当火箭带着航天器发射升空时，它需要达到一定的速度才能冲出大气层，进入要工作的轨道，那么关于这个速度，有没有什么科学上的说法呢？当然有，这个速度叫作“宇宙速度”，它就是从地球表面发射飞行器时，飞行器环绕地球、脱离地球和飞出太阳系所需要的最小速度的统称。举个例子。我们用大炮发射炮弹，无论它的射程有多远，受到地心引力的影响，炮弹总会落下来。如果说，达到一个速度，这颗炮弹就掉不下来，而开始绕着地球转圈（不考虑大气作用）。这样可能吗？理论上这种想法是可能的。这个速度大概是7.9千米/秒，也叫“第一宇宙速度（环绕速度）”。无论什么物体只要达到这个速度，它都掉不下来，成为环绕地球的“小卫星”。不过高度越高，环绕地球飞行所需要的飞行速度也越慢。那些在距地面很高的大气层外飞行的航天器，飞行速度都比第一宇宙速度低。

有第一宇宙速度就会有第二宇宙速度和第三宇宙速度。地球上的物体要脱离地球引力成为环绕太阳运动的“人造行星”，需要的最小速度是第二宇宙速度（脱离速度）。第二宇宙速度为11.2千米/秒，达到这个速度，我们就可以登上月球、火星等其他太阳系内的行星了。但如果我们还不知足，想去看看太阳系外面有什么，就要用到第三宇宙速度了。这个速度又叫作“逃逸速度”，是指在地球上发射的物体摆脱太阳引力束缚，飞出太阳系所需的最小初始速度，为16.7千米/秒。