第三节 漫长的金属货币时代
——马克思，《资本论》
自然商品货币逐渐消亡之际，金属也开始进入了人们的视野。金属本身虽不具备内在价值，不能吃也不能穿，但作为货币，金属天然具有稀缺性、易于分割保存、便于携带、不易磨损、价值稳定等特征，相较其他商品具有得天独厚的优势。于是，自然商品货币时代形形色色的货币形态开始向金属货币过渡。
金属货币在数千年的人类文明中扮演着极为重要的角色。最早使用的金属是铁和铜，之后随着冶炼技术的提高，人类发现了更难开采和更稀有的金属——金和银。金属货币也逐渐由铁、铜等一般金属过渡到贵金属，并最终固定在金、银等贵金属上。
早期金属货币是一种称量货币，即按照金属的实际重量来确定价值。
公元前1700年，又是在美索不达米亚这片神奇的土地上，汉谟拉比统治下的苏美尔人再次创造了历史。汉谟拉比和他的帝国第一次为银这种金属货币规定了统一的货币单位——谢克尔（最早用于计量农作物重量），并用一定数量的谢克尔来衡量和计算其他事物的价格，包括商品、劳动和法律惩治等。
古巴比伦的法典中有明确的记载：1谢克尔银相当于12塞拉（Sila）的油、600塞拉的盐、600塞拉的大麦等；一个月的劳动价值是1谢克尔银，租一辆牛车一整天需要花费1/3谢克尔银；一个贵族戳瞎一位平民的眼睛需要赔偿60谢克尔银，扇别人一巴掌需要赔偿10谢克尔银等。
随着人类文明的演进，人类社会的制度形态日益完善，国家开始把持货币的发行铸造，也逐步控制着国家经济的命脉。货币发行也随之成为一种权力，金属货币也在这个过程中从称量货币演变成为铸币。
现在公认最早的铸币出现在公元前7世纪的吕底亚王国，由吕底亚国王阿吕亚泰斯（Alyattes of Lydia）创立。这些铸币呈圆形，使用琥珀金制作，铸币两面分别刻有图案和文字，文字记录铸币面值，图案象征着国家背书。后世所有的硬币基本上都是由吕底亚硬币演化而来。
图1-2 吕底亚金属铸币
这类铸币相较于此前没有标记的金属货币，优势很明显：第一，由于铸币上有明显标记，所以无须每次交易都进行称重验证；第二，无须担心货币材质，因为铸币一定程度上代表着国家的权力和信用背书。
回过头来看中国，当时中华大地正处于商朝的统治之下，人们开始用铜仿制贝壳充当货币，即铜贝。后来，秦一统天下后，秦始皇下令统一全国货币，规定黄金为上币，单位“镒”（合20两）；铜为下币，单位“半两”。半两钱是秦国的通用货币，后改为方孔圆钱，推行全国。从此，圆形方孔钱一直沿用了两千余年，成为中国货币的主要形式。
图1-3 半两钱（秦）
但一直到明朝之前，中国都是“铜本位”国家。明朝时，墨西哥发现大银矿，开采的银通过贸易大量输入中国；到了清朝，中国实际上实行银铜双本位货币。当然，在历史某些时期，中国也使用过纸币，黄金也出现过，但大多数情况黄金都是财富象征，而非货币流通。