“暮年登上第”的老童生周进

周进，是《儒林外史》正文所塑造的第一个重要形象。他的故事主要集中在2、3两回，4、6、7、18、21、56回中也曾见其姓氏。

一

吴敬梓笔下的周进，是一个生活在科举社会中的下层知识分子。在他发迹之前，经受了百般困苦，忍受了无数冷遇，但仍然执著于从科举考试谋求出路。偶然的机遇，使他得遂其愿。他的结局似乎是喜剧性的，然而综观其一生，却显然是一个悲剧人物。而造成他一生的悲剧的根源，就是他所生活着的那个实行科举制度的封建社会。

“楔子”中王冕曾经避难离开故乡浙江诸暨去山东济南府，周进正是济南府临州兖州府汶上县人。他出场时已是六十余岁，但功名不就，依然是一个老童生。作者就着重地描写了他在发迹之前的这一段遭遇，从而反映出科举社会中不得上进的下层士子的悲惨命运。

在作者所生活的那个时代，一个读书人要想从科举考试谋求功名富贵，首先得参加知县主持的县试和知府主持的府试，通过以后取得童生资格。这才能依次参加科举制度规定的三级考试：每省学院（又称学道、学政、学台）主持的院试，及格后为秀才（生员）。秀才不能做官，因而不能称“老爷”，只能称作“相公”。身份虽不高，但有了参加乡试的资格。要想做官，还得参加三年一次的乡试。通过之后为举人，这才具备了做官资格，所以对举人，可以称为“老爷”。举人要做官，也须经过一定的考选，所授官职也不高。若想尽快求得高官显职，则须再行参加三年一次的会试（包括殿试），及格后为进士。这就是科举考试的顶点，获得进士资格就可以出仕了。

周进尽管在童生考试中得过第一名，但依然不是秀才。虽在县衙门“户总科提控顾老相公”家任西席三年，所教的“顾小舍人”都进学成了秀才，自己却反而再无资格继续做他的老师，失业在家。这时县里也未见有任何人家去聘请，终于沦落到薛家集观音庵私塾中来坐馆。

作者先行交代清他的这一经历，接着又在具体描写中让读者知道，他之所以能来薛家集任教，则是由夏总甲所推荐；而其被辞退，又是得到夏总甲的默许，“由着众人把周进辞了来家”。在此过程中，推波助澜的更是夏总甲的亲家、薛家集士绅“为头的”申祥甫。周进的被聘与被辞，在作者笔下，完全是操纵在地保总甲一类人物手中，其地位的卑下、境遇的恶劣，也就可想而知了。

当周进来到“有百十来人家，都是务农为业”的薛家集上后，吴敬梓又以重笔浓彩继续详描细绘地写出他的辛酸遭遇。在作者笔下，作践他的倒不是集上“务农”的人家，恰恰是他的同类人物——秀才梅玖和举人王惠。

在周进与梅玖相会之前，作者先行描写了一个细节：当戴着旧毡帽、穿着旧直裰、蹬着旧绸鞋的周进走近申祥甫门前时，看门狗就对他吠叫起来。写狗的势利，显然是为后文写人的势利做一引子。接着，周进进门，劈面就受到“新进学的梅三相”的冷遇。这位新秀才表露出一副不屑与之为伍的神态。在交谈之中，又搬出“学校规矩”来，说什么“老友是从来不同小友序齿的”——所谓“老友”即秀才，“小友”则指童生——当面给周进以侮辱，令其难堪。周进起初还与他“谦让”，听得此言之后“倒不同他让了”。梅玖见状，更加愤恨，就借着“吃斋”一事，对周进假意恭维，百般嘲弄，旁敲侧击，刻毒讥讽，真是谑而为虐了。同席的乡农人家并未懂得梅玖直戳人心的谈话，反而“说他发的利市好”，使得周进“脸上羞的红一块白一块”，既不好发作，又得“承谢众人”，受到极大的侮辱，又无以宣泄，只得积蓄心底。

如果说梅玖的秀才身份与周进的童生资格相去不远，因而要急于表明“老友”与“小友”的不同；那么，举人王惠更是目中无人，对童生周进则是视若无物。周进向他“作揖”为礼，他勉强还了个“半礼”，又极其傲慢地问道：“你，想就是先生了。”口吻极其蔑视。随即又将侍立一旁的周进丢在一边，旁若无人地问从者：“和尚怎的不见？”此刻周进的难堪是可以想见的。偏偏和尚要他“相陪”这位“前科新中”的“王大爷”说话，王惠又摆出一副居高临下的身份，周进退又退不得，辞又辞不掉，只得与他有一搭无一搭地攀谈。当周进恭维他的文章“精妙”时，他则借用“座师”名义自诩“该有鼎元之分”。一旦他的虚荣在得到片刻满足之后，又不耐烦再与周进闲聊，“你只管去批仿，俺还有别的事”，挥之令去。其实，他的“别的事”，只是对着“堆满春台”的鸡鱼鸭肉大嚼一顿；他“也不让周进”一声，让这个老童生待在一旁饿着肚皮看着他饕餮。等“王大爷”吃完，和尚方送上来“一碟老菜叶”“一壶热水”，这就是老童生的晚餐了，“周进也吃了”。但王举人“撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳”，却得由他“昏头昏脑扫了一早晨”。

梅玖的挖苦奚落、刻毒讥讽，使他积蓄了无限的愤恨；王惠的盛气凌人、颐指气使，又使他感受到极大的屈辱。这种种折磨人的情绪控制了他的全身心，因而一旦被触动，即刻喷发而出，无以抑止。

这一时刻终于到来，这就是去省城贡院看考场。前此，他已失去了馆地，无以为生；如今又沦落到为商人记账，追逐了大半生的功名已然无望。在这种境遇和心绪之下去游考场，见到应试时的“号板”“齐齐整整”地摆在那里，怎能不触物伤情？一时悲从中来，“长叹一声”，就一头撞了过去。至此，科举社会中一个老童生追逐功名而不可得的悲苦遭遇，就被作者以入神之笔描绘得淋漓尽致。

不过，作者并未让他笔下的周进终身不第，而是笔锋一转，又写出周进的否极泰来，写出他晚年生涯中所发生的喜剧性的剧变。而导致这一剧变的原因是：与他姊丈合伙经商的几个客人得知他原是“斯文人”之后，纷纷解囊，“备了二百两银子”，让他捐个监生参加乡试，中了举人；又去会试，中了进士。从此，为御史，做学道，升国子司业，飞黄腾达。对这一过程，小说中虽然并未详写，但在作者笔下，这简略的叙述也包含了多方面的寓意。童生捐监应试，完全符合明清科举制度的规定，因而周进命运虽然发生突变，却并不突兀，令人可信。但正是这一突变，暴露了金钱在考试中的作用，正如小说后文中所写及的人物凤四老爹所说“有了钱就是官”；同时，周进一再参加院试也不能博得一领青衿，而绕过院试参加高一级的乡试却“巍然中了”，更高一级的会试也“殿在三甲”，这不正说明科举制度任何一个环节都可能发生种种不同的弊端么？总之，作者通过周进这一形象的塑造，证实了“楔子”中王冕所说的八股取士之法确实“定的不好”。

二

《儒林外史》中类似周进这样受到科举考试播弄的士人还有不少，然而周进只是周进，不是范进，也不是其他与周进类似际遇的士人，周进有着他独特的个性。

周进是一个出身下层的贫苦士子，一心热望从科举谋求出身，然而直到暮年方始考中举人、进士，似乎是“夕阳无限好”，但已是“近黄昏”了。作者并没有详细地描写出他参加科举三级考试的全过程，只是着重叙写他作为童生时的一段际遇。

老童生周进境遇之悲惨、地位之卑下已如前节所述。正是他这样的社会地位和悲惨境遇造就成他的独特性格。狄德罗曾经说过：“人物的性格要根据他们的处境来决定。”（《论戏剧艺术》）也就是说，处境决定人物性格。

作为老童生的周进地位低下，时时要仰人鼻息，忍气吞声。其力图讨好他人，事事迁就别人，俯首帖耳、逆来顺受的性格，正是他所处的境遇决定的。

生活在科举社会中的周进，虽然全身心被八股科举所侵蚀，苦读了大半辈子，然而他对应试的八股制艺却也不甚“会心”。他做了广东学道主持院试阅卷时，初读童生范进的试卷，虽然“用心用意”，却不知文章的好坏，认为“这样的文字”，“怪不得不进学”；可读到第三遍时，却又认为是“天地间之至文”。因此，尽管他中了进士，“殿在三甲”，但在《幽榜》一回中明白地交代出他是“已登仕籍未入翰林院者”的第一名，也就是说作者不以能文许他。

周进虽然屡困场屋，但暮年登第后，却能提携他人，并未在“多年媳妇熬成婆”之后去压制新媳妇。他对范进的“识拔”是最好的说明。至于对魏好古，虽然将他斥责一番，但也让“他低低的进了学”——自然，考卷尚未收齐，却决定将魏好古“填了第二十名”，这似乎是漫不经心的一笔，也在相当程度上暴露了这种考试的荒唐。其实，自隋唐实行科举考试以来，就已有主考在场内而录取名单来自场外等等情弊发生。时至明清两朝，科举弊端更趋严重，这种情景也就屡见不鲜，但一经作者拈出，便予读者以形象的认识。此外，周学道对寒士也有所顾惜，如牛布衣的遗作中就有《怀督学周大人》一诗，这就折射出周进虽为学道，但也能结交如牛布衣一类的贫寒士子。对严贡生之流的劣绅，他也能拒不接纳，当严大位赴京控告弟妇时，周进“已升做国子监司业”。严贡生“大着胆”去求见，周进从范进那里知道与其人“不相干”后，即吩咐长班回话“衙门有公事，不便请见”，连他的帖子也退回。由这等看来，周进为人尚不失厚道。

自然，作者并未因其为人厚道而宽宥其醉心于功名富贵的丑态，对他的追逐仕进之途的不堪表现也予以辛辣的嘲讽。当他闻知几个客商表示愿意资助捐监应试时，急忙答应：“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马，也要报效！”并且立刻“爬到地下就磕了几个头”，顿时止住了哭，顷刻之间就“同众人说说笑笑”。作者虽然对他的表现骤然变化未置一词，但白描出他的前后言谈和行为，就具有极大的暴露作用。的确，他是将功名富贵视作“重生父母”甚至比“父母”更重要的。请看，荀玫母丧，谋求夺情，身为训育士子的国子司业居然说出“可以酌量而行”。或许在他看来，此举是照顾他人功名的积德之事，但在作者的笔下，却是有乖封建孝道之举。总之，吴敬梓描写出周进性格的复杂面，而没有将其脸谱化，他是一个科举社会中醉心于功名而心术并未大坏的士子。正因为此，从他的身上更可见出功名富贵对读书人的侵蚀极为深重。

如果说，“楔子”中的王冕有“隐括全文”的功能，有作者以其为士人楷模的意义；那么正文第一回中塑造的周进，则有着串联情节、引发后文的作用。在宴请周进席上，申祥甫回答荀老爹的恭维时说，他的亲家夏总甲要像县里“西班黄老爹”那样发家，“只怕还要做几年的梦”。此所谓“梦”，无非是说不可能，原无实际意思。但在一旁的新秀才梅玖正欲自吹自擂，连忙接榫，说他在考取秀才的这一年，梦见“天上的日头”掉在他头上。此后，当王举人说自己梦与荀玫同榜考中进士时，周进说起梅玖此梦，为王惠所驳斥。但王惠与荀玫同榜进士的梦却从此传扬开来，导致周进失却馆地；而王惠与荀玫日后“同寅协恭”，也在这一回的“梦”中埋下伏笔。可见，作者在第一回中所塑造的重要角色周进这一艺术形象，不仅极其深刻地反映了科举社会中穷士子的悲惨命运，而且也由他引发出一部小说的故事情节。