
天色暗下来。他寻到了烛台。晚餐还是放在那个小桌上，奇怪的是一直没见送餐人。这一餐照样简单。多了一样咸粥，咸鱼换成了腌蛋，主食是黑面馍馍，有一股浓郁的麦麸味儿。饭后很想饮一杯红茶，没有。如果有咖啡就更好了。忘了身在何方，殊为可笑。天黑得早，长夜也无不好，正可翻书。可他很快发现，今夜格外焦灼难耐。没有一个人可以询问和闲谈，只能独自享用这份沉寂。他想感受海风：由小到大的、偏执不倦的吹拂、难以忽略的腥咸和湿气。没有。温吞吞的夜晚，好像置身于内陆。这儿离大海不远，是水道纵横的沙堡岛，应该在任何时段里听到鸥鸟。
舒莞屏抵抗着困倦，挨到午夜。睡前将椅子抵在门前，上榻后很快入眠。不知睡了多久，一阵敲门声把人惊醒。他坐起，心跳咚咚。敲门者转向窗户。他点上蜡烛，穿好衣服。“公子，我从冷大人那儿来。您已睡下？”一个细细的男声。舒莞屏“啊”了一声，赶紧开门。进来的是一位细瘦苍白的青年，双臂收在身侧，肩膀微耸，一副小心翼翼的样子。“实在抱歉之至，冷大人，国师大人，他差我来的。大人这会儿闲着，让我看看公子，说公子歇下也就作罢。”
舒莞屏听得明白，是冷大人身边的人。主人在凌晨时分想起了自己。这太出乎意料了。他连连点头，说“无妨”“太好了”，一边整理衣装，洗把脸，梳了发辫，说：“我们去吧。”出了院门并无车马，知道去的地方不远。年轻人微喘：“大人只为了见面方便，才嘱人把您领到这个小院。”“这么晚了，国师还不歇息？”“大人要到早上五六点才会入睡呢。”舒莞屏“哦”了一声，记起有谁说过，冷大人是一个“夜猫子”。
在一幢稍大的草顶屋前，年轻人说一声“到了”，上前推门。两个黑影闪到一旁，见他们进入即把门关闭。踏入院落才看到有几幢更大的草顶屋，它们相隔不远，由一条封闭的弯廊连接。廊的中间探出一片小檐，一扇不大的木门，门楣悬起灯火，映出漆成暗底的门扉，上面画了银色苞朵，是玉兰。进入长廊才发现这里烛光昏暗，要仔细看着脚下。廊中铺了蒲草编成的软垫，走上去没有一点声音。年轻人站在褪色的绛漆门前，“笃笃”敲了两下，推门而入。室内宽敞空荡，一张大条案上摞了书函，两边是一溜木椅。有些打眼的是一扇很大的螺钿屏风，将这里一分为二。室内光线模糊，但墙上的几幅油画还是引人注目。全是小幅画作，欧洲手笔，一幅人物肖像，画了垂垂老者，另几幅都是风物。舒莞屏在画前伫立的一刻，屏风后面响起轻轻一咳。一个并不高大的身影闪出。舒莞屏猝不及防地退开一步。
“I was impolite and I do beg your pardon.（抱歉。实在无礼。）”一个略有沙哑的低音，胸腔共鸣声很重。舒莞屏急忙施礼：“Distinguished sir,it is an honor and pleasure to meet you.（能见到尊敬的先生，我非常荣幸。）”一只手搭过来，轻拍一下肩部，差不多扳着他向前走了几步，将其按在椅子上，自己坐在对面。“啊呀，公子，终于见到了你！好，一切正如他们所言，果然俊美英爽。连日奔波通关实在烦琐，公子受累了。”屏风后面有浓浓的咖啡香气溢来。舒莞屏坐在冷大人对面，好不容易从讶异中镇定下来。想不到对方能说一口流利的英语。这人五十左右，清净白皙，稍瘦，双目深邃，戴一副金丝眼镜，一截表链闪烁胸前。一头乌发稍显稀疏。嘴唇轮廓鲜明，似乎比常人红润一些。
两副精瓷杯碟放过来。好浓郁的咖啡。舒莞屏很久没有喝到这么好的咖啡了。对方与自己一样，没有放糖。他注意到那只捏着银匙缓缓搅动的手，那样纤细。一些白色粉末撒进去，可能是奶精。可以看出这都来自洋行，有点意外。“你能闯到这里，让人甚是惊异。哦，外面的人，比如青州那边，会说沙堡岛上住了一群绿毛妖怪。”他这样说时，嘴角漾出笑意。“不是这样的，”舒莞屏放下杯子，“听到更多的是万玉大公的传奇，她的名声传到了江南。同文馆教习，哦，一个金发洋人，把她比作‘东方的圣女贞德’。这让我感佩不已。”
“圣女贞德，嗯嗯！”冷霖渡手抚喉部，像被刚刚咽下的咖啡烫了一下，站起。他瞥了一眼窗外，那儿什么都看不到。回过脸时，舒莞屏看到他的鼻子抽搐了一下。鼻梁小巧，挺拔，有些尖，让人想到一种禽鸟。“我想听听了！外面的故事总是有趣的。”他坐下。舒莞屏却不知从何说起。关于她，最多的还是从老院公那儿听来的，这会儿发现竟然并非完整的故事，只是一些片段。其实关于她，完全可以用一幅精美的图画来取代：没有什么比它更能够诠释一位惊世骇俗、英勇无畏的侠女了。“我们院公常常说到她，直到最后，他才如实告知一个谜底，原来他是见过大公的。大公来到沙堡岛以后还找过院公，不是她本人，是通过中间人。”
冷霖渡望过来。舒莞屏的目光与之相撞，垂下眼睛。“我受院公嘱托前来拜见万玉大公，带来了他的东西。办完这些事即要赶回南方。因为‘北煞风’误了船期，来得匆忙。不过，后悔已来不及了。”舒莞屏抿抿嘴角。冷霖渡追问：“为何后悔？”“因为太过急促，这么大的事，原不该这样草率的。”
冷霖渡再次站起，在案前踱几步，转到他的背后，抚一下他的肩头。“尊敬的公子，你为自己的匆促而愧疚，好。许多话还有时间说。不过我最想知道的是那位老人的话。哦，也许这多有不便，你只该对大公一个人说。”他像找不到自己的座椅，弓腰仔细看看，小心地坐下。
舒莞屏摇头：“不，冷大人，这没什么可隐讳的。那是老人最后一番话，啊，他是这样说的，‘一切都来不及了。我没想到会走这么急。这件事只好让屏儿代我去做了。’”“没有遗漏什么？原话如此？”冷霖渡的声音突然变大，当察觉到这一点时，立刻语气低缓地补充道：“他大概有很多话，只说了一点。不过这已经足够了。”
舒莞屏望着烛光照不透的地方，说：“老院公望着远处叹气，捶打自己那条假腿。我想他如果不是因为它的牵累，也许最终要与万玉大公见上一面的。”“你肯定他会来？”“会的。”“公子，我还想请教，院公如果真的来到这里，是短暂停留，还是不再离去？”舒莞屏摇头：“他不会留下的。舒府离不开他。”冷霖渡摸着下巴：“嗯。公子，自舒大人和夫人过世，舒府已不再是原来的舒府了。”
屋内太静了，角落里好像有一只小鼠跑过。舒莞屏沉默不语。他心里正权衡一件大事：老院公能否舍下终生为之服务的、血肉相连的舒府？这会儿他似乎又嗅到了浓浓的硫磺气味，看到湿漉漉的卧榻，一个浑身赤裸的毛疵疵的胖子。这人正呼呼喘息，叫着“屏儿”，他是老院公的死敌，也是自己的死敌。“不过，我想吴院公一定会返回舒府的。”他声音很小，像自语一般。
“为什么？”
“因为老院公有更大的事情，他还没有做完。”
“什么事情？”
“寻找父母大人受害的凿实证据。”
冷霖渡站起，有些单薄的背部弓起。他踱到阴影里许久，传来一声轻叹：“是的，只有当事人知道，最后耽搁的大事是什么。”
三
仅隔一天，冷大人就回访了舒莞屏。这个冷清的小院，黄昏来得也早。在灰蒙蒙的日落时分，冷大人独自来了。他进门时手拎一个圆形食盒，外面裹了厚厚的棉层，所以里面的食物是热烫的。“我们一起用餐吧，这相当于我的早餐。”他取出绿色竹叶裹起的饭团，扇贝汤盅，嫩笋小春卷，板栗糕，鱼丸，灼烫的老酒。这些东西一一摆在桌上，足够两人食用。他问舒莞屏的日常饮食，从舒府到同文馆，再到界河以西的日子。他对西洋餐饮自不陌生，说自己每月总要开一两次洋荤。“我赞赏西洋早餐，简明扼要，也便利许多。几十年来，咖啡和红茶是少不了的。”他说着抬起头，“河西的口味粗蛮了些，公子受委屈了。”
舒莞屏觉得自己与对面的冷大人颇有同好，但对方似乎更为挑剔。因为半岛东部地区为北方最早的基督教登陆地，风习与内地有异，如烟台顺德饭店那样的地方即不罕见。眼前的冷霖渡熏染洋习之深，令他意外。此人在洋行有几年时间，可毕竟国学为柢，还曾是清廷的幕宾。他发现此刻对方待自己宛若同侪，并无倨傲，举止谈吐却非随意，一派谨严慎重，口吻颇为诚挚。这让他感动。“国师太忙了，无一日闲适，通宵达旦操劳，还抽出宝贵时间见我。”
“公子言重了。在我来说，没有什么比见识才俊更大的事了。你千里迢迢来到蛮荒僻野，无半点怨声，可见胸襟气度。河西者何？不过是万难不辞、韧忍砥砺，不畏鞑虏不惧顽匪，舍生忘死而已！呜呼，所言太过沉重，就此打住吧，公子！”冷霖渡收束稍稍激扬的声音，微微摇头，独自饮尽剩下的半杯。
舒莞屏看着这张瞬间变得惨白、渗出微微汗粒的面庞，双唇不觉张开。他吐出一句在心中翻腾无数次的恳求：“冷大人，明天，不，最好是今夜，就让我拜见万玉大公吧！因为再也不能拖延了，这不光是为了追赶船期，还有，我实在按捺不住，国师！”
一阵沉默。冷霖渡的手再次落在他的肩上。这样一会儿，国师开口了，那语气像进入一场遥远的回忆，正在慢慢折返：“自然是的。我像你一样。万玉大公统率三军，她真的太忙了。我也有一些时日没见了。她的辛劳难以想象。亲爱的公子，我们只有怜惜和爱护大公了，只有耐心等待了。我知道你急切的心情，你的学业和前程，季考年考接踵而至。可我还要送公子一句话，‘既来之则安之’。我这样劝你，也同样告诫自己。唔，你的午夜正是我的早晨，是的，我的早晨没有霞光，那会儿我常扳着窗棂，端一杯咖啡看满天星斗，想自己的一生，所有的幸与不幸、我的命运、我与一个圣女的遭遇。是的，你昨日提到了‘圣女贞德’，她和万玉确有渊源。不过这个话题太远了，我们还有时间说它。啊，恕我多言，公子见笑。”
餐后两人在院内踱步。星星出来，风很小，夜气微凉。舒莞屏看一眼国师单薄的身躯，将一些热辣辣的探问隐入心中。这个时刻不想追问，诸多请教留待以后。国师的手在那棵月季旁停留了一瞬，大概想到了它的尖刺。他转脸看舒莞屏：“为了起居方便，能有更多交谈的机缘，公子可否住到我的隔壁？那里有内廊连通，会好得多。”舒莞屏没有一点准备，简直有些大喜过望，脱口而出：“那太好了！那会打扰国师的啊！”
“喏，你知道我在沙堡岛多年，很想吸一口新风。公子就好比那风了。”他的手从月季旁收回。一轮弯月升起，星星密挤。舒莞屏感受了一种倚重和信任，声音变得热切而低沉，如颤颤悄语：“一切听从国师。”
第二天即有人帮助移居。两个男子推来一辆木轮车，把裹了层层草纸的坛子、一大沓粗布套起的东西搬上去，再把几个木盒提上。所有多余之物都由那个副统领赠予，是多出的一份家当。他自己怀抱那个柳条箱包。新居其实就在国师府东邻，同样是一幢草顶屋，由一道长廊连起，看上去只是那片草顶屋的侧翼。在上午九时的明媚阳光下，舒莞屏将整片建筑好好端详了一番。
这就是远近传扬的“大城池”，它的核心地带，即神秘的机枢之地，国师府。这是三五幢前后错落建起的大草屋，墙壁是褐灰相间的草泥垒成。大屋顶看上去如肥胖的蘑菇，覆了厚厚的海草。这样的屋顶可长达百年不朽，河泥垒起的墙壁则可屹立几百年。这样的草屋不仅坚实，而且冬暖夏凉。无论近看或远观，它们都像一群野外放逐的活物，似乎在一阵突然吹起的大风中即可移动，奔向原野。
进得屋内才知道它的气派。这里毕竟不是渔居民宅，比那些房屋宽大许多，内里设计也用了一番心思，恍若进入一座安稳如山、威严沉默的宫殿。它的最大开间南北约九丈、东西三十丈，中间由梧桐木格推拉纸壁隔开，很是雅致。最里面的榻室有火炕、地铺两种，地面有蒲草编成的垫子遮盖青砖，走上去悄无声息。廊道相当宽敞，壁上是野麦草做成的饰帘。室内窗户大小不等，北面一面略高，形如南瓜；向南一面是开敞的大窗，一律配置了雨搭，大白天合上雨搭，屋里就变得午夜一样了。
舒莞屏看过内间，发现了一具精致的棋盘，旁边是两个木雕棋盒；另一边有一张琴桌，上面横了一把古琴。他不会弹琴，初通棋子。拐过一个小间边门，进入长条形的大间，看到墙上的一张宋画。他放轻脚步。屋里静到极处。找到了浴室：一个椭圆形柳木澡盆、一沓布巾、几条擦身的丝瓜瓤。他从两张卧榻中选了火炕。隔壁是洗漱的地方：像轮船客舱中的一样小。
在屋内走动时，回想前一夜看到的冷大人的陈设。好像同样宽敞和沉静，都有长廊连接。不过那个夜晚只在螺钿屏风外面坐了一会儿，未到其他房间，只能想象未知的幽深。他发现这座大屋外面的长廊尽头有一扇紧闭的木门，是反锁的。从这儿看，这道小门可以通向几幢大屋，那属于冷大人的空间。除了长廊连通，他在琴房中也看到了一道棕色小门，它隔开了外面，那同样是一个未知之地。
入夜，有人送来食盒，从廊中进入。他想到了操劳的国师，对方这时也该享用一餐了。这个时刻正是冷大人忙碌的“白昼”，一盏盏烛光亮起来，瘦削的男仆在不远处蹑足而行，偶尔端去一杯茶、一杯咖啡。
舒莞屏未能入眠。他从廊中走出，看一天繁星，深吸一口湿润的夜气。不远处是透着烛光的窗子：一个，两个，许多个。主人在那些窗子后面，短暂或长时间地停留。