第十六篇 笃实刚毅
咸丰八年戊午岁
正月初四日（1858）
原文
沅浦九弟左右：
十二月二十八日接弟二十一日手书，欣悉一切。
临江已复，吉安之克实意中事。克吉之后，弟或带中营围攻抚州，听候江抚调度；或率师随迪庵北剿皖省，均无不可。届时再行相机商酌。此事我为其始，弟善其终，补我之阙，成父之志，是在贤弟竭力而行之，无为遽怀归志也。
弟书自谓是笃实一路人，吾自信亦笃实人，只为阅历世途，饱更事变，略参些机权作用，把自家学坏了。实则作用万不如人，徒惹人笑，教人怀憾，何益之有？近日忧居猛省，一味向平实处用心，将自家笃实的本质还我真面、复我固有。贤弟此刻在外，亦急须将笃实复还，万不可走入机巧一路，日趋日下也。纵人以巧诈来，我仍以浑含应之，以诚愚应之；久之，则人之意也消。若钩心斗角，相迎相距[1]，则报复无已时耳。
至于强毅之气，决不可无，然强毅与刚愎有别。古语云自胜之谓强。曰强制，曰强恕，曰强为善，皆自胜之义也。如不惯早起，而强之末明即起；不惯庄敬，而强之坐尸立斋[2]；不惯劳苦，而强之与士卒同甘苦，强之勤劳不倦。是即强也。不惯有恒，而强之贞恒，即毅也。舍此而求以客气[3]胜人，是刚愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤，不可不察，不可不谨。
李云麟气强识高，诚为伟器，微嫌辩论过易，弟可令其即日来家，与兄畅叙一切。
兄身体如常。惟中怀郁郁，恒不甚舒鬯[4]，夜间多不成寐，拟请刘镜湖三爷来此一为诊视。闻弟到营后体气大好，极慰极慰。
刘詹严先生绎得一见否？为我极道歉忱。黄莘翁之家属近况何如？苟有可为力之处，弟弟为我多方照拂之。渠为劝捐之事呕气不少，吃亏颇多也。母亲之坟，今年当觅一善地改葬。惟兄脚力太弱，而地师又无一可信者，难以下手耳。余不一一。
再，带勇总以能打仗为第一义。现在久顿坚城之下，无仗可打，亦是闷事。如可移扎水东，当有一二大仗开。第弟营之勇锐气有余，沈毅不足，气浮而不敛，兵家之所忌也，尚祈细察。偶作一对联箴弟云：打仗不慌不忙，先求稳当，次求变化。办事无声无臭，既要精到，又要简捷。贤弟若能行此数语，则为阿兄争气多矣。
解读
曾国藩九弟国荃在湘军中表现上乘，成为湘军中重要的统帅之一，这与曾国藩日常书信中的教导也是密不可分的。但是，曾国荃的个性与曾国藩略不同，比起大哥来，他更为渴望成功，因而做事虽有勇，而过于猛烈，不够沉稳；虽有智，但对功看得更重，因而也就不能权衡事态之轻重。这封信，曾国藩就是针对国荃的个性而做出的指导，同时也看得出他对于日常个人修德之事的看重。
首先，是笃实。曾国荃在信中说，自认为自己是一个笃实的普通人，曾国藩也同意这一说法。但是，身处江湖，踏踏实实的老实人总会遇到繁琐的人情世故，面对这种情形，要如何保持自己的品性的端正，便显得尤为重要。曾国藩说在尘世之中，因为经历得多了，于是也学会了“机权”的运用。所谓机权，就是权变，就是做事的“术”。术用得多了，人难免会忘记自己的本心，用曾国藩的话说，就是“学坏了”。那么，一面是作为的持守，一面是事情的权衡，哪个更重要呢？在曾国藩看来，当然是人的德性更为重要，换言之，就是“道”比“术”重要，“经”比“权”重要。如何在复杂的经历过后，依然保持自己的平实心态、自己的笃实本质，就需要“复性”。复性，是唐代思想家李翱的说法。李翱认为，人的本性都是善良的，但是因为后天沾染到了不好的习性，所以变得不那么好了。这个时候，就需要恢复自己的本性。而儒家更早讨论“人性”的孟子，也说过人的本性需要“发明”，也就是不能被世俗所染，而应该时刻保持赤子之心。曾国藩对曾国荃所说，就是这个道理，要让曾国荃明白，在外做事，更要注意复还自己的笃实本性，不可走入投机取巧的欲望陷阱中。这是个人德性的必需，也是与人交往的必需。若遇到精明的人，大可以糊糊涂涂地相处，不要刻意去跟着意气算计。要以“诚”来待人。
其次，是刚毅。这与之前所说的笃实其实有相关联处，因为刚毅就是在明知自己不能为的时候，强迫自己去做到，以恢复和坚定笃实之心，成为一个有德性的人。刚毅的果敢与刚愎的自负是不同的。刚毅，是战胜自我的一种品质，强制就可以克服自己的惰性。强恕，就可以克服自己的狭隘。强为善，就可以克服自己的私欲。这一切，都是一种对自我的挑战。但是，刚愎则不一样，刚愎并不是依靠自身的努力去克服自己缺点的做法，而是依赖于所谓运气的做法。二者看起来相似，但实际上则相差甚远。
在曾国藩看来，有赤子之心的人，就是在经历了尘世烦扰后依然可以恢复笃实的本性，在时代的洪流中依然可以战胜自己的刚毅之士。这两种品格的养成，是于世间保持一个人独立性的关键。
另外，这封信中，曾国藩还谈到了一点，就是用兵最关键的还是使部队具有战斗力，这一点需记得一对联：“打仗不慌不忙，先求稳当，次求变化；办事无声无臭，既要精到，又要简捷。”可见，他是把忠厚的品质应用在了现实的生活中，只有沉稳的个性、刚毅的品质，才可将这两句箴言应用自如。
[1]相迎相距：相互迎合或相互对立。
[2]坐尸：本指古代祭祀时臣子或晚辈象征死者神灵，代替死者接受祭祀，故坐姿需要端正、肃穆。此处代指坐时姿态端正、庄严。立斋：斋本义为祭祀前清洁身心，此处指站立时保持仪态端庄。
[3]客气：此处指天之气，引申为外在的影响，而非自身的努力。
[4]鬯：音chàng，通畅。舒鬯：舒服、舒畅之义。