第二回
赤兔献吕布 陈宫释曹操
中平六年四月，灵帝过世。国舅、大将军何进扶立太子刘辩（biàn）继位，张让等共同参预朝政。
六月，何进想要除掉十常侍，暗中派使者发檄（xí）文至各镇，召请四方诸侯带兵来京。西凉刺史董卓认为有机可乘，便率兵挺进至渑（miǎn）池。朝中大臣都知道董卓为人凶残，一旦入宫，一定会生出许多祸端，所以很多人听闻此消息后，都弃官离开了。
张让等人聚在一起商议说：“这一定是何进的主意，如果我们不先下手，就都要被灭族了。”于是诱骗何进入宫，将他杀死。何进的部下听说之后，便在门外放起火来。司隶（lì）校尉袁绍、典军校尉曹操带兵冲入内廷，只要看到宦（huàn）官，一律杀死。张让带着少帝连夜逃走，后面追兵步步紧逼，张让无奈投河而死。司徒王允（yǔn）、太尉杨彪（biāo）及袁绍等人簇（cù）拥着少帝回京，还没走多远，忽见尘土遮（zhē）天，大批人马赶到，原来是董卓的兵马到了。
董卓将大批人马安扎在洛阳城外，每天带领铁甲马军入城，横行街市，百姓惶（huáng）惶不安。他自己则出入宫廷，毫无忌（jì）惮（dàn），其野心路人皆知。
董卓私下与他的女婿李儒（rú）商议，想要废掉少帝，改立陈留王，借此树立自己的权威。一天，董卓在温明园中摆宴席，大臣们都很害怕董卓，悉数到场，董卓带剑入席。酒过数巡，董卓说：“当今圣上性格懦弱，不如陈留王聪明好学，我想废了皇帝，改立陈留王，你们有什么意见吗？”百官听后，都不敢作声。
这时，忽然有人大喊：“不行！不行！你这是要谋权篡（cuàn）位！”董卓定睛一看，说话的人是荆（jīng）州刺史丁原。董卓十分生气，抽出佩（pèi）剑就要杀死丁原。这时，李儒看见丁原背后站着一人，正怒（nù）视董卓。李儒急忙上前劝阻，丁原顺势离开了。
董卓又问百官的看法，卢植站出来说：“明公错了。古时候伊（yī）尹（yǐn）放逐太甲，霍光废黜（chù）昌邑（yì）王，是因为这两位君主做尽坏事。当今的皇上虽然年幼，但并没有做错什么事情。而您只是外郡的一个刺史，怎能做主废立天子？”董卓听后更生气了，又拔剑要杀卢植，众官慌忙劝住，司徒王允提出此事改日再议，于是百官纷纷散去。
百官走后，忽然有一个人骑马持戟（jǐ）在门外来回奔走，董卓问李儒这人是谁，李儒回答说：“这是丁原的义子，姓吕，名布，字奉先。您最好暂时躲避一下。”董卓便进入园中悄悄避开了。
第二天，有人报称丁原在城外挑战，董卓大怒，立刻同李儒带着人马出城迎战。双方摆开阵势，只见吕布束发金冠，纵马挺戟，随着丁原来到阵前。董卓刚一露（lòu）面，吕布早已飞马直杀过来，董卓匆忙逃走，丁原率军随后掩（yǎn）杀，董卓大败。
稳住阵脚后，董卓召集众将商议对策说：“吕布是人才。如果他能归顺我，对于我争夺天下大有益处。”虎贲（bēn）中郎将李肃（sù）说：“主公不必烦恼。我和吕布是同乡，知道他为人有勇无谋，见利忘义。如果主公能以那匹日行千里的赤兔马加上金银珠宝作为礼物，我再用言语游说，一定能叫吕布归顺主公。”董卓听后觉得可行，便叫人准备礼物给李肃。
李肃见到吕布之后，二人互相问候，李肃说：“我现在做了虎贲中郎将。听说贤弟有志匡（kuāng）扶国家，我非常高兴，特献上一匹良马，为你壮威。”吕布便令人牵过马来一看，这匹马浑身上下像火炭一般赤红，没有半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄（tí）至项，高八尺；嘶（sī）鸣咆哮，有腾（téng）空入海的气势。吕布非常喜欢，连连称谢，当即备酒款待李肃。
酒过三巡，李肃怂（sǒng）恿吕布说：“良禽（qín）择（zé）木而栖（qī），贤臣择主而事，依我看来，天下群臣都比不上董卓。董卓敬贤礼士，赏罚分明，将来必成大事。”吕布说：“我也想投靠他，只可惜没有门路。”李肃听了这话，就取出金银珠宝，放到吕布面前，叫他支开左右随从，以实情相告：“这是董公派我专程给你送来的。还有那匹赤兔马，也是他所赠。”吕布生性见利忘义，而且有勇无谋，在李肃的鼓动之下，竟趁夜杀死义父丁原，之后随李肃投靠了董卓。吕布投靠董卓以后，又认董卓为义父。从此，董卓的威势更加强大，自封为前将军，封吕布为骑都尉、中郎将、都亭侯（hóu）。
丁原死后，董卓愈（yù）发嚣张，再次召集文武百官商量废立皇帝之事，手按着宝剑站起来说道：“如今皇上昏庸（yōng）无能，不配做一国之主。我决定改立陈留王为帝。有不从者一律斩首！”只有袁绍拔出剑来与其对峙（zhì），但也被劝开。众人眼见丁原横死，都不敢反对。于是，董卓便拥立刘协登上皇位，称汉献帝，自己则担任相国。董卓的权势达到顶峰，连皇帝都不放在眼里，不仅奸淫宫女，甚至还睡在皇帝的龙床上。
袁绍被董卓封为渤（bó）海太守，听闻董卓在朝中的情形，便派人给司徒王允（yǔn）送来一封密信，信里说希望王允能寻找机会除掉董卓，自己愿意随时听候调遣。王允收到袁绍的信，思前想后，想不出好的计策，只好安排一场宴席，将自己信任的公卿（qīng）大臣都约至家中。酒过数巡，王允忽然掩面大哭，众官连忙问其原因，王允这才说出实话：“董卓专横跋（bá）扈（hù），把持朝政，汉室的宗庙社稷（jì）眼看着就要保不住了。想当年高祖皇帝打下这片江山，谁想传至今日，竟要断送在董卓的手里！我是为了这事而伤心。”众官听了之后，无不慨（kǎi）叹落泪。
正在此时，座下却传来一阵笑声，接着有人说道：“堂堂朝廷命官，竟然想不出一个杀死董卓的办法，却只有抱头痛哭的本事！”王允扭头一看，见此人身长七尺，细眼长髯（rán），原来是骁（xiāo）骑校尉曹操，字孟德，便问他：“你有良策吗？”曹操回答道：“董卓很信任我，我可以接近他，刺杀他易如反掌。听说司徒大人有一口宝刀，请借给我，我会以献刀为名，潜进相府伺机动手。”王允听后很高兴，当即就将宝刀给了曹操。曹操将刀藏在身边，举起酒杯一饮而尽，之后起身辞别众官离开了。
第二天，曹操来到相府见董卓。董卓问道：“孟德今天怎么来得这么晚？”曹操回答道：“我的马又老又弱，走得太慢。”董卓听了，便命吕布到马厩（jiù）里为曹操挑选一匹好马。见吕布出去，曹操心中暗想，此时正是刺杀的好时机。他当即就要拔刀刺去，但只一瞬间，又顾虑董卓力气大，不敢轻举妄动。过了不久，董卓面朝里躺到床上休息，曹操心下一横，悄悄地拔出宝刀，准备刺向董卓。不想，董卓恰巧从穿衣镜中看见曹操拔刀，猛地一回身问道：“孟德要干什么？”这时，吕布也已牵马回来。
曹操惊慌之间急中生智，顺势把刀举过头顶，跪下说：“我有一口宝刀，要献给恩相。”董卓接过来细看，见果然是一口宝刀，便收下了。之后，曹操以试马为名，骑上马慌慌张张地逃出城去了。曹操逃走以后，在谋士李儒和吕布的提醒下，董卓才察觉曹操原本打算刺杀他，被发现后才改口说献刀。董卓大怒，下令通缉曹操。
曹操逃出城后，连夜赶往家乡谯（qiáo）郡，无奈在路过中牟（mù）县时被衙役抓获。县令陈宫素来敬佩曹操的勇气与胆识，不仅暗中将其释放，而且还追随曹操而去。逃到成皋（gāo）一带时，他们投宿到曹操父亲曹嵩（sōng）的结义兄弟吕伯奢（shē）家里。
在吕伯奢家里，曹操忽然听见磨刀的声音，便对陈宫说：“不好。吕伯奢算不上我的至亲知交，我们最好去听一下后面在干什么。”于是二人悄悄潜（qián）入后院，只听见有人说：“捆（kǔn）起来再杀，怎样？”曹操大惊失色，说道：“如果我们不先下手，可能就会被擒（qín）获。”便与陈宫拔剑闯入后宅，不问男女，见人就杀，一连杀死八口。搜至厨下，却看见一口猪绑（bǎng）在那里。陈宫暗想：“大事不好，孟德多心，误杀好人了！”于是二人急忙出庄，走了不到二里，远远看见伯奢带着酒菜迎面而来，口中喊道：“贤侄（zhí）和使君，怎么这就要离开？”曹操说：“我们是戴（dài）罪之人，不敢久住。”伯奢道：“不要见外，我已吩咐家人宰一口猪款待你们，住一晚再走吧。”曹操没有回话，只是催马前行。走出不远，忽然拔剑返回，对伯奢说：“你看，那边来的是谁？”伯奢回头看时，曹操挥起宝剑将其杀死。陈宫大惊失色，问道：“刚才还可算作是误杀，现在为什么又要杀死他呢？”曹操说：“若他回到家中，看到那么多人被杀死，怎会善罢干休？如果带人来追或者报官，我们就遭（zāo）殃（yāng）了。宁肯我负天下人，不叫天下人负我。”陈宫听后一言不发。
这天晚上，两人在客栈住下。陈宫望着熟睡的曹操，心想：“我以为他是好人，才弃官追随他，没想到他却是个不义之徒，我还是离开他吧。”于是，陈宫连夜离去。曹操一觉醒来，发现不见了陈宫的身影，便只身趁着夜色逃往陈留。
到了陈留以后，曹操伪造皇帝的诏（zhào）令，约请各路诸侯联合起兵共同讨伐董卓，与此同时，又在家乡竖起“忠义”大旗，招集义兵。几天工夫，应征的人从四面八方聚集过来。先是两名武将，一名乐（yuè）进，字文谦（qiān），一名李典，字曼（màn）成，前来投效，曹操把他们留在身边。随后有夏侯惇（dūn）、夏侯渊（yuān）兄弟二人各带一千名壮士前来。曹操的父亲曹嵩原来复姓夏侯，后来过继给曹家才改姓曹，所以这二人也是曹操的同宗兄弟。没过几天，曹氏一族的兄弟曹仁、曹洪也都带人前来投奔。当地的富豪卫弘捐出家产，给曹操的队伍置办衣甲、武器、旗幡。各地赶来赠送粮食的人，更是不计其数。
曹操的檄（xí）文发出去后，许多诸侯起兵响应，各路军马直奔洛阳。