第9章 长篇小说 去老万玉家（八）
一
冷肃逼人的季节来到了沙堡岛。半岛东部令人色变的“北煞风”，在这里不足为奇。大风呼啸的日子属于亡灵：暗无天日的时辰，乌云降到半空，再降到离地十丈、一丈和一尺，杀人越货的毒手就出现了。传说这种凶悍的毒手一大早就能扼死整条街的人，不分男女老少，一个个身穿老棉袄死在泥尘中，脸色黑紫，颈部发青，头发踩在土末里。亡灵接管沙堡岛后，所有人都敛声闭气，夜里吹熄蜡烛，白天关上门窗，抄手垂头等待。大海的怒吼是亡灵的声威，那些水中怪兽不敢上岸，因为岸上有比它们更残暴的、步伐轻快的黑影，这些影子赤身裸体，没有体温，不惧严寒。侥幸活下来的渔人和捕蜇场的人，事后会讲述险象环生的日子：寒气就像杀人刀，脸没挨近就裂开了。大风雪不是斜横吹来，而是垂直击打陆地。河道封起，海里有了冰矾。鸟儿钻到地洞，与瑟瑟发抖的兔子做伴。亡灵在冰上滑行，在风里舞蹈，相互传递消息：在某个拐角有些许热气传来，伸手就能捏住。它们循着一线若有若无的呼吸摸到人的老巢，向他们呵一口气，一家人立刻成了冰坨。老人小孩，男男女女，来不及眨眼就死了。黑影挥手击打草屋和树木，到处都是“咔嚓嚓”的声音，是倒塌和折断。世界脆弱到不堪一击。十二月底之后是亡灵的节日，这样的日子不属于劳民，也不属于悍匪：人人畏惧深冬的沙堡岛，不敢踏入半步。
亡灵被驱赶到大海深处，是近几年的事情。万玉大公的队伍在岛上驻扎下来，将军们的脸色比亡灵还黑。兵士照拂这里的一草一木，用冷热交织的方法化解亡灵的诡计。他们为瑟瑟战抖的寒士发放棉衣，熬老姜汤，盖冬房子：入地半截的小屋生一只火盆，很容易驱走严寒。进入这个季节之后，防范官军和悍匪事小，熬冬事大。备下老棉靴和厚厚的衣被，搭建冬房子，堆积劈柴，这是保命的东西。
岛外的觊觎者在呼号的大风中不敢轻举妄动。如果有人怀着侥幸心理偷袭沙堡岛，半路就会变成冰雕。“天冷得滴水成冰，哈气成霰，哪里是杀人的日子！”有幸逃脱的来犯者事后谈起当年的冒险，感叹不已。守岛将士躲在冬房子里喝酒吃鱼，压根不在乎外面的事情。对他们来说只有亡灵才是对手，而这些身如泥炭的黑影早被热气吓跑了。冬房子里火盆嫣红，旁边是烤得流油的鱼干和鼓泡的羊肉，逼人的香气宣告了一个祥和的没有杀戮的季节。这是所有识字人和睁眼瞎的节日，他们玩各种销魂的游戏，打纸牌和占卜，听道士与和尚讲经，吞食让人浑身冒汗的补药，传递岛外消息。
从十二月到来年三月这段日子，北部海湾全是大如舢板的冰坨，它们在狂暴的呼号中日夜碰撞，咔嚓嚓的巨响传到几十里外。沙堡岛通向外面的三大河道结成坚冰，又被积雪覆盖。狂风扫去小山一样的雪岭，露出一些死不瞑目的人：悍匪和官军悄悄来袭又悄悄死去，没人收尸。把守河道的将军无须过于分心，他们只要裹起翻毛大氅偎在炉边喝酒，等待传令兵糊满一身雪粉，跌跌撞撞来报好消息就行了。不到四个月的时间，严寒会替守岛将士们干许多活儿，兵不血刃，干脆利落地把那些阴险贪婪的家伙送到阴曹地府。岛上春天姗姗来迟，因为隆冬留下的冤魂哭哭啼啼不愿离开，它们一天不走，寒气就一天不散。
百日隆冬的威风由天地鬼神一起完成，缺一不可。大公人马驻扎大城池的第一年，那个百日开端应该写入史册。那时，一幢幢冬房子刚刚搭好，将士们来不及搬进这些半截入土的矮屋，就和裹在黑色旋风中的亡灵开战。那些家伙来去无踪，从浪荡岛周边或更远处窜来，驾着冰船沿水汊滑行，攀上苇蒲河柳的梢头四处寻觅，大口嚼着冰凌，发出咔啦咔啦的响声。这严冬特有的声音令人心惊胆战，人们误以为这是亡灵在咬人的骨骼。对付这些没有形影的东西，靠的不是火器枪矛，甲胄也不中用，只有包裹厚实的棉装，比如用海豹和海猪皮塞满蒲绒做成衣裤，比如用生牛皮和苫草须做成靰鞡。这才是最好的盾牌，能把一支支致命的冷箭挡住和折断。与此同时，一座座冬房子响起噜噜火炉，这声音使方圆数十里的亡灵闻声而逃。所有的冻死鬼，千百年游荡在河汊海边的孤苦凶残的影子，都在传递一个惊慌的消息，寻找一处安身之所。
因为所有水汊河道一夜冰封，天堑不再，那些扛着时新火器的官军制订出完美的冬狩计划。他们为了避免人与马在冰面上滑跌，特意给所有马匹和士兵装上铁刺鞋，穿上坚厚严实的隆冬甲，趁着风势减弱的月亮天向冰封的水道进发。一片吱嘎吱嘎的铁刺扎冰声，在寒冷的月光下响起，再有一个时辰就与阴险的浪涛声混在一起。那时月亮西沉，天地浑朦，沙堡岛将被血洗一空，片甲不存。最早被吱嘎声惊醒的是入洞的鼬子，它们提起前爪嚎叫不已，唤起了一群休眠的鼹鼠；鼹鼠急急穿起黑亮的皮袍传递消息，把睡得死沉的岛上守军揪住耳朵弄醒，敲响一张豁牙锣。火铳响成一片，守岛将士燃起火把。官军的铁刺鞋一离开冰面就成了累赘，他们在守岛兵士的利刃下逃奔不迭，哀嚎遍野。追逐在冰河上的厮杀格外凄惨：官兵有备而来，两脚生根，守岛兵士不是敌手。
月夜血战直至黎明，海上吹来大风，密挤不透的雪霰滚滚而来，官军人马来不及卸下足底铁刺，全部陷入雪中，只露出发紫的头颅。死伤惨重的守岛兵士已经无力一一砍削这些雪原冻瓜，耗去半夜，再加上整整一个上午才勉强干完。一场震惊岛内外的冬季厮杀就此结束，沙堡岛的守军与来袭官军死伤各半。以此役为界，无论岛外官军还是悍匪，莫不畏惧胆寒，百日隆冬各自休整，不再贸然进犯。沙堡岛将士自第二年冬月配备滑车和滑靴，可于冰上飞速穿梭，引弓挥刀，让外敌闻名丧胆。而后数年，大小匪患及官军虽有来犯，但大致有惊无险。整个沙堡岛之冬进入以逸待劳或守株待兔的佳境。
铺天盖地的风雪之下，一座座小而隐蔽的冬房子暖意融融。漫长的百日过去，人们会更加留恋大药房和辅成院。这是两个迷人的去处。不过那时要去这两个地方颇为不易，要在抵达前不被冻死才行。大雪阻隔的日子无法乘车骑马，晴朗的日子少之又少，说不定刚刚抵达半路，一阵突来的风雪就能把人掩埋。
那两个地方筑有最好的冬房子，它们不像别处那么矮小，虽然照例半截埋在地下，但露在上面的部分有玻璃窗。屋里还有一座西洋铸铁大火炉，塞进劈柴唱得格外嘹亮。大药堂的药娘不仅貌美，还有一副动人的嗓子，听她们唱歌会忘记一切：那些在大药堂的伤残将士，有时就得靠她们的歌声分神缓解。在一座沙岗下的辅成院本来就是岛上最暖和的地方，那里搭建的冬房子最好。此地有两个日子不能错过，一是“宣讲日”，二是“辩论日”。宣讲者通常是一位“高人”，他能以故事或道理让听者入迷，令他们不知不觉间凝神屏气，双泪长流；辩论者发起一个话头，多个能言善辩的人与之争嘴，听来甚是有趣，惊心动魄。无论是一人宣讲还是多人争辩，总能吸引很多人去辅成院。百日隆冬，所有在冬房子里度过一些好日子的人，都会深深体味它的好处。无论是宣讲还是争辩，最后阐明的都是这样的道理：山匪只有贪欲而无公义，除了打家劫舍一无是处，奸淫掳掠无所不为；而官府只是另样盗贼，那儿空有堂堂仪式，到处溢满骚鞑子气，所以必得翦除。在激动人心的讲堂上，身着棉袍的年轻人无声进出，去外面抱回大把劈柴，端来冒着热气的大号茶壶。
严酷的冬季万物潜伏，大雪压境，有一多半时光昼夜混淆，整个世界都是灰黑色，阴晦不明。没有绿色，鸥鸟绝迹，猛禽无踪。在洞穴里摆下私宴的，是黑衣精灵和阴沉的土遁动物。海湾里的冰坨碰撞一夜，水鬼央求巡海夜叉放行，扎入冰封的水汊潜游一天一夜，于凌晨抵达陆地。它们爬上大药堂落满冰凌的台阶，让冬房子里打盹的女总管打个寒战，睁开紫色大眼四处睃摸：一个药娘心不在焉，两手像揉洗衣服一样在副都统疤痕累累的后背抹药，敞开的衣领那儿分明有一只黑疵疵的大手伸进去。那是水鬼无形的手。药娘皱眉，张嘴哼叫。女总管大喝一声，那只手马上化为一缕白汽，飘向门外。
女总管披一件海猪皮军袍，又加一身羊皮背心，穿上靰鞡，往辅成院跑去。她叫着“小棉玉提调”，一连寻过多座冬房子，只不见那个瘦小的身影。一间大屋里有呼呼喘息的声音，女总管看得清楚：小棉玉坐在高桩蒲团上主持宣讲，下面人一溜端坐。这些人多半是大药堂来的，全是副都统以上职阶，由药娘陪伴。她又看到了那只黑疵疵的无形的手，这只手在人隙里游走、抚摸，沾上哪里，就会留下一道湿痕。这手再次伸向了药娘。
女总管大声呵斥起来，宣讲被突兀地打断。
二
从十字街头归来，舒莞屏一直无法驱除噩梦。“小雀鹰”那双枯目深凹的头颅高悬木笼，迎来岛上寒冬。他躲入琴室一角，闭上眼睛，脑海中闪过那间筑在峭壁上的山寨囚室：窗子开在顶部，冷月投下清辉。生死关头驰来一匹栗色大马，鞍上是老院公。“院公，我留下来了，已经上了另一条船。”他双手搂在胸前，抵御明显加深的寒意。风在加大，窗上雨搭关合，室内宛如黄昏。瘦削青年叩门而入，说：“总教习大人该入冬房子了。”
几个仆人忙碌起来，帮主人收拾随身用品一起转移。新居相距不过十丈，照例由一条长廊连接，不同的是要往下走十级台阶。这是一座小小的陷入地下的屋子，只有原来卧室的一半，榻案周备，还有一个窄窄的洗漱间。大铸铁炉燃起来，小屋里热烘烘的。瘦削青年说：“大人，您的劈柴是十宗，按百日计，十日一宗，今冬无虞了。”舒莞屏得知国师大人也进入了冬房子，同样使用配发的劈柴。他觉得抵御严冬的仪式过于隆重了。“冷大人离您不远，有廊道相连。侍卫憨儿随时待命，还用那个瓷铃。”瘦削青年离开前说道。
进入冬房子的第二天，大雪骤降。从小窗上看到乌云急驰，天空开裂处正在倾泻或吸入，旋成巨筒的杂屑混合着大股雪粉，斜横而去。空中有隆隆声，细听是从北方传来的，像海中巨涌在响。天空变成了紫色，接着是黑色。风在减弱，钝钝的响声不再停歇。枝丫折断，宛如一个巨大的黑鸦翅膀，扑嚓一声扑在地上。室内静息，炉火不再噜噜。舒莞屏移动那个瓷铃，马上引来了憨儿，他站立门外，手抚弯刀，脸色汗红。他们共饮一杯热茶。交谈中得知，去十字街头的那一天，憨儿和另两个侍卫一直跟在他和小棉玉车旁，不断阻挡那些靠近的村夫。憨儿说他亲眼见过街上悬起的一大排木笼，分别装了几位要犯的头颅：一个额头方阔的男人，两个长脸女子。
舒莞屏当然知道他们是谁，一手按住怦怦心跳，又摸腋下：那儿的柳条箱包早已抽离，取走它的是两个打裹腿的女子。她们一开始就引起了他的注意。颠簸的马车，轿厢的垂帘，两位女子坐在后面。她们半路使了手脚，他失去知觉。今日，大雪压顶狂风呼号的时刻，他为那两个打裹腿的女子感到怜惜。
在寂寞的冬房子里，舒莞屏渴望见到冷大人，可惜廊上没有一点声息。午夜时分，他饮一杯浓茶或咖啡，坐等凌晨。他在想不远处的另一座小屋，那儿的炉火旁也有一个不眠之人，正在品咂和啜饮。舒莞屏有许多时间和憨儿交谈，对方不再拘谨。这个长得粗壮的男子是南部山地佃农之子，世代都为巨富耕作，同族兄弟都是主家近身护卫。世道混乱，兵匪滋扰已属常事，巨富不得不蓄养一支武人。有一次山匪用银子买通了武人，攻入大院，巨富与几名护卫得以逃脱。山匪为半岛西部一支强虏，拥有数杆快枪，劫掠富豪无数：财物多半取走，剩余分给村民，谁家男子入伙，可得大宗粮银。村中通匪者众。巨富逃脱十日后入宿佃户，为隔壁村人密告。巨富被杀，一家老小除了几房妻妾无人幸免。年轻女人由大小匪徒掳去，护院兵丁绑在村头受屠。憨儿和同族兄弟被悉数捆绑，共有七位。持刀人杀得眼红，正要砍杀七兄弟，奇迹出现了：一匹白马踏踏而来。
万玉大公正路过此地。她让侍卫救下七个后生，他们长跪不起。白马离去时，七兄弟一齐追随。憨儿泣诉：“公子大人，我还记得大公的白马扬蹄嘶叫，它嗅到了刺鼻的血腥！我们七兄弟这辈子都是大公的人！”
这个故事太过惊心。“憨儿，”他口气艰涩：“给我说说后来，我想知道杀人魔头的最后结局。”憨儿抹抹眼睛：“总教习大人，他就是六大将军之一，猞猁胆刘通。”舒莞屏不敢相信自己的耳朵：“竟是这样？”“他是那些富豪最怕的人。官军追剿三年，第四年走投无路，投到了大公旗下。”“原来这就是猞猁胆！”“大人，万玉大公最恨官家和富豪。她收留那些杀富济贫的狠人，让他们改邪归正。”
第一场风雪停歇，太阳和蓝天令人神往。舒莞屏穿上粗厚的棉衣，又往脚上缚了一双靰鞡，就要出门。憨儿劝阻：“大人万万不可，外面实在太冷了。”舒莞屏回屋加一件斗篷和围脖。憨儿穿了海猪皮冬衣，脚上同样是一双靰鞡。一到室外，立刻感受了肃杀之气。仿佛有一万枚钢针刺向脸和手。远近道路横起雪岭，超过了身高。到处没有人影，也没有任何活物。舒莞屏在隆起的雪岭前发问：“我们去哪里？”“大人，还是回冬房子吧。”“这太可惜！多好的太阳！”憨儿摇头：“往后一百天，全是熬冬的日子。”
舒莞屏望着西北方向，可以看到辅成院后面的一溜沙岗。因为风雪阻隔，五位学洋文的后生无法前来。显而易见，只要雪岭还在，授课是不可能了。“怎么办？在火炉旁待上百日？”他咕哝着。憨儿指指横起的雪岭：“雪会堆得更高，那时就在岭下掏洞，马和车从洞下穿过，来了风暴就能躲在洞里。”隆冬时节，所有恐惧都来自北方：传说西北天的黑色云脚就是海中巨兽竖起的长尾，脾气大得吓人，挥舞起来飞沙走石，大块冰坨抛到半空，往死里砸，要把陆地砸裂。所有水汊和沼泽都是这头怪兽砸出来的，火气上来日夜不歇，一边吼叫一边甩动巨尾，一口气抛砸五天五夜。最可怕的就是这些日子，谁遇到都别想逃脱，人、兔子、鹰和鳖、精怪，包括不走运的鬼魂，全都砸得粉碎。
“那些捕鱼场怎么办？”舒莞屏想起了秋天见过的渔人。“渔场，码头，还有西边捕蜇场，一个月前就挖好了大壕，在地窨旁掘出更深的坑道。到了要命的时候，他们就得钻进去。没白没黑的日子，头顶轰轰响，只要不把土层砸穿也就平安无事。等一点点静下来，才敢摸回窨子，人连吓带饿都快半死了。”“沙岗上的守兵怎么过冬？”“他们也在岗下挖了大洞，就像草獾和沙鼠一样，塞满干草和吃物。全岛都在盼着春天，沙岗上的野花一开，渔场捕蜇场就人欢马叫了。从码头跑浪荡岛的班船也开了，岛上的灯塔又眨眼了。”
三
三十日后，阻隔道路的雪岭堆得更高，下边挖开一条通洞。一个天气晴朗的上午，五位后生来了。在散发劈柴香味的炉火旁，授课开始了。舒莞屏为他们编了简易的德法日语课本。他不无遗憾地想到了那场“北煞风”，这使自己错失同文馆至为重要的最后一个学年。五个后生在牙牙学语的间隙盯着总教习的束发：不久前还是一条乌油油的发辫。总教习洁白而饱满的额头、额下漆黑明亮的眼睛，是他们在大城池所见过的最美、最不可思议的人。“我敢说，副都统以上职阶的大人，没有这么和气俊美的。”一位后生说。“大人是从南国来的，只有那里才养得出这般水嫩人物。”“您是靠美貌和学问当上总教习的。”另几位后生接上议论，慨叹不已。
舒莞屏问到小棉玉，后生告诉：每到大雪封门的冬日，提调大人都是最忙的，要准备最重要的几次大堂宣讲，还要听辩论会。在最冷的日子，辅成院有令人嫉羡的伙食：那些平日闭门不出的人蹲在炖锅前，将以前积攒的干肉和鱼胶拿出来，熬制诱人的汤肴。这些人以冬为乐，一边饮着浓茶和老酒，大口吞食美味，一边绝不轻饶对手，抛出几个挠头的话题。百日隆冬过去一半，他们养得面色有光，一双眼睛滴溜溜转，讲起话来声如洪钟。小棉玉会不声不响溜到这样的地方听听怪谈，顺便打探一些消息。最诡异的事情就发生在这里，闭塞与阴暗中，流通着谁都听不到的各色讯息。
小棉玉就在这些小屋里听到杀手潜入大城池、探子混进大营、军兵哗变的种种音讯，顺藤摸瓜，配合守护大城池的副都统，一举拿下几个胆大包天的狂徒。上一年秋末，官家派来的几个道员扮成干货商人、药材贩子、倒卖火药的通洋人士，精心策划一场午夜起事：在卫士害困打盹的时候偷袭门房，吹灭烛火，劫持副都统家眷，杀死要人。至为耸人听闻的是前年三月：二十几位从岛外投来的新学青年，口口声声投奔大公，手持一纸荐信。这些人各处窜行，暗中绘出三大水道。幸亏半路消息泄露，杀伐严厉的将军从浪荡岛归来，将他们悉数沉入沼泽。“传说国师大人也会到这些小屋里来，不事张扬，只坐在角落里倾听。”后生说。
舒莞屏像听神话一般。他知道该去辅成院了。“既为总教习，就该当值。”他心中念道。炉火旁是码得整齐的十宗劈柴，根根爽直，皆为粗木劈成，投到火中有一种特异的香味。副都统之下者只配发劈柴五宗，且是细小的枝条根杈，多生湿烟。每日餐饭仍由食盒提入：一碟碟食物端出来，香味瞬间溢满小屋。舒莞屏偶尔忘记用餐，将碗碟放在炉火旁烘烤。他邀憨儿一同用餐，对方总是谢绝。舒莞屏发现在窄窄的冬房子里，无论是餐饭还是红茶咖啡，都变得更加滋味浓郁。昏天黑地的暴雪之日，万物肃杀的冰封之季，所有的温暖与享用都是难言的奢侈。
一个阴郁的早晨，他有些难以按捺。早茶用过，站在窗前看枯枝寒鸦。“哦，实在待不得了。”他决定去辅成院。摇了瓷铃。“我们去北岗吧，见提调大人。”“这不是晴天啊，让人担心哩。”憨儿说。舒莞屏伸手去取冬装：“备马吧，十里而已。”憨儿犹豫着，还是转身离去。
路面有冰凌，马儿走得小心。憨儿骑了一匹灰马，马的额上有一块疤痕。舒莞屏胯下是一匹毛色闪亮的红棕硕驹，蓝悠悠的大眼遮了长长的睫毛。“大人的骑姿啊，我没见这么好的！”憨儿赞叹一声。天空西北部有铅云移动，浓烟样的云团在翻滚，向高处延伸。憨儿喊：“嚯咦！”舒莞屏扬头看去，说：“海上正有大雪，好像就在浪荡岛的方向。”憨儿仰起脸，嘴巴有些哆嗦：“所有大风雪都从那个地方冒出来。大人，我们回返吧。”“再快的风暴也赶不到咱们前边，放心，就到岗下了。”他双膝碰一下马腹，它的步子加快了。
当两匹马进入一条长长的雪洞时，呜呜的轰鸣响起来。这是大风掠过洞口的声音。雪洞上方泛出青魆魆的光色，像无数小眼睛在眨。洞口变为灰色和铁青色、黑色，接着又是几道银色光束闪烁不已，天突然黑了。“大人，风暴真的来了，咱就待在雪洞里吧！”憨儿刚刚喊过，胯下的瘦马叫了一声。舒莞屏看看身后，人和马的影子已经洇入黑色。他迎着模糊的马蹄叩击声喊道：“断断不可，那要封在洞中。大雪还在风的后面，我们只可加紧！”他催马向前，身下硕驹奋勇激越，毫无畏惧。他似乎听到了身后那匹马急躁的喘息。憨儿远远呼应：“是啦大人！”
他们冲出雪洞时，一股刚劲的西北风猛击过来，人和马一个趔趄。大团雪云在移动，速度超出想象。雪团移到上方就会垂直压下，发出淹毁一切的噗啦声。世上没有任何一处的冬雪比得上半岛西部，这么沉重、阴险和急躁，在头顶悬停的时间不会超过半个钟点，然后呼隆隆倾泻而下。冬日里所有倒下的树木、房屋、牲灵，更有躲闪不及的人，都要经受它们粗暴残忍的蹂躏。憨儿知道这些，所以这会儿呻吟起来。这刚刚发出的哼唧声令舒莞屏不快，他一手掩住刺痛的鼻子，大声说：“不过是风雪而已！”一句出口，只觉得刺在颈上脸上手上的风，都像刀割般尖利。
后面一截路程变得更加艰辛：路面模糊不辨，雪粉一团团抛掷。马儿在风雪的撞击下时而低头时而高昂。他们凭感觉向前，更多的时候信任马儿。一会儿大风骤减，只闻呜呜的鸣叫，不见雪粉糊面，知道又一次进入雪洞。憨儿劝说道：“大人，我们在这里躲避一会儿吧。”“大雪封洞怎么办？前边顶多还有五里！加把力气，午餐前就能赶到！”舒莞屏不得不用更大的声音呼喊，以压过愈来愈大的轰鸣。风暴明显加剧，雪洞里因为四面的泛光才勉强看得见脚下的冰凌。大块的长条形冰凌像玻璃瓶一般，在莫名之力的推动下咔啦啦滚动。头顶有东西垂落，如霰似雾，后来又是大把的盐一样的颗粒落下来。舒莞屏听到呜呜鸣响中夹杂着吱吱声，心头猛然揪了一下。他双膝猛击马腹，喊着“快”，往前冲去。那个比脸盆大不了多少的洞口一点点变大，颤抖着扑面而来。舒莞屏不顾一切喊叫着，似乎听到了身后那匹瘦马抖动的骨骼，听到一声哀号。
像有一把巨手猛烈扳了一下马头。他知道是冲出雪洞的刹那。与此同时，轰隆隆的钝响在身后发出。他转身时，只见刚刚塌下的一座雪岭：不太高，由一块块冻结的雪团和冰凌筑成。“憨儿啊！”他扑向雪岭，发疯般扒开冰雪，只一会儿两手就染红了白雪，却毫无疼感。雪岭的边缘在颤动，露出一条灰色的马腿。他喊叫，搬开冰坨，看到另一条马腿。他牵拉绳索，哀求雪中的牲灵站起。一簇簇冰雪终于裂开，那匹瘦马企图挺立，又再次跌倒。他拉紧缰绳，捧起它的头颅。瘦马站起，歪颤，最后挺直。“啊，憨儿！”他把一团团雪粉和冰块掏开，把憨儿紧紧搂在怀中。憨儿睁开了眼睛。
四
大风雪在日落时分停息。国师府直到掌灯时才发现两人走失。三五卫士跌跌撞撞举起火把，费尽周折找到了雪窝中的两个人。他们的身体埋入雪中大半，因为两匹马的守护才活下来。两个人被直接抬到了大药堂。女总管认出了昏厥的人，鼓鼓的大眼满是惊恐，两手一拍：“我的妈呀！”她呼来唤去，对大药堂中所有的人做出威吓的手势，一会儿又变得低声下气，蹑手蹑脚。她在屋子拐角处一把揪住一个端了水盆的药娘，在她敞开的衣怀那儿拍了一掌，喝道：“快去喊蝎子眼和老毒腿，就说贵人冻个半死，难保胳膊腿了。”药娘跑开。
蝎子眼和老毒腿是沙堡岛上对付伤冻的能手，他们曾经让一个埋在冰雪中一天一夜的人苏醒，将冻掉了一条腿的人救活，并为其镶了一条假腿。两个人联手做事：一个人把昏死的人弄醒，另一个把醒来的人弄笑。他们咕咕哝哝念咒一样在垂死者耳边絮叨不停，硬是一次次将溜到阴曹地府门口的魂灵领回。蝎子眼的一双眼睛像悬在眼皮外一般，看人时飞速转动，当病人危急时，这双眼睛就凝住不动。老毒腿有一条不会弯曲的腿，这条僵腿踩住病人的腰背，从上到下把人踩得周身赤红，待热气泛上来，人就转危为安了。这会儿两个人把舒莞屏和憨儿抬到一张榻上，搓弄不已，凑近了昏迷不醒的人咕哝着。半晌过去，老毒腿对一旁的女总管说：“也许不中用了！”女总管做个威吓的手势：“有个闪失一刀砍了你！”
蝎子眼泪花闪闪，在舒莞屏的额上轻轻吹气儿，伸手沿肩膀和腿根按下来，在会阴处久久停留。老毒腿将耳朵贴在两人腹部听了听，喊一声：“小河化冻了！”女总管喜极而泣，说：“老天有眼哪！万一有个三长两短，咱们仨全得身首异处！”话音刚落，昏睡的两个人一齐发出长叹。蝎子眼愣怔怔退后半步，伸手指着仰卧的人，对女总管说：“看也！”她探头一看，原来舒莞屏睁开眼睛，一双黑白分明的大眼那么清澈，正缓缓转向四周。
人转活，剩下的事情就好办了。蝎子眼和老毒腿指挥药娘熬药，分装在不同的大缸中，然后将两个半死的人浸在缸里，半个钟点换一个缸，依次浸泡下去。最后一口缸是滚烫的，而第一口缸却是冰冷的。两个人最终大汗淋漓，出缸时被一床毯子包裹，随着女总管一声“起呀”，被几个药娘抬到了一间小屋。毯子包裹得两人只露头脚。蝎子眼翻开他们的眼皮看了看，说：“中也。”老毒腿点上烟锅吸几口，伸出烙了烙他们的脚板，见脚倏地收回，说：“无碍了。”
女总管欢天喜地，一边让人禀报国师府，一边找来一把碎银，塞给蝎子眼和老毒腿。憨儿喂过两天汤药即给送走，留下舒莞屏转入大药堂的冬房子：宽敞明亮，在一片白蜡树中，由一条长廊连通那排干冷的大草顶屋。舒莞屏急于回到自己的住处，女总管板起脸：“非不从也，实不能也。总教习大人，您的事情由不得我。”她把一些吃物、药钵和火罐之类堆在榻旁，亲手料理。吃流汁时，她用一把瓷羹饲喂，他伸手挡过，她拉着长脸：“这可使不得！”她亲手为他拔火罐，在他袒露的背部涂抹油膏，一串串泪珠滴落下去，不敢抽泣，小心地按上罐子。“等公子大人的寒气出来时，又是活泼的人儿了。”她抚一下他的胸部，“隆冬天里，穿再多的棉衣，里面也得戴个小肚兜儿。”她这样说，第二天就取来一个彤红的棉肚兜儿，要亲手给他系上。舒莞屏谢拒，她粗大的鼻孔翕动不已，喷着气说：“大人以为怎么，这是治病的药兜儿。”说着对在鼻子上，让他嗅浓烈的艾草气。“这兜儿里有艾绒夹层，是驱寒扶正之物。”他只好依从。她仔细系了，在后背那儿绾了个蝴蝶扣儿。药娘进来端药时不断受到呵斥：“低眉合眼放下东西就走。胡乱睃摸什么？”后来她索性不再让她们进屋，凡事亲力亲为，说：“我说什么也不能让这些蹶腚拉胯子的物件进来了！不将门板把好，国师会把我咔嚓了！”说着手在脖子上比画一下。
舒莞屏觉得自己一切如常。他再次要求回府，有人却送来了那个柳条箱包，打开一看，里面是几本书籍，还有换洗的衣物。因为入睡很晚，仆役送来夜宵。这里的饮食与府中大有不同，大致是食药同源之物，是一些意想不到的东西，如特别调制的汤羹微辣，掺了过量的胡椒和姜末。每个清晨必要食用大药堂自制的补养汤盅，这种紫花瓷制器皿用蜂蜡密封，水中煮得滚烫，打开即是胶状浓汤，一饮而下，有一股甜甘和些微的土腥。他站在窗前，庆幸这个清冷而明澈的夜晚。好静的一刻，恍若回到另一个地方，啊，那是吴院公的西营。心头一热。
门被轻叩。有人禀报说国师到来。他转身搓眼，疑惑听错。还没等再问，人已退去，这才醒过神来：刚刚进来的是瘦削青年。门由一只白皙细长的手推开。“啊，国师大人！”他觉得自己像在呻吟。多久没见冷大人？整整二十一日，差不多是百日隆冬的三分之一。一种难言的感激和思念，让他不知如何开口。对方在烛光下端详，伸手按按他的肩部。“冷大人。”“不会有事的。公子是下凡的麒麟，自有神灵护佑。哦，我是不可救药的宿命论者，公子知道的。”舒莞屏搬过一张软椅，又递来一杯咖啡。冷霖渡饮一口：“还好。这个女郎中算个老总管了，大药堂交给她我是放心的。你在这里度过百日，到了春天自然不同。”
“百日？”舒莞屏没有听错，声音不觉高起来，“大人，我断不能再待下去，病已全好。我要回去，我有五个后生，还有，我要去辅成院当值，面见提调。”冷霖渡为自己添一杯咖啡，加进奶精，用一只小勺耐心搅动：“这样的鬼天气只有咱们这儿才有，也只有咱们才能对付它。公子，耐心比什么都重要！”
“可是，冷大人，我不能像个白痴一样被人侍候。我没有那么娇弱，我自幼在吴院公身边习武。”舒莞屏声音低沉，目光从对方脸上移开。冷霖渡搓了一下面颊，“啊啊”两声，退后半步：“当然，勇气，它们一刻都不会离开你。我想问总教习大人，你会把我看成一个由人伺候的白痴吗？”一句出口，舒莞屏慌慌呼叫，剧烈摇头：“国师大人，您是大城池最操劳的人，就因为您的夜夜不眠，才会有这里一个又一个早晨！”
“我真该把公子的话记下来，写入记事簿，让其成为难得的一页。”冷霖渡嘴角挂着冷笑，“不过你实在是言重了。本人远远说不上旰衣宵食。你知道我是个享用主义者，趣味多多且顽耿难易，迷于画技和棋艺，对上好咖啡和醇酎上瘾，花不少的银子弄来西洋奶酪。我的不良嗜好花掉的银子使个人账上屡屡亏空。这里多言了。不过我想告诉公子的是，风暴肆虐之时，日理万机的国师做了什么。公子可有兴趣倾听？”他顿了顿，没有等到回应，缓缓言道：“这对我可是难得的日子。营中少有急务，前方也在熬冬。火炉边正好深入玩味，探究也就愈加耐烦。在隆冬百日前三十日，我将齐国史及封国太公世系再加研习，细部关节一一厘清，如同猜字谜一般，难以自拔。我将姜氏世系繁复名录做成骨牌排列，切换挪动，数次推倒重演，昼日颠倒，不觉东方之既白，仍旧兴味盎然。”
舒莞屏目不转睛看着，从冷大人微仰的鼻头和稍稍翘起的嘴角看到了一丝孩童的顽皮。不过这神情转瞬即逝。“西洋占星术与紫微斗数、易理和天象奥义，倾心日久皓首穷经，却未必入门。辅成院，那个耳朵后边总挂着一片灰腻的星象师，曾经准确预言了三场战事。这人近日又言灾星异位，果然革命党首领出洋归来，时局再添变数。这是另一话端。我想说大公世系与古齐之变，齐国疆界及数块飞地。她的强盛之期不仅含纳东南海角，且在燕山之南据有险地。而今大城池不过是草屋簇簇，未来建都临淄抑或东莱黄县归城自可再议。举大事者不可偷安苟且，须得深谋远虑，不计一时荣辱。多年来戎马倥偬，却未敢疏失纸上经营。在此不揣浅陋，愿向公子袒露，是的，这或为迷狂之举，然而却是一心要做的大事。”
舒莞屏不再喘息，唯恐遗漏一字。他发现此时的冷大人眼中闪烁火星，嘴角瘪下，透出逼人的果决和自信，那根纤细的、白得令人生疑的食指提起，往下一捅说：“我想创立一门全新的学问，‘万玉学’。”他笑眯了眼，抱着膀子，显出无比快慰。但仅有几秒，这双手又滑落了，在身侧攥成拳头，然后渐渐松开。“她就是那个我们多次见面的、熟知的、近在眼前的人，那个让人不敢直视的女子，啊，半岛的圣女贞德。我大声念出《贞德颂歌》，心里想的是两位马上侠女，她们合而为一了。是啊，万玉大公切近而又遥远，她身上谜团太多，流动着几千年前那个伟大世族太公望的血液。这是世系和血缘的学问，牵涉到考古、星象、谱系、战国史诸多领域。我在凌晨时分常常望着星河激动难抑，自问作为一个拓荒者，凭一己之力，能否承担这一重任？这一问让人胆怯，却未敢颓唐。我深知使命所在，愿自己是上苍选中的那个人，于缄默无语的深夜接受了冥冥中的神启。”
舒莞屏看到了一双绝望中复燃的眼睛，那儿有泪花闪烁。他看到那双垂在身侧的手在颤抖，抬起，最后落在自己肩上：“亲爱的公子，说到这里你该明白，有一类人，比如我和你，当然也包括小棉玉，我们的战马和盔甲到底是什么！在这里，我想大声问一句，你，尊敬的投笔从戎的舒府公子，愿不愿与我一起拾起这副沉重的担子？容我大言不惭地问一句，您可否愿意，于百忙之中余下一点边边角角的时光，为本国师，为一个蹩脚的学问家当一名助手呢？”
“我，啊，冷大人！”舒莞屏身子晃动了一下。他有些大惊失色，觉得眼前这一幕大出所料。可是此刻不容多想，也没有机会深思熟虑。他一边摇头一边应道：“大人，我自然愿意。可我什么都不懂，我不过是一介生员，刚刚进入第七个学年。”他的汗水流下颈部，双唇哆嗦。
冷霖渡面色和缓下来。咖啡凉了。“公子，在我看来你是不二之选。你身上潜藏的力量，是你远远不曾想到的。”
五
终于回到了冬房子。这儿好像在主人离去的日子一直炉火未熄。舒莞屏觉得这里如此温馨，似乎比以往任何时候都更加让人喜欢了。他把那个柳条箱包放好，这才意识到它是一直跟随自己的唯一不变的资产。他想摇动瓷铃，门已叩响，憨儿站在那儿，满脸沮丧：“大人，我是来辞别的，府上将为您指派新的护卫。”“为什么？”憨儿缓缓举起左手，那儿失去了两根手指，“这是那一天冻掉的。还伤了脚趾。”憨儿眼圈红了。舒莞屏愤然：“我不会让你离开。这并不碍事。”憨儿一再揖谢，说全靠大人了。他退下后，舒莞屏急急唤来瘦削青年，以不容商量的口气说道：“这个卫士，我要一直留在身边。”“这个，不过，是啦。”瘦削青年躬身离去。
从这天开始，餐盒中多了一个紫花盅钵，是大药堂配送的滋补之物。盅内有一股难言的气味，险些让人呕吐。每次食过，半晌之后小腹即有温热涌动，而后片刻困倦，睁开双眼却虎气生生。来人嘱道：“此汤盅为大药堂为副都统以上者配制，专于伤病之期施用。”“我如果停用汤盅如何？”“春天虚咳不止，说不定会暴发恶疾。”他愕然：“岛上众人皆不服用。”“那可不同。中了冬魅万万不可大意。”“‘冬魅’是什么？”“它没有形影，是亡灵呵出的气儿，平时藏在冰坨和海底，随水浪泛出，让可恶的大风携到岸上来了。”他再次听到“亡灵”两字，皱起眉头：“为何这么多亡灵？”“啊，这是千百年积攒的。剿杀的匪帮、死于海难的、逃避仇家的、走投无路的、被水汊淹没的、精怪吞食的、老鹰啄空脑壳的，所有丧了性命的冤魂都在这里转悠，它们托生不得，也没有别的地方可去。”“真可怕！在这种地方建起大城池，算是险地！”“大人说到了根上。除了咱们大公的威气，没有人敢在这片水汊交织、瓦檐浪鼓荡的地方安营扎寨。不瞒您说，最初被官军和悍匪赶到这个地方，那时山穷水尽，叫天不应叫地不灵。幸亏冷大人通阴阳大法，唤起十二万亡灵编成影子军，这才稳住了阵脚。”舒莞屏问：“它们是怎么御敌的？能抵挡官军的西洋火器吗？”“大人有所不知，影子军刀枪不入，弹丸射到肉身才出血，影子自然不怕！它们朝官军呵气，人和火器立马冻住了，哗啦一声碎成八瓣。”“影子军真了不起。后来呢？”“后来它们想与大公争夺地盘，不知天高地厚，两边撕破了脸，也就没有好果子吃了。”
从大药堂来人那里得知：一场突来的风暴使大城池死伤数十人，都是野外当值者，轻者失去耳朵和手指脚趾，重者成为独腿或独臂人。舒莞屏自那场冬劫后又经历了两场昏天黑地的至坏天象，持续时间远长于第一次。冬房子温暖，却能于夜深人静时听到钝钝的捶打声，那是远处的巨浪抱起碾盘大的冰坨，一下下不停地轰击海岸。这样的夜晚无法安眠，勉强迷糊时，会觉得整个卧榻被抬起来，摇摇晃晃往前，訇然一声抛在地上，人即惊醒。他在惊惧难眠时不止一次唤来憨儿，两人一起饮茶等待飓风停息。憨儿说：“进入百日隆冬的下半场，就是一月底前后，最吓人的五天就会到来。这是老天爷脾气最大的时候，风像木棍一样硬，上下左右横扫，什么挨上它立马破碎。五天过去到海边看看吧，冰和沙堆成岭子，里面露出鱼虾和死鸟、海猪、毛疵疵谁都认不得的怪物。那是万物的坟场。”“太可怕了，这个冬天快过去吧。”“五天之后，剩下的也就不算什么了。说白了大家就是在等那几天，一天天熬。”憨儿看着左手的两个断指，并无懊丧。
那一夜他们正在闲饮，瘦削青年叩门进入，说看看总教习大人入睡没有。舒莞屏知道冷大人的冬房子就在近处，却从未进入，这会儿便跟上瘦削青年出来。踏上外面的长廊，立刻感到了逼人的寒意。他回头加了一件斗篷。顺长廊登上台阶，一直向右、向前，拐过以前看过的那间空旷的藏画室，又走了三四丈密闭的通道。脚下铺了蒲垫，这是与一般长廊的不同之处。廊边有焦干的插花，分别是枫叶和狗尾草间杂的黑心菊、蝴蝶花和火棘串儿。走向地下的台阶，拨开两道高丽纸隔扇拉门，进到一个不大的厅堂，那儿有一个站立的男子。男子面无表情地为他们拉开厚重的橡木门。
一股浓浓的咖啡味儿，这是冷大人永恒的标识。烛火比任何地方都亮。西洋大火炉，炉边没有堆积的劈柴，三只木匣里装了黑色炭球。这里比一般的冬房子要大上一倍，所以摆得下一榻一几，还有长条书案，案上铺了毡子。茶与咖啡，两碟圆点，一碟烤榛子。冷大人正埋首看什么，抬起头伸展两臂，欢欣地拍打凌晨访客。舒莞屏在案角看到了一个蓝色汤盅，马上想到了大药堂。“那个女总管的规矩。聊以自慰而已。”他瞥它一眼，坐下，“丹丸我是不吃的。她那儿有个道人冶炼那玩意儿，分赠将军，得些赏赐。走火入魔的家伙是有的，这个道士也有对手，弄他不过，独自一人住到浪荡岛一边的荒岛上了，某一天会登岸献丹。三年过去杳无音信，不知这会儿死了没有？”他不无欣快地击掌：“公子知道我喜欢异人，那些家伙也就闻着声气来了。辅成院，就是贵公子领职的地方，委实有些不凡之人。嗯，他们当中有辟谷者，已经四十多天汤水未进了。”舒莞屏怀疑自己误听，再问一遍。“四十一天了。”“竟有此等怪异。”“Yes,it is.Words are nothing but wind,seeing is believing.（是的，耳听为虚眼见为实。）公子会看到这个人的，胡子半尺余。”
说到初冬遇险，舒莞屏仍有歉疚：“我太过莽撞，卫士险些丧命。他失去了两个手指、一个脚趾。”“这里的冬天就像水汊沼泽一样，凶险难测，不过能够顺势而为，就是另一番情形了。在这个难得的休兵之期，我们的烛火比别处明亮：可以不必疼惜地点燃两支。海猪猎取极易，油脂多多。渔场盐场，捕蜇场，开春后都要热闹起来，那是令人垂涎之地。古齐国强悍皆因鱼盐之利，而我们居险拥利，西渡黄河移师黄海，当不再是臆想之事。其实除了精兵固防、厉兵秣马之外，持守如一和坚如磐石的‘义理’，才是固邦制胜之本。”
冷霖渡吐出“义理”二字，面色肃穆。舒莞屏倾听窗外风鸣，看无边的夜色。浑茫如墨的大地天空之间震荡均匀的钝声，是遥远奔袭的气流和滔滔浪涌的撞击与合奏。这不过是再平常不过的隆冬之夜，如果不能专注于沉静的寻找，就会忽略过去。不，在这隐隐的貌似平缓的声息之中，潜藏着一次剧烈的劫掠，那是未名的自然的诅咒和复仇，是对上一个季节陆地上所有生灵的贪欲、占有、苟且和侥幸的最后清算。严寒之剑磨得锋利，斩杀和收割在摧枯拉朽中开始。为了这次狂屠的邪恶征战，自然之魔将大海中无数的水族做了祭献。“我们即将迎来百日隆冬的高潮了。公子，这是你在沙堡岛上度过的第一个冬季，它不会让你失望的。”冷霖渡的手搭在他的肩部，目光在束发的青色绫子上停留。
舒莞屏沉默不语的时候，相信对方正窥见自己的内心：它起伏波动，蜿蜒至一个难以遗忘和疏离之地。他不止一次想象那片静谧的疏林中的院落，那简朴而雅致的、庄严而羞涩的草顶屋，在这个无情无义的北风嘶吼之中怎样安度。那不是别处，那是一个收敛了躁动和热烈的巨大躯体的心脏，是它的生命之核，是不曾停息的搏动。那儿传来的脉冲送出源源不绝的热力，维持着周流和循环的信心和韵律。他面对国师，目视这沉着的谈吐，还有这凌晨烛光下的案几茶点、散在一旁的书籍和册页、搁在笔洗旁的砚与纸、暂时摘下的金丝眼镜和从宣纸下露出一截的怀表链，不敢提起那个话头。那是因为灼烫和敬畏混合而成的禁忌，那个无时不在又总是隐去的字眼。是的，他没有问到万玉大公的百日隆冬，那里也有一个必备的冬房子？也有铸铁炉？他只是坚信，浑不讲理的夹带雪与霰、雾与凌的北风，绝不敢冒犯那扇深色的、褪下斑驳漆片的百叶窗，不敢直视一眼那柔亮洁美的额头、额头下的长睫和深目。那道慈悯的目光抬起来，一切狂野的躁嚣就会瞬间止息。
六
只有见识过五日隆冬的顶峰，才算得上经历了沙堡岛的战栗。这个时段因为没有白昼与黑夜之分而显得漫长，因为无处不在的震撼摇动而难以安眠。轰轰而过的浓云和卷到半空的雪粉、乌鸦翩飞似的满地碎屑杂物，仿佛让整个空间随时都会凝固，变成一个既污浊又坚硬的实体。这之前是搅动旋转的浑汤，等待末日的沉淀。这一天降临时，所有活物都在大难不死中睁开眼，搓搓鼻子吸一口气，试试这个历经重置的世界能否活下去。还好，有空气，有泥腥味儿，有声音：胳膊粗的冰锥啪啦啦折断，在地上跌成八瓣。
炉火欢唱。食盒里有红枣甜粥，还有一壶烫人的老酒。“这是炊堂为大人备下的，叫‘五日酒’。”送餐的仆人说。舒莞屏知道这种庆祝是理所应当的，破例独自饮用，觉得整个心情都温热起来。他盼着为五位后生的授课能够接续，再次想到了小棉玉，觉得长长的耽搁无论如何都不可原谅。国师大人说到时下要务：能训导出几个上好的通嘴子比什么都重要。军务连接洋务，如今火器流通少不得洋行交易，那些蓝眼人吱吱歪歪的声音好像花斑啄木鸟，暴躁时又如同一头生气的骡子。
仍旧是昏暗的一日。上午十时风有些大，想不到有人叩门，来者竟是小棉玉。“啊，提调大人！您来了！”舒莞屏惊得不知所措。小棉玉穿了深灰色的连帽装，整张脸庞包裹在蓝色的毛绒镶边里，让人想起一只跑得呼呼喘的兔子。她脸色红红的，唇上有刚刚融化的细小冰凌，睫上有水珠。那对杏核眼这会儿显得又大又亮，满是欣喜。她看着他不吱一声，这样若有一刻，突然像肚子疼一样双手收到腹部，整个人委顿下来。她坐下，接过杯子，饮了小小一口。“公子，我听说了，知道你受了惊吓。”她的声音小到不能再小。他听得明白，那是指自己与卫士险些被冰洞掩埋的遇险。“我急于当值，实在有愧于大公和国师。”他低下了头。
这一刻屋内没有一丝声音。他发现小棉玉忘记脱下冬装，额上生出汗粒。不过他觉得这张生了一层绒毛的小脸由棉帽包裹，有一种未曾预料的疼怜生出。谁能想到面前这位小小的女子拥有副都统相同的职阶？他尽力将其想象成一个浑身披挂盔甲、手握杀伐大权的人，可惜总也不成。他抿抿嘴，为她续一杯热茶，想提醒她褪去棉装。她终于脱下了那件连帽长衣，一副瘦小的躯体一下袒露出来，让人想到一只羽毛未丰的小鸟。她那双眼睛显得过大了，大到与整个身体不成比例。这眼睛溢满了羞涩，闪烁躲避，不敢在他束起的头发那儿停留。她说：“再有不久就是春天了。春天啊。”
“提调，您吩咐的每一件事，在下都将竭尽全力。”他站起，声音缓慢而持重。小棉玉也站起，上唇嚅动，长长的鼻中沟渐渐松弛，两只细小的胳膊拢在胸前，袖筒外的一截闪着微红的绒毛。“公子，您是国师的人，他会亲自交办事项的。您不必去岭下当值，也不必出营。”她看着别处，头颅因过于隆起的胸部而显得有些小，正努力挺起，露出像男子似的粗大喉结。他点头，看着她：“提调大人说的‘出营’是何公干？”“哦，是这样，通常在春秋两季要去几个大营的，分头充做‘巡督’，一年里待在外面一月到数月不等，然后回府禀报。”他多少明白了一些。他在想曾经滞留过的两个大营、演练场，眼前闪过大草营总管老山姆诡秘的笑脸，还有那个赠予一匹锦缎的副统领。他问：“‘巡督’可以去哪些地方？”“更多去将军防地，去渔场捕蜇场。外营不敢怠慢‘巡督’，可也足够辛苦。如遭遇不测，就再也回不来了。好在这种事不多。公子不必挂心，您是不会出营的。”
“提调大人会在春天出营吗？”他忍不住问一句。“这要听府中指令。四季除了隆冬，我随时都可出营的。”舒莞屏一阵神往。他甚至对所谓的“不测”感到好奇，抬头看着窗外。阴郁的天空云朵移动很快，枝丫摇动得厉害。小棉玉说：“不必担心，最坏的天气已经过去。路上的雪洞变得结实，再也不会崩塌了。”舒莞屏在想其他。他渴望马背上的驰跃。令其沮丧与不甘的是习武的延宕，这在同文馆都未曾荒废，进入大城池后竟停顿下来。“吴院公，我不会让您失望的。”他心中念道，转向她：“提调大人，我想随您出营。”小棉玉鼻侧和嘴角漾着一丝顽皮：“啊啊，只要冷大人舍得，没有不成之理。”
舒莞屏在她沉默的间隙，想到了至为重要的事情。他搓手，在炉火那儿烘烤，其实并无寒冷之感。他掩去心中的不安和焦虑，最后说：“我身为总教习，却饱食终日。我甚至不能倾听‘义理’，对此一无所知。提调，这是一种煎熬。我好比一只笼中鸟，眼巴巴看着蓝天。”小棉玉鼻头蹙起，嘴角绷成一条线，双眼在他的束发绫带上掠过，胸脯剧烈起伏。这样一会儿，她呼出一口长气，整个人缓释下来：“我自己也是这样的鸟儿，冷伯提着笼儿。有一只大手把笼儿拍得粉碎，我飞啊飞啊！你也一样，公子听到了吧？”舒莞屏被这流畅而凿定的语气激发起来，大声问：“这只大手在哪儿？”
小棉玉再次萎缩身子，两手抱住胸口。她不敢抬头，哼着，吸着鼻子，像是陷入了深深的悔疚和困惑，还有一如从前的羞涩。她咕哝着：“公子啊，公子，大城池从未有过的公子，贵公子啊！”这声音越来越小，最后没法听清一个字。她好像被室内炉火烤得不能支持，可还是不忍不舍地待下去，不再说话。对面的公子又问了什么，她两耳被嗡嗡声塞住，一片模糊。她摇晃头颅，想将耳廓从厚厚的包裹中挣脱出来，总也不成。她吓坏了，这种情形从未发生过。滚烫的流体从上到下涌来，周身胀到不能忍受。她半张嘴巴，乞求般喊了几声“总教习”，对面的人声声应答。她再次听到了他的声音。
凌晨，舒莞屏伏在案上打盹，梦到了一片原野。他骑在马上，独自一人往前。后来似乎隐入雾中，好浓，有一股硝味儿。穿过浓雾，来到一片乱石散布的山坡，坡下坐了比乱石更多的人，全是身穿盔甲的武士，个个怀抱矛戈，头颅向着同一个方向。有人站在一块巨岩上宣讲，声音稍稍沙哑，好生熟悉，定睛看去，原来是身个矮瘦的小棉玉。他凝神谛听，突然有一只手抚在背上。原来是冷大人，他微笑着，将一件披风搭过来。舒莞屏赶紧站起。“国师大人！”冷霖渡让他坐下，自己倚在案边，露出整齐的牙齿。“公子被凌晨扰烦，实在抱歉。我看到门隙的烛光才敢贸然造访。”舒莞屏困意全无，两眼闪烁异彩：“冷大人随时召唤即可，您的教诲在下求之不得。”“好生悦耳的声音。公子总是让我想起一个人，这个人使人感念也令人迷惑，可惜已无缘相见。”
冷霖渡踱步，垂下眼睛。舒莞屏从这突兀的话语中猜测那个人，不知是谁让其长夜慨叹，心心念念以至于此。冷霖渡无意隐匿什么，接上说：“我在想那个未曾谋面的老人，你的吴院公。他把最后也是最大的事情托付给公子，你可想过前后缘由？”舒莞屏怔了一下，沉思不语。“公子千辛万苦携来的那张万玉大公策马图，何时落到院公手里，又由何人送抵，这对于我永远都是一个谜了。公子可还记得院公失去左腿的那个夜晚？”冷霖渡声音低缓，像怕惊扰了对方。
“我永远不会忘记。府中响起奔跑声，火铳和嘶喊声。奶娘牵着我躲进密室，一直等到天亮前，吴院公浑身是血被人扶进来。伯父舒员外后来说那一夜是万玉大公袭扰，吴院公斥为妄言。是悍匪砍伤了他，他清楚地看到了骑在青花马上的男人。院公对伯父与悍匪的往来早有疑虑。可惜更多事证都装在院公心里，随着老人的离世，这就成为永久的谜团。”舒莞屏锁眉凝目，两手揪住披风说下去：“‘策马图’是几年后才到院公手中的，只不知何时、何人送达。”
“这个谜团只有万玉大公知道。还有那个夜晚的激战，也是如此。公子，我对这一点深信不疑：你的吴院公曾是大公的救命恩人；而我们万玉大公是有恩必报之人。她会如何回报吴院公，没人能够探知。嗯，那是大公自己的事情。”
“冷大人可问大公。”
“不，那是大公自己的事情。”