第四节 东方点金术——最早的纸币“交子”
——《文献通考·钱币二》
元朝时，意大利探险家马可·波罗游历中国，并在游记中记录了中国纸币的使用情况，称之为“东方点金术”。
中国是世界上最早使用纸币的国家，最早可追溯到北宋时期出现在四川地区的“交子”。
交子出现在北宋并不是偶然。宋代的商品经济发展很快，商品流通中需要更多货币，但当时铜钱短缺，根本满足不了商业需求。另外，宋朝虽然集权制度，但全国货币并不统一，存在数个各自为政、互不通用的货币区。
当时四川地区主要使用铁钱，这种货币价值低但重量大，买一匹布需铁钱两万，重量大约是今天的500斤。可想而知，在商品经济发达的北宋，这种铁钱根本无法被走南闯北的商人们接受和使用。这也是交子最早出现在四川的主要原因。
交子在商品经济发达的宋朝被广泛用于商人之间的大额交易，加上许多商人联合成立专门发行和兑换交子的交子铺，交子逐渐成了一种新的流通手段。
交子是商品经济催生出来的产物，同时也促进着宋朝商品经济的发展。
由于看到交子的价值，北宋朝廷开始将交子发行的权力收归政府。1023年，宋仁宗设置益州交子务，由政府官员主持交子发行，并严格控制其印制过程。“官交子”的出现开始显现出一些后世信用货币的影子：毕竟在一张薄薄的纸上，仅用几行文字就能将其等价于数千两白银的价值，所依赖的只能是背后发行这种货币的政府信用。
但由于北宋末年政治黑暗，执政者贪婪奢侈，再加上频繁的战争，宋朝政府不断滥发纸币：1102年，宋朝增印交子200万贯，而此前交子的发行限额是188万贯；1107年北宋增印交子达2694万贯。交子发行量远远大于市场实际流通量，恶性通货膨胀逐渐形成。
同时，北宋朝廷随意更改货币政策，造成金融混乱。1107年，宋徽宗宣布此前发行的41至43界（3年为一界）交子全部作废，数量高达6000万贯，数以万计的商家和民众因此蒙受损失。交子成了朝廷掠夺人民财富的工具，人们对交子的信任度也逐渐被耗尽。
1258年，元军占领四川大部分地区，交子完全丧失信用货币的作用，变得一文不值。经历200余年后，交子最终退出历史舞台。
虽然交子在中国未能延续，但中国最早由政府发行纸币的时间，还是比美国（1692年）、法国（1716年）等西方国家要早六七百年。
图1-4 中统元宝交钞