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十二个女人占领了怀知堂：八个尼姑在两只八仙桌里边诵念经忏，四个女将则在偏厅打麻将。

打麻将的四个是：（一）刚从上海来的姑妈；（二）烟酒税局王局长的三姨太；（三）省政府周秘书的母亲；（四）二婶。

二婶今天手气特别坏，刚打完四圈，已将早晨在收礼时“揩油”来的“箔仪”，全部输清，还不够。

二叔在一旁看得满额冷汗，坚要坐下来代她打几手，但是二婶不肯。二婶脾气犟，认为牌风一转，即可翻本。二叔拗执不过，也就垂头丧气地离开牌桌。

二叔走开后，二婶松口气，精神为之一振。现在是后四圈刚开始，二婶坐庄，开手就拿到了这样的十四张骨牌：一对东风，一对红中，三只发财，一对九万，一张三万，一张一万，此外还有西风、南风、五筒等三张闲牌。

这是一手难得的好牌，尤其是在开牌时就这么整齐。二婶喜不自禁，心里则卜通卜通地跳个不停。暗忖：这是一副满贯牌，而且很容易食和，只要碰出双番东和红中，就可以叫嵌档二万了。如果运气好一点，摸一张三万或一万来，即可转成对对和。如果碰出九万，则单吊一万或三万也能做成对对和。

二婶将牌整理好了之后，开头第一张便打五筒。对家王太太立即开口了：“哇！庄家的牌这么好，开头第一张便是中心牌。”

这几句话使二婶不觉怦然一动，仿佛面前的十三张骨牌都是玻璃做的，全部给王太太看透了。

她心里有点慌，但脸上却装得非常镇定。

“牌太烂，不如做十三幺。”她说。

王太太听了，只是冷冷一笑。二婶为了避免露出马脚，忽然对下家的周老太太搭讪着，希望借此岔开她的注意力：“周师母，你家三少爷几时大学毕业？”

周老太太的麻将打得并不精，每一手牌竖起来时，必定要理了一大阵才伸手去摸牌。此刻听见二婶发问，一边爱理不理地答了一句“明年”，一边伸手去摸牌，摸来一张红中，看看里面，觉得并没有留下来的必要，也就轻轻往河里一放。

“碰！”

二婶紧张地嚷着，用力将一对红中摊在面前，然后不加思索地打掉南风。

对家王太太从鼻孔里嗤了一声，意思是：既然想做十三幺，何必碰红中。

姑妈开口了：“怎么一开头就打大牌？”

周老太太不服气，没好声气地替自己辩护：“我是一吃便听的平和架子，手里又没有闲张，不打大牌打什么？”

二婶一听下家的牌比自己的还快，心中不免有点慌。待至第二圈摸牌时，竟摸来了一张九万，不觉心花怒放，顺手打出西风，已经听嵌档二万了。虽然听得不算太理想，但是倘有东风碰出，仍可单吊一万，格局不可谓不好。

这时候，杏花双手托着一只描金福漆茶盘冉冉自外走来，走近牌桌边，将茶盘里的四川银耳逐碗放在酸枝茶几上，然后细声细气地说：

“请用点心。”

二婶将全副精神集中在自己的牌上，冷不防给杏花的声音吓了一跳：“死鬼！给你吓死了，走路连声音都没有！”

杏花挨了骂，还是闷声不响，只是瑟缩地两手下垂、像幽灵似的站在一旁。

二婶摸了几张牌，总是不进，心中烦闷异常，回过头来发现杏花还站在旁边，立即咆哮如雷：“死鬼！站在这里做什么？”

“二老爷要开皮箱，叫我来拿钥匙。”杏花说。

“开皮箱做恁？”

“不知道。”

二婶板着脸，伸手去摸牌，又是南风，气恼万分，然后从腰带上取出一串钥匙，往茶几上一掷：“拿去！”说着，侧过头来对河里一看，突然像被毒蛇咬了一口似的叫起来：“这张东风是谁打的？”

王太太颇为自得地答：“我打的。”

“怎么打双番东也不说一声？”二婶穷凶极恶地问。

“早就说过了。”

“但是我没有听到。”

“你正在同杏花讲话。”

这一下可把二婶气坏了，没有办法，只好伸手去摸牌，摸来一张一万，当即打出三万。牌落河，周太太竟将十三张骨牌全部摊下了，原来她听的是三六万。

二婶大怒，将门前的骨牌愤然一推，站起身来，快步追到楼梯口，一把捉住杏花，重重打了她一巴掌。

杏花大吃一惊，木然站在楼梯口，弄不懂二婶为什么打她。

等到二婶回入大堂后，她再也忍不住了，恰巧文瑞经过，见她眼眶里噙着眼泪，连忙走过来问她：

“杏花，谁欺侮你？”

杏花竭力忍住不让眼泪流出来，但经不起文瑞询问，竟哇的一声大哭起来了。

文瑞用抚慰的口吻劝她不要哭，她就飞也似的奔上楼去。

文瑞摇摇头，叹口气，徐步走出大堂。

他有意到大堂里去看看小莲究竟是怎样的一个女人。

但是姑子有八位，不知道谁是小莲。

想问二婶，二婶正在打牌。于是走到堂口去问管家老丁，老丁说：“右手那排靠门第一个。”

然后，文瑞踱着悠闲的步子，走到牌桌边，佯装看牌，两只眼睛却在寻找小莲。

小莲很美。

比他想象中的更美。

她有一只清秀的脸蛋，清秀得一如名家笔底下的仕女画：细眉，凤眼，樱桃一般的小嘴，完全是古典型的那一种，没有一点俗气，叫人见了，想到天仙。

此刻，她正在诵经念佛，脸上毫无表情，两只眼珠子老是低垂着。从文瑞站的角度望过去，这位冷若冰霜的小女人，像一朵成长在山谷的幽兰，在忧郁中，有着恬静的美丽。

（“如果她不是一个尼姑，”文瑞想，“只要稍加打扮，就变成一个花娇玉艳的美人儿了。”）

文瑞从未见过这样美丽的女人。

他不但给小莲的美丽震慑了，而且在短短的几分钟之内，竟像中了蛊毒一般着了她的迷。

文瑞从现实环境中一下子跌入梦境，神志有点迷迷糊糊，只是贪婪地瞅着她，从头看到脚，从脚看到头，越看越中意。

看久了，忽然打一个寒噤，心里有点怕，是一种无名的心悸。

暗忖：这是阿爹的妾侍，爱不得。

又忖：这是一个尼姑，出了家削了发的女人，更加爱不得。

正这样思忖时，姑子们的经忏刚刚念完。妙玉师太吩咐大家暂时休息一下，自己则一晃一晃地向牌桌走来，见到文瑞，连忙堆上一脸笑容，油嘴滑舌地对文瑞说：“二少爷，很久不见了，你气色真好。”

文瑞心不在焉，只是敷衍地问了一句：“庵里香火可旺？”

妙玉双手合十：“二少爷，你是知道的，庵里向来食用香火，年来世口不好，连月规钱也减少了几家，实在清苦得很。”

文瑞爱理不理地“哦”了一声，忙着用眼睛去寻找小莲。妙玉还在唠叨，但是他已听不清楚她在说些什么了。稍过些时，姑子们三三两两地走入庭园。文瑞只想看看小莲，见她们走出大堂，心急忙慌地摆脱师太的啰唆，拨转身，直向堂外走去。

走入庭园，姑子已经散开，有的坐在假山旁闲聊，有的走上望月亭去远眺。

只是不见小莲。

文瑞匆匆下坡，迎面撞见翠香。翠香问他：“到什么地方去？”他期期艾艾地答：“厅里人多，出来走走。”翠香说：“点心已经做好了，跟我上去吧。”文瑞说：“我不想吃。”翠香说：“杨三今天特地做了一些素包子，十分香甜可口。”文瑞摇摇头：“实在不想吃。”翠香说：“回头银耳炖好了，我端一碗给你。”文瑞说一句“谢谢你”，继续走下坡去。

过石桥时他发现有一位姑子坐在荷花池边。

走近一看，原来是小莲。

小莲板着脸，呆呆地瞅着荷花池发愣。

文瑞打从花圃绕过去，悄没声儿地走到她面前。她只是神往在田田莲叶上，失去了自觉。

文瑞轻轻叫了一声：“莲姨！”

小莲吓了一跳，抬起头来，对文瑞，怔怔半日。

文瑞微微作笑，小莲不笑。

小莲脸上毫无表情，眼睛瞪得很大，忽然歇斯底里地嚷起来：“你是炳堃吗？”

文瑞摇摇头：“我是文瑞。”

小莲寻思一阵后，侧过头去，视线落在地上，细声问他：“你是……炳堃的弟弟？”

“是的，莲姨！”

“请你不要这样叫我。”

“那么，叫你什么？”

小莲起先不出声，过了一会，忍泪含悲地说：“我已立意出家，只求有间清净房子，给我诵经拜佛，将一切尘缘全部断绝。”

“我不明白，你为什么要出家？”

“这是禅机。”

“但是一定先有尘世的因素。”

小莲垂着头，恹恹的一点精神也没有了。隔了大半天，才有气无力地说：“请你不要再提那些旧事。”

噤默半晌。

文瑞问她：“为什么独自坐在这里？”

“这里比较清静。”

“听老丁讲，花圃里的花，多数是你亲手栽种的？”

她点点头。

“你很爱花？”文瑞问。

“这是已经过去了的事。”

“现在不爱花朵了？”

“现在只求修行。”

“修行有什么目的？”

“希望来世转个男身。”

“做女人有什么不好？”

“做了女人，什么委屈烦恼只能往肚里吞。”

“出了家之后，你还觉得烦恼吗？”

“忘记烦恼就是出家的最初动机。”

“你有什么忘不了的烦恼？”

她不答话，屏息凝神地望着荷花池，好半天，轻声叹口气，站起身来，想走，给文瑞拦住了去路，于是悻悻地问：“为什么不让我走？”

“因为，”文瑞说，“我还有几句话想问你。”

“什么话？”

“关于大哥的事。”

“我完全不清楚。”这是小莲的回答。

“庄里人都说：大哥醉后失足，跌毙在荷花池里，当赵哑子发现他的尸首时，大家正在手忙脚乱，你却逃出庄宅去了。为什么？”

“请你不要逼我回答这个问题。”小莲说。

“我并不逼你，只是这个问题在我心中，一直化解不开。按照我的猜揣：大哥平日既不嗜酒，更无跌毙在荷花池里的可能。”

小莲蓦然似痴似狂地狂叫起来：“他没有醉！他没有醉！”说着，她一把推开了文瑞，向前低头急走。

文瑞快步追上，继续拦住她的去路，问她：“既然没有醉，怎么会跌入荷花池的？”

小莲两泪直淌，哭得抽抽噎噎的。

文瑞又追问一句：“大哥怎么会溺毙的？”

小莲边哭边嚷：“让我走！让我走！”

这时候，翠香刚从山径走下，看到这一幕，心觉诧异，也就脱口叫了一声：“文瑞。”

文瑞抬头，见是翠香，一怔。小莲趁他发愣，闪身躲过，一溜烟奔上坡去。

文瑞脸呈愠色，板着脸，对翠香怫然一瞅，立即赶上坡去，却教翠香一把拖住。

“文瑞，”翠香说，“她是一个尼姑。”

“你不用管！”文瑞没好声气地嚷，用力挣脱，但翠香仍不放手。

翠香说：“给别人见到了，成什么体统？”

文瑞脚一跺，索性站住了，咬牙切齿地：“谁不知道她是阿爹的妾侍。”

“但是现在她是一个尼姑。”

“尼姑又怎样？”

“吃素修行的人，最忌动凡心。”

文瑞忽然仰天大笑，但笑得极不自然：“你完全弄错了。”

“我不会错的。”

“你凭什么这样自信？”

“很简单，”翠香牵牵嘴角，两只眼睛骨溜溜地一转：“她是一个美丽的女人。”

“你的想法太天真。”

“但愿如此。”

“现在请你放我走吧。”

翠香在松手之前，邀他到花圃去看粉红色的山茶花，他不去。他表示没有这种闲情逸致，其实，翠香是个何等聪明的女人，对于文瑞的心事，口上不说，肚里却明白得很。她和文瑞都是今天第一次见到小莲，两人的感觉是一样的，然而反应不同。文瑞觉得小莲很美，翠香也觉得她美。只是文瑞会喜欢她，而翠香则只有嫉妒。