胎儿行为与认知

到第6个月时，胎儿已经有能力在宫外生存，但其认知功能仍处于发育过程中。了解认知功能何时发育和了解它们是什么同样重要。

在电影《大地的女儿》（Nell）中，朱迪·福斯特（Jodie Foster）扮演的女主角妮尔因为很少与他人接触，所以语言能力有限。现实生活中有很多类似妮尔的例子，所有例子都强调了发展过程中存在特定时期，某些技能必须在这些时期内学习。一旦这段时间过去了，一些认知技能再也无法发展到同样水平。这一窗口期被称作关键期，与大脑发育和突触连接有关。正是在修剪突触、神经通路精细化的时期，关键期才会出现。当修剪完成时，大脑该区域的关键期也会随之结束。

许多认知技能的发展都有关键期。例如，儿童需要在4岁前掌握复杂的认知技能，如语法学习。甚至胎儿还在子宫里学习时，神经元就会被修剪，学习使用味觉、嗅觉等感官的关键期就出现在这个时候。宫内发育在所有关键期中最为重要，因为这是影响大脑功能的早期因素。