类风湿关节炎是一种原因不明的慢性多系统疾病，对称性的累积外周关节的持续性滑膜炎则是RA的特征性表现。滑膜炎症可导致软骨破坏和骨质侵蚀，而最终影响关节的完整性是RA的标志。
RA分布于世界各地，在不同人群中患病率为0.18%～1.07%不等，其发病具有一定的种族差异，印第安人高于白种人，白种人高于亚洲黄种人。我国的患病率相对较低，约为 0.32%～0.36%。RA在各年龄均可发病，高峰年龄在30～50岁。RA多发于女性，男女比例约为1∶（2～4）。
