第5章
得知洪城被土匪攻陷，老统领命副师长谷子琪带部队急行军，将洪城团团围住。谷子琪是筸城本地人，少时家穷，后在德州省立师范毕业从军，作战勇敢，也颇有头脑，所以很得老统领的赏识，从排长、连长一直升到副师长。但正因为脑子聪慧，他有些恃才自傲，特立独行。在老统领看来，瑕不掩瑜，所以，凡有重大军事行动，总是首先想到他。谷子琪带兵围住洪城后，没有贸然深入。他发现守城的士兵皆戴着头帕，端着的是旧式步枪，有的还背着鸟铳，确定城内不外乎一伙打家劫舍的土匪。谷子琪指着不远处的一个山包说道：“那儿叫小南岭，是攻城的必经之道。陈营长，你带两个连，天黑之前一定要设法攻占它。今晚上我们一定要发起攻城。”营长陈范领命后离开，回到自己营部所在地，给两个连长交代了分兵合围部署。待两支队伍包抄出发后，观察了一阵，陈范突然抽出了腰间的手枪，朝天开了一枪。“冲啊！”筸军呐喊着纷纷跃出掩体，从正面向小南岭发起冲锋。
洪城正街一间封火筒子屋大院，是韩章的团部。筸军来得太突然，匆忙间，韩章只穿着一件衬衣。洪城的空气里飘着硝药的香气，他瞪着满是血丝的大眼睛，拿着望远镜向城门方向观察：远处浓烟笼罩，近处不时有炮弹在指挥部旁边的街道或民房上空炸响。木格子窗棂“哗哗”震颤，残破的糊窗白引纸纷纷坠落。一个下级军官上楼跑进屋来，他浑身伤痕，报告说：“小南岭情况危急，弄不好就要丢了。”韩章气急败坏，一把揪住那人的领口，叱问道：“小南岭易守难攻，让你们一定守住，这么一会儿就快要丢了？”“敌人火力猛，筸子兵又个个不怕死，如有神助，刀枪不入。我们一个连的弟兄全都阵亡啦！”“娘卖的，都是一群饭桶，废物！”韩章手一松，把那人一把推倒在墙角落，顺手抽出腰间的手枪，顶住了他的太阳穴。“团座饶命！”那人牙关打战说，“筸军人多势众，家伙精良。你看，我、我们手上的是些什么，老套筒，鸟铳，莫说是抵抗筸军，就是打野兔也不一定打得死啊。”韩章想想也有道理，抽回了枪口。“团座，你不是说黔军马上会有好枪好炮调给我们吗？”那人慌忙爬起来说，“请团座立即拨发新武器吧，我愿带兵重新夺回西门，将功赎罪！”韩章没有说话，脸黑黑的。他走到一部老式电话机旁，一阵猛摇：“喂，哦，柏师长，我可终于找到您了。”韩章兴奋而急切地在电话中说，“我是韩章呀。柏师长，这边情况很不妙，筸军的大部队就要攻城了！”电话那头的黔军师长柏辉大声骂道：“慌什么慌？我命令你们全力顶住。”“顶住？就靠我们这点兵……”韩章说，“师长，不是原先都说好的吗？我们只是先锋，你们的大部队就会过来，如今……”电话里的声音吼道：“大部队正在集结，你以为是扮家家，需要时间，懂吗？现在，你们得好好顶住。”“师长，筸军兵多火力足，恐怕顶不住……”韩章几乎是哭丧着脸。“顶不住？让你当这个团长是专门吃干饭的？”柏师长怒吼着，“顶不住也得顶。丢了城，你想想自己有几个脑袋！”对方“啪”的一声把话筒扔了。“说话像放屁，狗日的黔军！”无奈，韩章也扔了话筒。他随即抽出腰间的枪骂道：“都愣着干吗？统统都跟老子一道上前线去。”
韩章领着自己的警卫连赶到小南门阵地。阵地上浓烟滚滚。他看见山包包的林子里、堑壕中，到处都是歪斜着的士兵尸体。他拿起副官递过来的望远镜，不远处敌方的阵地似乎很平静，但是他知道一场新的雷暴正在酝酿。果然不久新一波攻击就发动了。夜色扑落下来的时候，筸军副师长谷子琪命令发动总攻。轰轰轰！几门山炮同时照着城门洞开火。天上起了火烧云。又一阵猛烈的炮火中，城墙被炸开了一道大豁口。韩章哪里抵挡得住，匆忙放弃了小南岭，狼狈撤退回城中指挥部去。不久，一个包扎着手臂的军官急匆匆跑上楼来。韩章见是西门的守兵连长，忙问：“西门那边情况怎样？”“团……团座……”连长闪烁其词。韩章厉声问：“我是问你情况到底是怎样？”“报、报告……西、西门已经失守了！”连长说。“娘卖的！”韩章大声吼道，“赶紧回去，组织巷战抵抗。”连长领命离开。“怎么办？怎么办？”副官在旁边一直催问。韩章没有回答，只是一个劲摇电话，终于接通了。他大声与对方说话，争执，甚至吼叫，但到后来，他的声音变小了，无力地轻轻把话筒放下了。副官担心地问：“团座，怎么了？他们难道真的见死不救？”韩章冷冷地说：“柏师长说援兵马上就会到，如果实在坚持不了，就暂时放弃洪城。”“放弃洪城？那我们还能够打回来吗？”副官问。“你问我？老子又去问哪个？”韩章无可奈何地说，“娘的，真不知道他狗日的黔军葫芦里卖的什么药！什么招安，改编，分明是给老子下套子，让我们给他们当炮灰。”副官说：“团座，难道我们用这么多兄弟的命换来的这座城就这么随随便便扔了？”“没办法呀。说得好好的，我们先攻下城，他们的援兵武器立马就到。结果呢，全是话夫子。”韩章说，“骂娘也没有用。赶紧下令撤退，莫把老子的那一点点本钱全都赔光了！”新收编的黔军守城团座韩章见筸军来势汹汹，请示柏辉后撤出了刚刚到手还没焐热的洪城。
王家烈不久前刚刚夺回黔省主席宝座，湘省主席何键便催促他履约攻击“湘西王”。屁股尚未坐稳，虽说不太情愿，但有约在先，也只好开始行动。知道这次行动有些仓促，也明白“湘西王”并不是吃素的，于是他派少将师长柏辉、中将参军王田率两个团开始包抄湘西后路：王田部队的目标是先攻下黔东的铜仁，拿下后再进攻筸城；柏辉的任务则是直接袭扰湘西。柏辉接到任务后犹豫再三，最后的打算是先扫清湘西的外围——从地处相对边缘、兵力较薄弱的洪城下手，于是设法招安了地方匪首韩章，并暗中派一部分黔军部队掺杂，以土匪闹事的名义展开对洪城的攻击占领。韩章一直盘踞在城外龙头山一带，熟悉地形，兵们不怕死，作为先头部队倒是不错的。柏辉派人与韩章多次联络，许以黔军团长大位。韩章落草多年，混迹江湖，但一直有心接受招安，成为国军正规队伍，以便洗白自己山大王的匪寇形象，所以双方一拍即合。密约达成后，柏辉与之详细商讨了攻打洪城的计划，还特意给韩章送去了一批德式钢枪和一些子弹。韩章十分卖力，也确实一举攻陷了洪城，只是柏辉那边准备不充分，后援跟不上，故而让韩章栽了个大跟斗。
进驻洪城后，担心韩章会杀回马枪，谷子琪要求各部队加强警戒。覃啸天因熟悉洪城情况，被派到先头部队担任副官。翌日，在城头视察的覃啸天发现郊野有异动：茂密的山林里，时不时会有树木枝丫晃动和偶尔的骚响，于是立即去汇报。谷子琪不敢怠慢，带着陈范等一起来到了城楼上。谷子琪用望远镜观察了很久，说：“没错。林子里有埋伏。看来，悍匪没有逃远，打算反扑。敌人既然准备反扑，一定会更加疯狂。”谷子琪说，“陈营长，你赶紧安排人手修理加固好郊外原有的壕沟，及时补充弹药和干粮。”陈范接令后便指示覃啸天带一支部队到小南岭备战。两天之后，覃啸天感觉密林里显然已经有队伍在集结，于是带着两个士兵趁夜色悄悄接近了那片树林。覃啸天趴在草丛里仔细观察，果然有情况：应该是有一支规模不小的部队宿营在这里。这时，有一团黑影拨开刺蓬往这边缓缓移动。他屏住呼吸，对身边的两个士兵做了个包抄的手势。缓缓移过来的人的身影越来越大，呼吸声似乎也能清晰听到。那人晃荡着，绊到了什么硬东西。啸天突然直起身子，飞起一脚将那人踹倒了。“啊——救命——”那人挣扎着大喊。但手枪狠狠地往那人脑袋上一拍，那人就不再出声了。砰！不远处的林子里响起了枪声——敌人还是听到了，开枪追过来。覃啸天急忙拾起那人扔在草窝里的枪。吙！正儿八经的德式钢枪哎！覃啸天有些怀疑，瞥了一眼那个仰躺在地上的兵，黑家机布衣，四块裤。他俯下身子，一把扯开那人的外衣。眼前的情景让他脊背上嗖地冒出冷汗：内衣竟是黔军的军服！他感觉到事态严重：也许陈老统领和镇守使一直担心的大事终究还是发生了——筸军要被人抄后路了！正思考时，一串呼啸的子弹密集飞了过来。“走！赶紧撤！”覃啸天下了命令。
在韩章部队悄悄杀回洪城南郊的那天晚上，黔军柏辉师长麾下的四团主力偷渡沅水，与韩章部一道合围了洪城。轰轰轰！城外的黔军开始了对洪城的炮击。炮弹划过，尖锐的呼啸声直捣耳鼓。“没错。是黔军，就是黔军。”谷子琪做出判断后，踱步良久，然后问，“对新的情况，各位有何意见？”瘦参谋长凑近前：“师座，如果这一次遭遇的真是黔军主力，那我觉得洪城虽好，但眼下不可久留。”谷子琪半天不作声，来到地图前凝眉思考。瘦参谋长又说：“师座，尺蠖之屈以求伸也。打仗不在乎一城一地之得失，保存实力，现金为王啊！”“好。我们就做两手准备吧。陈范！”谷子琪无可奈何，突然大喊，“你赶紧去小南岭亲自指挥。如果黔军发动攻击，一定要死守小南门一天的时间。”随后陈范就带着几个军官出城赶往小南岭了。“各部门赶紧做好撤退准备。”谷子琪对其余官兵命令道，“今天午夜，全部撤出洪城。”
陈范带着大部队匆匆穿越城门，沿街向西门方向跑。走在路上的裴镇长望着眼前的景象，很惊诧，便急行着追赶，追到队伍前头，忙问：“陈营长，你这是把部队带到哪儿去？”陈范一见他，皱眉抱怨：“哎呀，裴镇长，我们一直在找你，你去了哪里？”“我出城去了亲戚家。发生了什么事？”陈范说：“土匪又要攻城了。这一回，攻城的可能还有黔军……部队恐怕得马上撤。”裴镇长纳闷儿地问：“黔军？黔军有那么厉害吗？你们……怎么说撤就撤？”陈范说：“黔军这次是有备而来，我们估计不足，只能先撤出去。老镇长，放心，我们一定还会打回来的。”“哦。那样就好。”裴镇长说，“我们都盼着你们早些回来啊。”“会的。”陈范说，“对不起了。有劳镇长大人费心，赶紧布告市民，尽量减少损失。”不久，街上铜锣乱响，喊声一片：“乡亲们，土匪又要攻城了，各家各户做好防备啊！”但一天过去，黔军没见有什么动静，覃啸天急急来到指挥部：“大部队已经全部从西门撤退至后山。师长，你也赶紧撤吧。”谷子琪点点头，对身边的副官说：“东西都收拾好了，那就走吧。”覃啸天问：“师座，我们这是要往哪里走？”“玉屏。”谷子琪说罢，大步走出了指挥所。筸军刚走，韩章的部队就跟着屁股后头攻城了。
筸军没有反击，韩章不费吹灰之力便捞回了一座城。黎明之前，天空尚一片黑暗，厚重的城门“吱呀呀”打开了。士兵在正街两侧排开警戒线，松明火把像两条长长的龙灯。韩章得意扬扬地骑在一匹大马上，带领着部队进城了。一个着长衫的老者领着几十个地方商人百姓过来迎接。老者举手敬礼：“欢迎韩团长再次莅临洪城。”“多谢！多谢！”韩章拱手还礼，然后猛一拍马屁股往城里奔去，大笑道：“哈哈哈哈。洪城，老子韩章又回来了！”进了城，韩章便让手下的弟兄们喝酒吃肉，狂欢庆贺。
不久柏辉带着黔军大部队赶到，见韩章乐哉悠哉地缩在城里烂醉如泥，把韩章一顿臭骂。韩章只得紧急集合部队出城，跟在筸军后头猛追。两天两夜，奔逃的筸军终于甩脱了韩章部的穷追猛打，来到了玉屏河畔的罗家山。
终于可以喘口气了，筸兵们宰杀了一头猪，还到处捕捉在街道和菜地里乱飞的鸡，把镇子里所有的酒都买光了。他们大块吃肉、大碗喝酒、唱阳戏、猜拳、行酒令……一直闹腾到半夜。只是，这天夜里，柏辉的第八团已经乘着夜色抵达了玉屏河。快天亮的时候，醉酒和不醉酒的人都随随便便倒在地上，靠着墙角睡着了。
装载黔军的几条木排悄无声息地划过了玉屏河。木排捣碎山影抵达岸边，全副武装的士兵便纷纷跳上沙滩，占据了河边的几处高地。柏辉一挥手，手榴弹轰隆隆的爆炸声、机枪的嘟嘟声山鸣谷应。筸兵们从梦中惊醒，慌不择路。蜷缩在一家地主花架子床上的谷子琪是被炸弹的巨大声响震醒的。他在黑暗中摸索着把裤子拢上，便冲到院子，指令陈范带一个营进行阻击。他自己则带着大部队向江口、松桃方向撤退。天未大亮，有些黑，黔军不怎么熟悉地形，故而大部分筸兵都跑掉了。担任阻击的陈范退到一小山垭口，交代覃啸天组织士兵赶紧构筑工事。没过多久，黔军就赶过来了，还拖来了几架山炮。炮弹纷飞如雨，本来就十分简陋的临时工事有的被炸塌，有的被夷平，官兵情绪恐慌。一个士兵首先跳出战壕，向后方逃跑。陈范忙大喊：“弟兄们！不能退，谷师长带的大部队还没有完全转移呢。”但无济于事，越来越多的士兵向后方逃去。砰！陈范鸣枪警告。旁边一个兵刚要跳出战壕，一下就被陈范抓住衣领，用枪顶住他的脑袋：“谁敢跑，老子就地毙了他！”士兵们只好跳进堑壕去。这时，一颗炮弹落了下来，浅浅的堑壕被填埋成了平地。没被埋着的兵们慌忙爬出来疯狂溃逃。“卧倒！卧倒！”陈范痛心地大叫。这时，一个通信兵过来报告说：“营长，大部队已经完全转移，师长命令你们相机撤离。”“大部队已经撤离，大家边打边撤。”陈范下达命令后，阻击队胡乱放过一阵枪，飞快地潜伏进一片灌木林。
筸兵的突然蒸发让呈散兵线追击过来的黔军士兵一下子迷茫了。“妈的，筸军都跑掉了。”“不会吧，应该没那么快，那边像是有人，也许就在这一片林子里。”“好。过去搜。”躲藏在灌木林草窝里的筸军阻击队员听到了山林里有杂乱的声响，似乎越来越近。覃啸天问：“营长，怎么办？”陈范没有作声。副营长说：“怕他个卵。拖刀子，近战，杀一个够本，杀两个就赚了！”覃啸天说：“敌军人数明显占优，硬拼太吃亏！”副营长说：“那就等着敌军过来活捉？”陈范突然说：“你们看过空城计没有？”啸天和副营长全一愣。两人都晓得陈营长平素爱唱戏，是大票友，但弄不清他今儿要唱的是哪一出。“敌人现在并不清楚我们是不是撤走了，是瞎子摸象。你俩带队伍悄悄撤走，在过去五里地的猫儿洞那边等我。”陈范说，“好久没唱戏了，我今天就给他们吼几嗓子。”“营长，这样……”覃啸天很不放心。“你们赶紧撤吧。”陈范说，“快。我去把他们引走。”陈范边说就边撩起裤腿往地上拉尿。“好。营长千万小心点。”覃啸天说罢，轻轻一挥手，“全体撤退！向大部队所在阵地撤退。”
待众人悄悄地退到身后的林子里去，陈范突然弓下腰，抓了一把尿湿的黑土往脸上一顿涂抹。他脱掉外衣，猛地蹿出了林子，大声号叫：“包龙图打坐在开封府哪……尊一声，驸马爷，细听端的……”黔军在林子里胡乱搜索，却突然听到有人嘶哑着喉咙在唱戏。他们看见一个头发凌乱、赤着上身、满脸泥污的汉子，用竹棍作马，疯疯癫癫来回游荡吼叫。“妈的。原来是个疯子。”一个黔军军官说，“老子们上当了，走，往那边去搜。”黔军又在另一片林子里胡乱搜索起来。
覃啸天等悄悄逃出林子，撤退到五里外的猫儿洞，不久，满脸尿泥的陈范果然安全回来了。大家兴高采烈，加快速度向师部所在的白水洞靠拢。来到白水洞，覃啸天急忙跑到谷子琪身边汇报：“陈营长真机智。他一个人打赤膊装疯唱阳戏就把黔军引走了。”谷子琪说：“嚯，陈范这个票友还真唱了一出空城计啊？”正说着，远处尘土飞扬——一支黔军大部队已经斜插了过来。“师座，我们怎么办？”覃啸天问。“跑是跑不成了，立即组织就地反击。”“能顶住吗？”“凭我们的实力，居高临下在这里顶着，黔军一时半会总是莫奈我何。”谷子琪说，“只是若无援兵过来，我们恐怕最终会被他们全部慢慢消耗掉。”覃啸天说：“可得赶紧让老统领派兵啊。”“我也正这么打算。”谷子琪从衣兜里取出一封信，“啸天，你来得正好。你想法赶紧突围出去把信送到老统领手里，让他晓得这一回黔军出动要抄我们的后门了。”“师座放心。”覃啸天把信收了，整理了一下行装，一把跃出战壕。“等等！”谷子琪大声喊。覃啸天停住：“师座还有什么事？”“你这样去猴年马月能回到筸城？”谷子琪招了一下手，“去把我的马牵来！”勤务兵牵过来一匹马。这是一匹屁股很宽的棕马。覃啸天有些犹豫：“师座，这……”谷子琪吼道：“莫啰唆，赶紧上马，走！”覃啸天在马臀上狠狠拍了一巴掌，棕色的大马扬蹄飞奔起来。覃啸天追上几步，一翻身跨上了马背。他冲出大约五百米的距离，便被敌人发现了。“瞿瞿瞿！”一排连续的子弹飞过来。这一排子弹来到的时候，他的马已经飞快地跑出了二十米。覃啸天勒住了马头，左右巡视了一下。隔着雾尘，他估计在他右边的林子里有几十个土匪，而左边的林子里，人数更多，起码在一百人以上，而且似乎是黔军。他打算往相对薄弱的右边方向突围。但这时，右边林子里的土匪已经开始发起冲锋，他们呐喊着，大多数都高举着亮晃晃的腰刀。左边林子里的敌军更是列成波浪式阵型开始冲锋。覃啸天一下子便陷进了混乱的包围圈里。覃啸天判断了一下，只剩下一条出路，那就是冲断从右边冲锋过来的土匪们稀疏的队伍，往玉屏河边退去。“娘卖的，接招吧！”他抽出马刀，大喊了一声，拍马冲进了土匪的人围子。他左砍右杀。马头照着一排匍匐在地正面射击着的匪兵冲过去。他猛地一拉缰绳，棕色大马昂起了马头，飞身从匪兵的头顶上飞越而过。
“砰砰砰砰！”匪兵们一阵惊慌后，纷纷回头猛力射击。随即，机枪便像发疟疾一样颤抖着从林子里、从土坡上一梭接着一梭地追着狂射。“打死他！打死他！追啊！”一群群黑影呐喊着紧追不舍。覃啸天弓着身子，紧贴着马背，没命地用鞭子猛戳马屁股。棕马因疼痛而不歇止地狂奔。猛烈的风一阵一阵从东方刮过来。沙土像褐色的云雾罩住了原野。往高空飞腾的雾气罩住了太阳。风吹乱了他的军衣、马尾和马鬃。眼睛被风沙刺得流泪，就是不远的地方也很难看清。他一切都不顾，也不管方向，只是不断喊叫着拼命地挥动鞭子，让马加快奔跑。到后来，那马就突然倒下了。覃啸天被甩得老远。跌倒在地的覃啸天啃了一嘴泥。他勉力坐起来，发现周围很是安静——他十分庆幸，自己终于平安了。他起身走回来，看见那匹壮实的棕马侧倒在黄土地上。马的眼睛是很亮地睁着的，马嚼子下堆着一摊白色的泡沫。覃啸天的眼睛顿时便湿润了。他用手使劲将棕马张开的眼睛抹闭上，敬了一个礼，缓缓离开了……