第22章 战心
追兵如潮水般退去。
力牧和他的虎部残军相继从楸树林里走出。
秦穆亲睹力牧一人独退万军的神勇威势，心潮澎湃。
他以眼神略微估量，力牧残军不过四百余人，却能战败三苗，惊退蚩尤众兄弟数万追兵，战绩堪称惊世。
“烈山氏，秦穆。”
秦穆平复心中的波涛汹涌，上前拱手见礼：“早听闻力牧乃黄帝麾下第一大将，今日亲眼目睹，才知果然不是虚言啊！”
“秦头领言重，我是导致虎军覆灭的败军之将，如何有脸面夸耀勇武。”
力牧满是汗浆和血迹的黝黑脸庞绽开一丝苦笑。
“秦头领尽快带着部队撤离吧，等九黎氏反应过来，就不好走脱了。”
力牧说罢，并未逗留，竟领着残兵返身回去，追着射杀撤退的敌军。
秦穆知晓己方兵少势弱，中军已败，蚩尤胜军随时有可能转向，跟着短暂冲杀一阵，留下数百具敌军尸体，便领军先行撤往昆吾山。
......
昆吾山深处。
栖鸟扑棱着翅膀冲天而起，林鹿和野兔惊慌失措地四处逃窜。
黄帝联军的战士们衣衫褴褛，甲胄上满是裂痕与孔洞，昔日锃亮皮甲已被鲜血染得暗沉，粘连着破碎皮肉与布条，随着身躯的晃动而摇摇欲坠。
浑身被尘土染得漆黑，汗水混着血迹在沟壑纵横的脸颊上肆意流淌，肌肤爬满狰狞伤疤。
山道和密林荆棘丛生，怪石嶙峋，不时有战士被石块绊倒，或是被荆棘划破身体，发出痛苦的呻吟。
“天气炎热，战士们口渴难耐，先寻找水源吧。”
姜榆罔环顾精疲力尽的落败大军，向黄帝建议。
“大军原地休息，凿井取水解渴。”
披头散发、冠斜甲歪的黄帝下达命令后，靠着树根坐下来。
雷公和岐伯领着医者忙去救治伤者，联军众将则靠拢过来，一言不发地围着黄帝坐下，近乎死寂的凝重气氛笼罩全场。
“此番战败，都是我的过错，没有查明敌军情况，就仓促下令开战。”
黄帝环顾众将，嗓音嘶哑低沉。
他并未叱责任何人，而是将战败的责任全部揽下，这让一触即溃的同盟部落众首领略松口气，同时又有些羞愧。
“多亏秦头领和力牧逼退敌军右翼，才能让我军顺利撤退。”
黄帝接着望向秦穆，感慨万千。
至于力牧，仍率队殿后未归，对这位骄傲的将军而言，似乎只有竭力杀伤蚩尤军，才能弥补他心中对虎部覆没的负罪感。
“这也不能怪罪黄帝，九黎氏的铜质甲兵太难对付。”
手捧麻布擦拭着甲叶上血迹的姜榆罔，摇头叹息。
他有些黯然，此番有熊氏和烈山氏精锐尽出，亦不能敌，难道只能眼睁睁看着蚩尤祸乱大荒吗？
“黄帝，此战我军共战死和失踪三千余人，伤者近万。”
大将常先未及卸下甲胄清洗，身上还残留着不知谁的肉沫，语气沉重地汇报统计出的伤亡结果。
“他们都是为大荒安宁而战的英雄，战死者名字都记录下来，回去抚恤其家眷，伤残者若无法痊愈，由部落拨出粟麦赡养，不可寒了战士的心。”
黄帝郑重地叮嘱沮涌等文书臣子。
常先又禀报道：“还有二十余个同盟部落，擅自逃离战场，或者倒戈向了蚩尤一方。”
姜钺脸庞涨红，愤愤不平：“这些部落，就像生在黄泥墙头的野草一样，摇摆不定。”
他对这些首鼠两端的小部落早有成见，他们本是烈山氏从属，见黄帝势大，便改换门庭，如今军败于蚩尤，就又向九黎氏投诚。
“黄帝，我们应该出兵惩戒它们，以震摄蠢蠢欲动的其他附庸部落。”
常先陡然一声暴喝，遽然将刀深深劈入树桩，凶戾的眼神环视众人。
此言一出，在场的众附属部落首领，宛如被马蜂蛰到一般，纷纷惊慌地低垂脑袋。
“这些小部族人少力弱，生存艰难，依附胜利的九黎氏也是为了保全自己。”
黄帝摇了摇头，并未介怀同盟小族的背叛：“说到底，这都是我德行和能力浅薄，无力庇护它们所致。”
“九黎氏掌握冶炼铜矿石的技术，在武器上已遥遥领先，正面战斗我军无法力敌。”
大鸿瞪着布满血丝的眼睛，死死攥紧拳头。
有熊氏的军队多半是他亲自操练，他为此付诸全部心血，也颇为自豪，此番损失惨重，让他痛惜不已。
皇直和稽鬼等将领也默默点头。
经此大败，黄帝麾下众将也不复先前乐观，对此前烈山氏面临的压力才算真正感同身受。
“出征前巫咸祭司便卜出凶卦，我们不尊天神训诫，这才招致惨败。”
雀部首领眉峰紧蹙，目中隐约有不满和愠怒，唇抿成一条线。
“黄帝，蚩尤难以战胜，我们应该暂时撤退，再以盛大的仪式祭飨天神，待取得神谕后再来战斗吧。”
“要不我们与蚩尤议和吧，大荒这么广袤，就算将九隅之地让给蚩尤也无妨。”
不少附庸部落首领和大将纷纷附和，皆难以自禁地想起祭祀时“大凶”的卦象。
难道这位天命之主，已经因为违逆神意，失去众神的青睐了吗？
部分人看向黄帝的眼光中，带上几分异样和不安。
“啪”的一声，响亮的巴掌扇在雀部首领脸上。
常先怒骂道：“若不是你们率先在夸父族面前溃退，我大军如何能有此大败，若你是我的手下，早将你杀了！”
“你们中军还不是......”
雀部首领脸颊涨得通红，捂着火辣辣的五指印，看了看周围望来的一双双眼睛，低下头不敢对视，但还是小声嘟囔几句。
“此番战败，是因为九黎氏有更锋锐的兵器，但蚩尤凶狠残暴，不得人心，就像没有根基的浮萍，早晚会招致败亡。”
秦穆撕下布料，缠裹着裂开密密麻麻纤细血痕的左臂，略微拔高嗓音，安抚众心。
他慷慨陈词完，深深注视着公孙轩辕：“黄帝以为，当撤军吗？”
“秦头领，我还记得临出征前，你劝诫我的话，利箭已搭在弓弦上，没有收回的道理。”
黄帝扭头看向他，笑了笑，眼神依旧是毫无动摇的坚定。
“诸位可还记得，我们为何讨伐蚩尤？”
黄帝忽然问。
众皆缄默。
“前年，九黎兵劫掠了我的部落，杀害两百多族人，还掳走许多年轻的女娃。”
半晌，鶡部落老首领哽噎着喉咙，颤颤巍巍道：“鶡部跟随黄帝，就是为了报仇，消灭暴戾的蚩尤，让百姓不再受苦。”
“我们鸢部本来定居在曲水，九黎人来了，蛮横地将我们赶走，还抢光了粮食，迁徙路上，族人饿死了大半哟！”
鸢部首领回忆往昔，淅沥泪水爬过老皱的面孔：“幸而黄帝仁慈，允许我们在瘼岭定居，这才重新有安定的生活。”
“正是如此！”
黄帝重重地点头，威肃龙目来回扫视过每一位重臣的面庞：“我们不惜远离部族和亲眷，跑到这遥远的地方来作战，就是想要阻止蚩尤荼毒大荒的恶行。”
“蚩尤没有除去，九黎氏的凶行未被阻止，我们的目的便没有达成！
今次虽然战败，但秦穆头领大破东夷，力牧将军箭退三苗，也让蚩尤联军见识到了厉害！
为了这次出征，部族里的女娘们整日编制衣物和皮甲，我看到自己的妻子嫘祖，她的手细嫩白皙，却因为缝织丝衣全是血糊和粗茧，
族人们都拿出所剩无几的存粮，老人不顾体弱代替承担了耕种的责任......
若因一次失利就轻言退却，我们有何面目回去见他们？又何以告慰惨死的族人？”
黄帝站起身来，浑厚霸气的气场陡然爆发，轩辕剑迤地，拖行过泥土翻卷出深深的沟壑。
“死战到底！”
渐渐地，众人眼中的迷茫、彷徨、犹豫和踌躇，消失得无影无踪，不知是谁先喊了一句。
“死战到底！”
此起彼伏的声音互相应和，无数道目光汇聚成滔天战意和决心，跨越高山密林、江河湖泊，投向遥远东方的蚩尤军营。