二、铸就魏武卒

到魏国之后，吴起终于找到了他理想中的君王—魏文侯，并向魏文侯献上了自己的兵法。魏文侯任命吴起为主将，准备大举进攻秦国。战国时期普遍实行郡县征兵制，士兵大多是农民。春天是播种的季节，士兵忙于耕种，分身乏术，而夏热冬冷，不利于战场拼杀。秋天是收获的季节，此时粮草充足，人马都进行了足够的休养，因此各诸侯国常在秋季发动战争。而吴起深谙兵法，偏偏反其道而行之，选择在冬天发起战争。此时天寒地冻，秦国人正在休养，万万没想到魏国人此时会发起战争，所以并没有做好迎战的准备。吴起趁机率领魏军一举夺取了秦国的五座城池。

公元前412年，魏文侯任命吴起为西河郡守。西河郡是魏国的门户，与秦国相望。吴起改革了魏国的兵制，创立了“武卒制”，用真正的精锐士兵取代了那些没有经过训练的雇佣兵。这些士兵要接受严格的军事考核，通过考核的士兵可以评定等级，提高待遇。这一制度直接调动了士兵们的积极性。此外，吴起与士兵同甘共苦，与普通士兵同吃同住，甚至有士卒生了疮，他会亲自为士兵吮去脓血。法与情的结合，使吴起训练出了一支战斗力超强的队伍，也让魏国有了称霸中原的底气。

据《吴子》记载，公元前389年，秦惠公发兵五十万，进攻阴晋。秦军在阴晋城外堆起了土山，并往城里面射箭。当时，魏国的君主魏武侯亲临战场鼓舞士气，吴起建议魏武侯派五万名没有立过战功的士兵跟随他一起前往前线抵抗秦军。在吴起看来，这些从来没有机会立功的士兵，为了得到战功一定会无所畏惧拼上性命，而且这五万士兵是吴起千辛万苦训练出来的精锐，实力强劲。在上战场之前，吴起对这些士兵说：“如果车兵不能缴获敌人的战车，骑兵不能斩杀敌人的战马，步兵不能砍掉敌人的头颅，即使打败了敌人，也不算有功。”

决战之日，面对五十万秦军，经受过吴起严格考核的魏武卒毫无惧意。面对秦军的战车，魏军骑兵迎头痛击，随后魏军战车全力出击，骑兵对秦军步兵不断实施分割、包抄。此次大战，吴起用五万武卒大败五十万秦军，保住了河西之地，成为他一生的巅峰之战。

在魏国二十余年的时间里，吴起辅佐了两代君主，立下不世之功，为魏国打造出一支强悍的军队。但因为政敌的排挤，吴起一直无法得到魏国君主的真正信任，无奈之下，他再一次离开了自己倾注了巨大心血的国家。离开魏国时，吴起伤心地对身边的人说：“如果国君不听信谗言，我将会帮助他成就霸业。”

离开了魏国的吴起并没有放弃理想，他仍然以一腔热血，寻找可以让梦想栖息的枝丫。他去了楚国。