葬礼壁画

几个世纪以来，尽管缺乏确凿的证据支持，罗马角斗士起源于伊特鲁里亚人的理论依旧被广泛接受。值得注意的是，在伊特鲁里亚古墓发现的绘画中没有关于角斗比赛的描绘，而一般考古学家是将这些材料视为原始史料。最接近的例子是公元前6世纪在意大利中部塔尔奎尼亚的奥古斯墓中发现的伊特鲁里亚壁画。壁画中，一名男子被另一名用皮带牵着野猫的男子攻击。伊特鲁里亚理论的支持者认为，这幅壁画描绘了动物狩猎的场景，这一“节目”在之后出现在了角斗士表演中。持反对意见的人则认为，仍没有迹象表明武装战士在相互打斗，这种关联只是聊胜于无。

一位19世纪艺术家所描绘的《伊利亚特》中倒下的英雄帕特洛克罗斯与丧葬柴堆。

这幅公元前6世纪在塔尔奎尼亚奥古斯墓中发现的伊特鲁里亚壁画，可引导出角斗士比赛起源于伊特鲁里亚的理论。

此后，20世纪中叶，在意大利坎帕尼亚发现的壁画为角斗士起源之争提供了新的证据。在帕埃斯图姆市发现的一幅公元前4世纪的壁画描绘了葬礼上的一些比赛场景，包括一场战车比赛和两名手持盾牌和长矛的男子之间的打斗。站在两名战士身旁的官员模样的人说明了这是一场人为组织的比赛，而不是斗殴。

由于坎帕尼亚最初是希腊人的殖民地，有可能是在该地区，人们逐渐以两名战士之间的殊死搏斗取代了葬礼上的活人献祭环节。有一点毋庸置疑——坎帕尼亚变成了罗马时期角斗士的活动中心，顶级的角斗士学校和第一座石结构的竞技场都坐落在那里。后来恺撒大帝在坎帕尼亚的卡普亚城也拥有一所私人角斗士学校。

表演还是运动？

德尔图良的《论演出》是一篇从道德层面讨论罗马角斗比赛的论著。

随着时间的推移，角斗士表演作为葬礼仪式的宗教意义逐渐淡化，这项活动开始变成纯粹的体育活动。基督教作家德尔图良（160—220）在谴责角斗比赛时抓住了这一点：

这一最著名、最受欢迎的表演还有待审视。自其成为一项服务以来，它就被称作“丧葬角斗”（munus）。古人认为，这种形式的表演是为死者提供的服务，而且与之前的残忍相比更温和、更文明。因为自古以来，人们相信死者的灵魂是要用活人的鲜血来抚慰的，所以在葬礼上，他们用俘虏或买来的地位较低的奴隶进行活人祭祀。后来这竟然成了一种乐事，他们倒也可以以此来遮掩对神灵的不敬。那些被买来的奴隶穿上最好的武装参加训练——训练的内容是如何被杀死！——然后在指定的葬礼上在坟墓前厮杀至死。他们在谋杀中找到了死亡的慰藉。这就是丧葬角斗的起源。但渐渐地，他们的高雅情趣和残忍同步进化；就因为节日上少了点乐子，他们就要让凶残的野兽加入，把人的身体撕成碎片。用来抚慰死者的东西被视为葬礼仪式。这就是偶像崇拜，因为偶像崇拜也是一种葬礼仪式。这两者都是为死者提供服务的，因为他们就宿居在死去恶魔的形象中。

——《论演出》，德尔图良著，S.塞尔沃尔译