第二节　影响老年人智能的种种因素

老年人的智能在研究和评估上较年轻人逊色，可能受很多因素的影响，其中有些与老化过程毫不相关。遗传因素也许是所有决定性因素中最重要的一个，那些在整个人生历程中都显示出较高智能的人在他们的晚年更可能有出色表现。高等教育以及从事挑战性的工作对老年期智力的提高很有帮助。一般来说，将先天智商与后天训练结合起来考虑，能准确地预测人的智慧在多大程度上经受时间的考验。与智力相关的主要思维能力是言语理解能力（language）、空间思维能力（spatial orientation）、推理能力（logical thinking）以及用字（word use）能力（Schaie, 1996），这些能力对所有年龄阶段的人进行日常活动都是很重要的。到30岁至40岁左右，这些能力因为人生经历增加和不断的练习还在继续提高。老年人如果身体健康，基本智慧水平将保持稳定，到70岁至80多岁，这种智能衰退只会因生病或因老年人减少使用自己的头脑而有改变（“使用或者丢弃”理论，“Use it or Lose it”）。

身心健康与智能

其他因素会影响老年人的智力水平。首先是身心健康。因年龄增长而产生的生理变化、营养不良及情绪波动等方面的变化会影响智能的衰退。心血管疾病的特征是血液循环受到损伤，它与老年人解答复杂问题的能力有显著的关系（杨培珊、梅陈玉婵，2011）。当身体衰老时，神经输送大脑发出信息的效率打了折扣，同时血液循环对整个大脑健康功能也起着作用。视觉和听觉的感觉传入是信息加工过程中的一个重要部分，当这些功能因疾病而受损时，认知功能也可能受到影响。老年人因为缺少重要的环境刺激，可能跟不上谈话的节奏或者不能完成一个任务。而最糟糕的是老年人不知道身体或情绪出了问题，甚至拒绝接受医疗评估和服务。老年人的心理健康很大程度上依赖身体健康状况。一个老年人如果整天被身体健康问题困扰，时常会把情绪困扰和身体不适混为一谈，很难弄清什么是真正的情绪困扰，什么是实在的身体不适。由此可见，老年社会工作者的工作涉及身体、心理和社会关系多方面，也正因为如此，当社会工作人员在处理老年人的心理问题时，务必保证老年人先接受恰当的健康医疗评估，找出导致身心健康问题的病因，并决定采用何种治疗方法。这就是上一章用了大量的篇幅去介绍老化过程的身体和生理变化的原因，这些身体和生理变化能增强或减弱老年人的智力和应变能力。

营养与智能

营养不良会给脑部功能带来负面影响（McInnis-Dittrich, 2012），食道和胃的生理变化使老年人较年轻人容易有“饱足”感，而这可能导致热量摄取不足或是缺乏维生素。没有足够的营养，大脑因此也不能有效地工作。此外，由于口渴感觉的减退或者是为了避免频尿而有意地限制流质液体摄取量，老年人也有可能因此而缺水（dehydration），缺水不仅会影响智力水平，也会影响认知功能。老年人在缺水的状态下可能会看起来神志不清。当老年人需要应付生理及情绪上的不适时，就只有较少的精力投放于其他方面。所以，与其认为老年人智力在下降，还不如说实际上是老年人要花更多心神来适应身体机能的转变。研究表明，那些积极摄取含营养和碳水化合物及维生素丰富的食物的老年人，能有效防止智能的衰退。即使老年人之前长期处于饮食不良的情况下，并且对身体的伤害已经形成，只要开始改变饮食，身体机能会迅速作出反应。改善营养情况将使老年人健康状况和身体状况在很短的时间内都会有所改进。不管老年人的健康及智力状况如何，老年社会工作者都需要评估他们的营养情况。在美国，研究结果支持和建议在不同的州、城市和社区建立增强老年人营养的支持项目，这些项目已逐渐成为社区服务项目的重要部分。所以老年人需要营养的膳食支持他们的生理健康。香港地区也有专门的社会服务机构提供膳食服务，包括老年人饭堂（congregate meal services）及“送餐计划”（home-delivered meals），提供均衡营养的膳食，满足老年人的需求。这些项目也特别针对那些独居或者足不出户的老年人，为他们提供更全面的营养膳食。

环境因素和智能

环境因素和智能也有密切关系，实验室的研究显示，智力水平较低的老年人，如果处于自己较熟悉的地方，如在自己的家中，他的表现很可能会改善。换句话讲，研究需要在老年友好的环境中进行。所以，在研究老年人的认知功能时，需要考察他们在家中如何处理日常生活的能力。老年人在解决与日常生活直接相关的问题时，会充分使用认知能力和智能（Mui & Shibusawa, 2008）。保持个人的独立自主是老年人提升创造力以解决问题的最强动力。他们如果认为独立自主能力可以应用于药物处理，会有动力详细记录每天的服药时间，或把纸条贴在厨房使自己不会忘记检查煤气是否已经关掉、门是否锁好等。社会工作者和其他服务工作人员应该了解老年人的动机和行为。环境因素和智能也有密切关系，熟悉的环境对老年人是很重要的，需要将这个概念置入养老院的情境中。假若老年人被迫搬入养老院，很有可能会迅速丧失认知能力，因为环境改变带来的挫折感太大。人生目标、对生活的控制感、自治权和独立性对于老年健康生活至关重要。日常生活能力和处理问题能力会支持老年人认知功能和能力成长。此外，社交隔离（social isolation）或缺乏社交活动不但对老年人的智能有负面影响，还可能引起其他的心理问题，例如抑郁、痴呆、酗酒和滥用药物。老年人需要保持与人交往或参加有意义的社会活动，例如参加志愿服务来保持良好的健康心理和认知功能。老年人需要参与有意义的活动和情感交流，需要以不同形式的社交活动来保持自己的智能和社交能力。保持社会支持和社交网络对老年人来说很重要，而且这种社交应当是建设性的。对一些老年人来说，在社会服务机构当义工，可以收获成就感及生命意义（Morrow-Howell et al., 2001），另一些老年人可能认为园艺、打牌、照顾孙辈、整理家居或网上找寻信息更具有建设性。重要的是他们认为这些活动有意义而且有建设性，这样就会令他们感到生活充实，保持积极融入的生活态度，更好地维持心理健康和智能水平。