剧透警告

对我来说，这本书是一个借口，让我可以深入研究宇宙将走向何方、这一切意味着什么，以及通过询问这些问题，我们对自己身处其中的宇宙可以得到怎样的了解。这些问题都还没有一个普遍认可的答案——万事万物的最终命运问题仍然悬而未决，也是一个人们正在积极开展研究工作的领域。在这个领域中，对数据的解释哪怕只是有些微的调整，我们得出的结论也可能会发生巨大的变化。在这本书中，我们将探讨五种可能性，并挖掘目前支持或反对其中每一种可能性的最佳证据。选择这些可能性的依据是，在专业宇宙学家之间正在进行的讨论中，它们具有突出的地位。

每一种可能的场景都对应着一种风格迥异的世界末日，受到不同物理过程的支配，但在一件事情上它们取得了一致：终点必然存在。在我阅读过的所有宇宙学文献中，我还没有发现一个有关宇宙可以永恒不变地存在下去的严肃主张。无论如何，都会有一种演变，导致最终毁灭一切的结局，使宇宙不适合任何有组织的结构存在。有鉴于此，我称其为终结（向任何可能正在阅读此文的临时有意识的随机量子波动突发事件[8]道歉）。在一些场景中，宇宙存在着自我更新甚至以某种方式循环的一丝丝可能性，但对上一个宇宙的些许脆弱记忆是否能以任何方式继续存在，还是一个进行中的相当激烈的辩论的主题，就像从宇宙大灾难中逃离在原则上是否可能一样。目前看来，最有可能的是，我们这个被称为可观测宇宙的“小岛”的结局，确实是终结。我在这本书里要告诉你的事情之一，便是这将如何发生。

为了让大家处于同一起跑线上，我们首先会快速了解一下宇宙从开始到现在的历程。然后我们将继续有关毁灭的话题。在第3章到第7章的每一章中，我将分别探讨末日的一种可能性，它可能如何发生，它将是什么样子，以及现实中物理学知识的变化如何引导我们从一个假设转向另一个假设。我们将从“大坍缩”开始，即如果我们现在的宇宙膨胀发生逆转，就会产生令人惊叹的宇宙坍缩。接下来的两章内容是由暗能量驱动的末日，其中一章内容是宇宙永远膨胀，慢慢变空、变暗，另一章内容是宇宙把自己撕裂开。接下来是真空衰变，自发产生的死亡量子泡[9]吞噬了宇宙。最后，我们将闯入循环宇宙学（包含具有更多空间维度的理论）的推测领域，这里我们的宇宙可能会一次又一次地与一个平行宇宙碰撞并湮灭。第8章将把所有这些内容汇总一下，并提供目前在前沿领域工作的几位专家的最新论点，以此来说明哪种可能性现在看起来最合理，以及我们可以期待从新的望远镜和试图彻底解决这些问题的实验中了解到什么。

对在这浩瀚宇宙中生存的无比渺小的我们来说，这意味着什么，就完全是另一个问题了。我将在后记中提出一系列的观点，探讨在我们毁灭之后，意识本身是否会有任何形式的遗产继续存在[10]。

我们尚不知道宇宙终结的场面是烈焰还是寒冰，或者是更加离奇的方式。我们所知道的是，宇宙是一个宏大、美丽、真正令人敬畏的存在，非常值得我们花时间去探索，趁着我们还有时间。