二、展开阶段（1940—1976）
（一）中国
20世纪40年代，中国学界对敦煌石窟的研究才真正起步。张大千（1899—1983）、王子云（1897—1990）、史岩（1904—1994）、向达（1900—1966）、夏鼐（1910—1985）、阎文儒（1912—1994）等历史学家、考古学家、艺术史家或画家先后来到敦煌，进行实地踏查，他们不仅进行诸如著录石窟内容、考证建窟年代等工作，张大千等先生还临摹了大量敦煌壁画。
1942年和1944年，以向达为首的两次考察团（西北史地考察团、西北科学考察团）西行敦煌实地调查，考察团的规模和所取得的成果远超过1920年代陈万里的调查。1996年方得以出版的石璋如（1902—2004）三卷本《莫高窟形》就是“西北史地考察团”最重要的考察成果之一，此书逐窟记录了莫高窟的洞窟形制、尺寸和内容，并附有每个洞窟的平面图以及437幅黑白照片，是莫高窟最早的系统测绘资料[1]。此外何正璜（1914—1994）《敦煌莫高窟现存佛洞概况之调查》（1943）[2]和史岩《敦煌千佛洞现状概述》（1943）[3]也完成于这一阶段，它们是最早的“敦煌石窟内容总目”。
1942年，“敦煌艺术研究所筹备委员会”成立。1944年2月，隶属民国政府教育部的“国立敦煌艺术研究所”正式成立，常书鸿（1904—1994）出任所长。研究所成立之初的一项主要工作就是组织人力调查洞窟，史岩受委托负责调查并抄录洞窟题记。1947年印行的史岩《敦煌石室画像题识》[4]是最早的莫高窟供养人画像题记。
1943年，时任中央通讯社摄影部主任的罗寄梅（罗吉眉/James Lo，1902—1987）偕夫人刘先来到敦煌，他们应常书鸿之邀，于1943年至1944年间，在莫高窟、榆林窟精心拍摄了2000余张照片。后来“罗氏档案”为美国和日本的敦煌艺术研究提供了极大便利[5]，这批照片档案现收藏在美国普林斯顿大学“唐氏东亚艺术研究中心”（Tang Center for East Asian Art，Princeton University）[6]。
在开展科学调查工作的同时，敦煌艺术的意义和地位问题成为1940年代学界讨论的一个热门议题[7]，这反映出学者对文化遗产价值的深切思考。1948年12月，北京大学在五十周年校庆之际举办了“敦煌考古工作展览”，在校庆纪念特刊中，刊登出由向达和王重民（1903—1975）编写的《敦煌考古工作展览概要》和《敦煌〈经卷〉，〈照片〉及〈图书〉目录》[8]，对此前的海内外敦煌学研究史做了全面回顾。
1950年，“国立敦煌艺术研究所”更名为“敦煌文物研究所”，隶属文化部，以石窟保护和壁画临摹为工作重心[9]。1951年4月，在北京故宫午门举办了大规模的“敦煌文物展览”。为了配合展览，《文物参考资料》将1951年第2卷第4、5两期作为“敦煌文物展览特刊”，集中发表了一批关于敦煌艺术和考古方面的专题文章，包括常书鸿《敦煌艺术的源流与内容》、向达《敦煌艺术概论》、周一良（1913—2001）《敦煌壁画与佛经》、阎文儒《莫高窟的石窟构造及其塑像》、梁思成（1901—1972）《敦煌壁画中所见的中国古代建筑》、宿白（1922—2018）《敦煌莫高窟中的〈五台山图〉》、夏鼐《漫谈敦煌千佛洞和考古学》等重要文章。此外这一时期还出版了一批敦煌画册和介绍敦煌石窟艺术的专著，其中以谢稚柳（1910—1997）《敦煌艺术叙录》（1955）、姜亮夫（1902—1995）《敦煌——伟大的文化宝藏》（1956）和潘絜兹（1915—2002）《敦煌莫高窟艺术》（1957）这三本著作影响最大[10]。
自1950年代始，中国学者开始运用考古学方法研究莫高窟，初步建立起中国石窟寺考古研究体系。1956年，年轻的宿白首次运用考古类型学方法，以有纪年题记的第285窟为标尺，对莫高窟北朝洞窟进行了分期排年，撰写出《参观敦煌第285号窟札记》[11]。1962年，宿白在敦煌文物研究所做了系列讲座，内容涉及敦煌历史、考古学理论与方法、敦煌石窟的演变，以及敦煌研究简介等。该系列讲座后结集成讲义性质的《敦煌七讲》[12]，在理论和方法上奠定了中国石窟寺考古研究的基础。
这一时期，图像学方法也引入到敦煌艺术研究中，如中央美术学院金维诺（1924—2018）在1950年代后期发表的一系列文章，主要利用佛经和榜题文字来考释敦煌壁画的题材，同时还讨论了壁画和佛经以及变文之间的关系，此外部分文章还对不同石窟中同一主题的图像进行了比较研究[13]。
还有学者针对开窟、造像的动机及其用途进行讨论。北京大学刘慧达女史较早注意到禅僧修持与开窟造像之间的关系，她在《北魏石窟与禅》（1962）[14]一文中通过比照佛经与造像题材，重构了北魏至隋代“观像”与石窟造像二者的对应关系，指出：“造像、观像、礼佛和供养，都是禅僧修持的课题，亦即北魏时期禅僧们大行开窟造像的重要原因”。
遗憾的是，1950年代开启的敦煌研究良好势头未能长期延续，中国的敦煌石窟研究在1966年之后的十年中基本处于停滞状态，前述刘慧达《北魏石窟与禅》一文也迟至1978年才得以发表。
（二）海外
20世纪中期，海外的敦煌研究侧重于藏经洞文物（尤其是文书），对石窟艺术的讨论则相对沉寂，但也出现了诸如福山敏男《敦煌石窟编年试论》（1952）[15]、索珀（Alexander C.Soper，1904—1993）《北凉和北魏时期的甘肃》（1958）[16]等重要研究成果。其中索珀《北凉和北魏时期的甘肃》一文通过考察北凉石塔，总结出北凉佛教艺术的基本特征，进而论及北凉佛教艺术同印度、中亚以及中原佛教艺术之间的关系，文章后半部还提出了对莫高窟早期洞窟的分期意见。
1958年，日本举办了盛况空前的“中国敦煌艺术展”，展品以壁画临摹品为主。为配合展览，当年的《佛教艺术》第34号推出“敦煌佛教美术特集”[17]，集中刊发了水野清一（1905—1911）《敦煌石窟笔记》、冈崎敬《中国的塑像和敦煌千佛洞》、樋口隆康《敦煌石窟的系谱》等数篇专题文章。
至1960年代，日本学界对敦煌艺术研究的热情依旧，涌现出如秋山光和《敦煌的变文和绘画》（1960）[18]和《弥勒下生经变白描图和敦煌壁画的制作》（1963）[19]、藤枝晃（1911—1998）《敦煌千佛洞之中兴》（1964）[20]、河原由雄《敦煌净土变相的成立和展开》（1968）[21]等研究成果，一些文章还将敦煌壁画和藏经洞艺术品进行了综合考察。继松本荣一之后，东京大学教授秋山光和（1918—2009）成为日本第二代敦煌艺术研究的领军人物，诚如神户大学教授百桥明穗的评价：
注释
[1]石璋如.莫高窟形.“‘中央研究院’历史语言研究所田野工作报告”之三.台北：“中央研究院”历史语言研究所，1996.
[2]何正璜.敦煌莫高窟现存佛洞概况之调查.说文月刊，1943，3（10）.
[3]史岩.敦煌千佛洞现状概述.社会教育季刊，1943，1（2）.
[4]史岩.敦煌石室画像题识：上下册.比较文化研究所，国立敦煌艺术研究所，华西大学博物馆，1947.
[5]1968年，罗氏底片制成一套较大尺寸的照片，收藏在普林斯顿大学，20世纪70年代初，东京大学复制了一套照片。秋山光和.敦煌壁画研究新资料：罗寄梅氏拍摄的照片及福格、赫尔米达什两美术馆所藏壁画残片探讨.佛教艺术，1975，100；中译本：刘永增，译.敦煌研究，1981（1）：181-194。
[6]赵声良.罗寄梅拍摄敦煌石窟照片的意义.敦煌研究，2014（3）：79-91；经崇仪.照片档案遗产：敦煌、探险摄影与罗氏档案.王平先，译.敦煌研究，2017（2）：48-55.
[7]向达.敦煌佛教艺术之渊源及其在中国艺术上之地位（讲演稿）.水天明，记录.甘肃民国日报，1944；王子云.敦煌莫高窟在东方文化上之地位.国立西北大学校刊，1948，35；宗白华.略谈敦煌艺术的意义与价值.观察，1948，5（5）.
[8]北京大学五十周年纪念特刊.北京大学，1948；收入：中国敦煌学百年文库：综述卷（一）.兰州：甘肃文化出版社，1999：298-324。
[9]段文杰.五十年来我国敦煌石窟艺术研究之概况.中国敦煌吐鲁番学会成立大会会刊，1983；收入：中国敦煌学百年文库：综述卷（三）.兰州：甘肃文化出版社，1999：40-45。
[10]谢稚柳.敦煌艺术叙录.上海：上海出版公司，1955；上海：上海古典文学出版社，1957.姜亮夫.敦煌：伟大的文化宝藏.上海：上海古典文学出版社，1956；潘絜兹.敦煌莫高窟艺术.上海：上海人民出版社，1957.
[11]宿白.参观敦煌第285号窟札记.文物参考资料，1956（2）：16-21.收入宿白：中国石窟寺研究.北京：文物出版社，1996：206-213.
[12]宿白.敦煌七讲.敦煌文物研究所油印讲稿.1962.
[13]金维诺.敦煌《本生图》的内容与形式.美术研究，1957（3）；金维诺.敦煌壁画中的中国佛教故事.美术研究，1958（1）；金维诺.敦煌壁画《祇园记图》考.文物，1958（10）；金维诺.《祇园记图》与变文.文物，1958（11）；金维诺.敦煌壁画《维摩变》的发展.文物，1959（2）；金维诺.敦煌晚期的《维摩变》.文物，1959（4）.（以上文章均收入：金维诺.中国美术史论集.哈尔滨：黑龙江美术出版社，2004。部分文章标题及内容略有调整。）
[14]刘慧达.北魏石窟与禅.考古学报，1978（3）：337-350；收入：宿白.中国石窟寺研究.北京：文物出版社，1996：331-348。
[15]福山敏男.敦煌石窟编年试论.建筑史研究，1952（7）；佛教艺术：中亚特集，1953，19.
[16]Alexander C.Soper.Northern Liang and Northern Wei in Kansu.Artibus Asiae，1958，21（2）：131-164.索珀.北凉和北魏时期的甘肃.殷光明，译.敦煌研究，1999（4）：60-81.
[17]佛教艺术：敦煌佛教美术特集，1958，34.
[18]秋山光和.敦煌的变文和绘画.美术研究，1960，211.
[19]西域文化研究会.历史和美术的诸问题.西域文化研究，1963，6.
[20]藤枝晃.敦煌千佛洞の中興：張氏諸窟を中心とした九世紀の佛窟造營.东方学报，1964，35.
[21]河原由雄.敦煌净土变相的成立和展开.佛教艺术，1968，68.
[22]敦煌研究院.2004年石窟研究国际学术会议论文集：下册.上海：上海古籍出版社，2006：651.