對於村民初期不願申報土地業權的思考

翻閱今天已發表的文件，我認為青衣和馬灣居民沒有準時申報土地業權，完全不能責怪他們。政府的告示和要求混亂不堪，而造成這種混亂的罪魁禍首，主要就是政府。英國接管新界後不久即採取的措施，後來由於經驗教訓和官員不斷的討論，而必須加以修正。

政府急於在新界徵收稅款，所以想編修臨時地稅冊；為此，它在1899年7月規定一些特別安排，要求地主和土地使用者根據這些安排登記土地。⁽³¹⁾不久後規定又改變了，可以在大埔和屏山的新田土廳登記。村民的反應堪稱踴躍，至1900年1月20日，大埔收到21,736份土地業權申報，屏山則有5,613份。⁽³²⁾同時，政府希望持有中國（官方發出）地契的人到香港的田土廳登記，然後向他們發出官契，取代原有的中國地契，或者提供業權證明承認原有的中國業權。第一份地契在1899年6月3日登記，到了該年年底，共有一百三十四份經過翻譯和登記，另有約二百份有待調查和判定，⁽³³⁾還收到超過一千份關於土地問題和糾紛的請願書。⁽³⁴⁾

這些事實有助解釋青衣和馬灣居民何以反應冷淡。如金弼士自己後來承認，很多人按照一條存在已久的香港法例登記了地契，「滿心歡喜以為這樣就已經完成一切必要的工作」；另外有些村民曾根據指示在大埔和屏山的地稅冊辦事處申報，「不知道他們必須再來一次」。⁽³⁵⁾是政府自己令民眾無所適從。⁽³⁶⁾

後來他們了解到，根據中國地契發出官契，以及根據原有安排所提出的業權申報來編纂地稅冊，是有一些重大障礙，這時候才改弦易轍。⁽³⁷⁾事實上，要獲得當局所需的東西沒有捷徑。他們從經驗中得到教訓，到了1900年底，明白到必須丈量土地和劃界，以追查和審視所有土地業權申報。過了好一段時間後，他們委派三名年輕官學生最終確定新界各地的業權。三人胼手胝足，經過九個月時間，終於在1904年完成任務。⁽³⁸⁾

八年後，柯美（G. N. Orme，又譯庵或庵美，時任理民府官）論述土地丈量和地籍整理時，可以清晰簡潔地把它們分成不同階段。然而，如在上文所見，它們實行時並不是那麼截然分明，部分原因是土地情況錯綜複雜，執行方面又一直有各種變化，還有上文提到開始時的失誤。此外，關於這項工作所發表的文件和報告，有時候是互相矛盾和令人迷惑，有時候不足為細節問題提供答案。⁽³⁹⁾