第5课
裸鼹鼠诠释“长得丑，活得久”？

裸鼹鼠是一种奇特的生物。这种啮齿类动物具有完全社会性，住在地下蜿蜒崎岖的洞穴中。裸鼹鼠的新陈代谢水平低，对缺氧环境耐受，还具备触觉灵敏、视觉不强、痛觉缺失等众多特点。因为全身无毛、牙齿外突，裸鼹鼠可以说是动物王国中最丑陋的物种之一。然而，这样长相特别的裸鼹鼠，却引起了癌症研究者的注意。

尽管啮齿类动物在系统发生⁽¹⁾上是相关的，但它们的寿命有很大的差距。其中裸鼹鼠的寿命相对较长，可以超过30年，长于大多数相同体型的物种。这种寿命差距大约有10倍。而10倍的寿命差异，显然不是通过药物或饮食干预就能轻松缩小的。之所以用啮齿类动物进行研究，是因为啮齿类动物有着跟人类相似的衰老过程，特别是患某些典型的疾病时，例如癌症。

发生癌症时，细胞会呈现三个主要特征：细胞复制能力增强；细胞不再死亡；细胞不被约束在某处，而是在全身迁移，导致癌症扩散。裸鼹鼠的天然抗癌能力与哪一点相关呢？

研究发现，裸鼹鼠的抗癌能力与接触抑制相关，即正常动物细胞相互接触时会停止增殖。由于接触抑制的存在，肿瘤的生成受到控制，而癌细胞则失去了接触抑制的能力。通过接触抑制，裸鼹鼠形成了独特的抗癌机制。其中涉及的关键物质是透明质酸。它是裸鼹鼠细胞分泌的一种多糖，是细胞外基质中主要的非蛋白质组分，也是开启裸鼹鼠细胞接触抑制的关键。

裸鼹鼠的皮肤结缔组织中，含有大量高分子量形式的透明质酸，而在小鼠或人体内对应的透明质酸含量不足裸鼹鼠的五分之一。来自裸鼹鼠的透明质酸分子不仅比人类和其他哺乳动物的要大，而且含量也更多。拥有这种透明质酸分子对于裸鼹鼠的生存十分有利，特别是它在地下挖洞的时候，这种物质可以使皮肤维持富有弹性的状态，延缓松弛。

让研究者更感兴趣的是，这种高分子量形式的透明质酸，可以抑制正常细胞转化成癌细胞；而去除它后，裸鼹鼠的正常细胞转化为癌细胞则不再受到抑制。因此，研究者推测，或许抑制细胞的快速分裂正是这种高浓度的透明质酸作用的效果，这就意味着它可以抑制癌细胞的生长和扩散。因为这种透明质酸可以增加细胞间的敏感性，一旦距离过近，就会阻止细胞分裂。

调控透明质酸含量，即减慢透明质酸降解或者促进透明质酸合成，也许会成为防治癌症的新方法。

(1) 系统发生：生物形成、进化的发展历史，包含生物进化规律及物种间亲缘关系。