第一章
西欧中世纪晚期女性写作的历史背景和文化概况

中世纪一词无论是拉丁语中的Medium aevum，还是英文中的Middle Ages，其含义都是“中间的时代”。这个词的含义和人们对于中世纪的历史定位直接相关。在传统观念中，中世纪是欧洲文化的两座高峰——古典时代与意大利文艺复兴——之间的一个过渡性的中间阶段。当15世纪的意大利人文主义者比昂多（Flavio Biondo）在《罗马衰亡以来的千年史》中，将西罗马帝国灭亡之后近千年的历史时期首次称之为“中世纪”时，就已经赋予了这个词一种明显的贬义，将其视为人类历史上两大文化高峰之间的低谷。^[1]文艺复兴（Renaissance）一词的原意是再生，而再生的前提是陈腐、衰朽生命的死亡。在意大利人文主义者建构出的宏大叙事中，中世纪是一个黑暗而又死气沉沉的时代，是文艺复兴的曙光使得文明与理性再度回归欧洲大陆。

意大利文艺复兴运动给欧洲带来了两个多世纪的文化繁荣和全面发展，18世纪的启蒙运动再度高扬人类的理性精神，提倡对科学、民主、自由的追求。激进的启蒙哲学家们将中世纪斥责为野蛮、愚昧、专制和未开化的黑暗时代。这种贬抑中世纪而崇尚文艺复兴的思想观念，在很长一段时间内主导了人们对中世纪文明的判断和态度。但是自20世纪以来，越来越多的学者开始思考欧洲中世纪在人类文明发展历程中的价值和意义，他们质疑传统观念对中世纪的解读与定义。美国著名历史学家霍莱斯特在其代表作《欧洲中世纪简史》中开宗明义地指出：

一个世纪以前，几乎人人都在为中世纪忧伤扼腕。公元500年至1500年，被看成是人类进步征途中一个漫长而毫无目标的迂回时代——穷困、迷信、黯淡的一千年，将罗马帝国黄金时代和意大利文艺复兴新黄金时代分隔开来。……当今的历史学家再也不会相信这种勒普·凡·温克尔式的理论了。经年累代的研究业已表明，中世纪社会仍在变化发展，而且变化甚大，乃至1300年的欧洲已大大不同于公元600年的欧洲了。历史学家们现在认识到中世纪欧洲具有巨大的创造力。^[2]

笔者认为要正确地理解和探讨中世纪晚期的女性写作，首先应当对西欧中世纪晚期的社会生活和文化状况有一个准确的定位。笔者将在以下的论述中，从世俗文化的发展壮大和宗教信仰领域的变革这两个方面，来勾勒出13至15世纪西欧社会思想领域和文化领域的大致轮廓。