第四节 弘阳教与道教的世俗化
在罗祖问世近一个世纪，黄天教问世数十年以后，在北直隶曲周县，另一个世俗化的道教教派创成了，这就是著名的弘阳教。
弘阳教，又称洪阳教、宏阳教、混元门、混元教，清乾隆时期避弘历（乾隆皇帝）讳，官方文档则称之为红阳教。混元与弘阳一词出自道家。《云笈七韱》所录《太始经》已有洪源一词。而北宋谢守灏编著之《混元圣记》则集有关太上老君的神仙传记。宋真宗崇奉道教，奉太上老君为混元上德皇帝。后来的弘阳教所奉混元老祖即指太上老君。宋代当政者将混元上德皇帝之号加诸太上老君以后，遂使道教流衍出一混元道派。金代再见混元派史料：
明昌二年十月，禁以太上、混元、受箓私建庵室者。[45]
虽然禁止私建寺庵，但并未禁止教派活动，应是合法道派。
元代初年，混元派与全真、太一等道并称于世。当时奉佛甚虔的耶律楚材曾指斥道教之非：
全真、大道、混元、太一，三张左道之术，老氏之邪也。[46]
然而全真道由于邱处机的政治活动，曾备受元初统治者青睐，盛极一时。真大道教、太一道等教派亦成为合法活动的教派。唯独混元一派，不知何故，不见经传，消声匿迹。直至明初中叶又见诸史料，已成“邪说”。
明成化中，山西崞具人王良，以佛法鼓吹造反，并“撰妖言数十篇”，失败后，“妖书”被搜剿，内有一部《金
洪阳大策》。此书失传，但“洪阳”一词再见于世。
然而作为民间宗教的弘阳教问世则较晚，肇始于明万历二十二年：
邪教有《混元红阳血湖宝忏》，内云：“太上飘高老祖于万历甲午之岁，正月十五日，居于太虎山中，广开方便，济度群迷。”[47]
万历二十二年即万历甲午之岁，正月十五日为上元日，是日似为弘阳教开宗立教之时。所谓飘高老祖即直隶曲周县人韩太湖。据史料载：
祖居广平府曲周县东北二搏人氏。俗姓韩，祖父韩公，祖母张氏。祖生于隆庆庚午年，五月十六日落凡，年方一十九岁出家，参拜明师，在临城太虎山悟修，漕溪洞打坐三年得道。乃祖因缘相通，感动圣中老祖，……留出五部真经，京都开造。多蒙定国公护持，佛教通行天下，普度道俗四众群生，同出苦沦入灭。祖于万历戊戌十一月十六日皈西还元。[48]
韩太湖生于隆庆四年，死于隆庆二十六年，生年二十八岁。他在二十六岁时到北京“弘扬教法”，受到太监的有力护持：
自从万历年中初立混元教祖，二十六岁上京城，也是佛法有应。先投奶子府内。转送石府宅中，定府护持大兴隆，天下春雷响动。御马监程公、内经厂石公、盔甲厂张公，三位护法同赞修行，世间希有，博览三教全真，留经吐卷在凡心，……直指家乡路径，开造经卷。[49]
从上述资料可知，弘阳教之所以在万历中叶倡行直隶、北京，在民间宗教世界占了一席之地，是教主韩太湖闯荡北京，仰仗太监鼻息的结果。而弘阳教经之所以大量印行，数量之多居各教之首位，也得之于内经厂太监奥援。就现在我们所见到的弘阳教经卷，的确如清代官吏黄育楩所言：“经皮卷套，锦缎装饰，经之首尾绘新佛像，一切款式亦与真正佛经相似。”[50]这也是弘阳教取信于愚昧的信仰者的重要因素之一。
弘阳教与同时代的许多民间教派不同，它较多地保持着宗教特点，而且很少介入政治生活。造成这种状况有三个原因：
第一，弘阳教始终保持着道教的某些特点，教徒一般被称为弘阳道人，不少人活动在道教宫观中。弘阳教经忏多为道藏所裁，或由道教经典改造而成。弘阳道人的宗教活动多为“筑坛”，“设道场”，为人斋醮。以祈福灭祸。据清代档案记载：“京东一带，向有红阳教为人治病。及民间丧葬，念经发送。”大凡“偶有丧葬之家，无力延请僧道”者，大都延请弘阳道人，以其收资较少的缘故。[51]所以清当局也讲该教教徒“打醮觅食，经卷虽多，尚无情逆语句”[52]。
第二，至有清一代，弘阳教始终没有形成一个宗教领导核心，各地分散的多支教派，都互不统属。从明代起这个教门便分为九杆十八枝，教派单传，乃至越分越细，结果没有形成庞大的教团和世袭传教家族。从清代档案之弘阳教案分析：山东德州一带弘阳教，传承了十二代，没有一代是同姓相传。造成这种状况的当然是经济原因。弘阳教徒打醮以觅糊口之资，生活来源并不充余，而念经诵忏又非易事，须专心苦学。可见充当弘阳道人并不是一种传之子孙的好职业。这正是弘阳教以及与弘阳教相类似的一炷香教大都异姓相传的根本原因。因为异姓相传，导致较难形成稳定教团，也就难以形成与当局对抗的力量。
第三，从历史上看，弘阳教自创教之日起便依附当局，是靠“定国公护持”，“通行天下”的。弘阳教的教义自然是维护统治阶级利益和封建秩序的。所以在明代，当局几乎没有触动过弘阳教。满族入主中原以后，对一切民间宗教统统采取取缔、镇压的措施。即便如此，这个宗教教派也没有改变创教初衷，它的宗教仪式以及宗教思想依然是以“消除恶业”、“济度众生”宗旨行事的，不敢心生“妄念”，稍涉异端，它的道德内涵完全没有超出忠、孝、节、义的封建伦理，为了维护这套陈腐的伦理道德，它特别喜欢善恶因果、天堂地狱之说，以愚弄和恐吓信仰者，这个教门从本质上讲是起到支撑封建秩序的作用的。
弘阳教上述三个特点构成了它与八卦教的许多不同之处。但是由于八卦教与弘阳教活动地域大致相同，在清代两教互相融合及影响在某些场合时有发生。特别在“癸酉之变”前夕，林清以“三教总该归一”为号召，强迫部分弘阳教支派参加了攻打紫禁城的暴动，一些教徒放弃了温柔敦厚的宗教意识，被推进了历史的旋涡。