第10章 长篇小说 去老万玉家（九）
一
沙堡岛的春天盛隆浩大，超越了舒莞屏记忆中的任何一个地方。比起难忘的舒府之春，那里竞相开放的紫荆、迎春和连翘，还有娇羞的海棠，这旷远海角沼泽野地的浓绿与绽放才算疯狂放肆。当年精细雕琢的石与陶、门楣与窗棂之侧的稚叶与蓓蕾、突然飞来的黄鹂、一群蜜蜂和彩蝶、小姐仆人喜盈盈的脸庞，曾给人多少欣喜讶异。最新鲜的眸子应对最妍丽的季节，已化为永恒的景致。出乎意料的是，在海角西北部，南风推开一道巨大的屏风，一片斑斓伴着似有若无的喧哗，瞬间淹没了一切关于苏醒的记忆。溪汊旁银亮无垠的白茅花、月色下像水波一样跳荡的草芒、哈哈大笑一掠而过的巨鸟、迟迟不愿融化的冰坨、大声抱怨的水族、奋力跳跃和急急追逐的四蹄动物，让人惊得大张嘴巴。他想迎着旷野呼喊，试一下久违的奔马和尘封的弓矢，穿越那片乍暖还寒的透明的风，在黎明的晖光和悄然笼罩的夜幕中远驰。
他训导的五个通嘴子不甚如意，不是他们不够努力，而是自己才疏学浅。那一沓入门手册太薄，日日温习的洋文，声气里总有一丝海角的尾音，就像一根割不掉的发辫。五位后生早就束起乌发，像他一样系了绫带。“总教习大人，海猪顶着冰凌上来了，它们顺着长渠爬进水道，到岸边晒太阳了。”他们报告春天的消息，难掩神往的模样。舒莞屏想起以前经过的航路，那些慵懒的家伙没完没了的交配，嚯嚯吭吭的呼号。“上边有令，谁都不准射杀那些笨笨的胖物，让它们好好吹吹暖风。”后生咂着嘴。“上边”是谁？护卫大城池的副都统？那个满脸横肉的家伙不会这么慈悲。舒莞屏想到了一双怜惜的目光，心头一阵灼烫。只有那样的一对眸子才能关注万物普惠的春天。“Let us enjoy the sunny days!（让我们享受阳光明媚的日子吧！）”
随着炉火熄灭，窄小的冬房子不再宜居。很快，大城池的所有人都在同一个日子返回原来的住所。一种久违的宽敞让人格外舒畅。舒莞屏拨弄那张蒙尘的琴，听意味深长的和鸣。墙上的宋画用陌生的神色看过来，出奇地超然和冷漠。五个后生三日一聚，每次都带来全新的见闻。“春天会有战事，或大或小。将军防地又到了紧要时候，提调大人该为巡督们摆酒送行了。”舒莞屏心上一动：“提调大人不会出营吧？”“她会的，说不定要去东边大营。”
长廊外有一丛盛开的连翘。舒莞屏与这团金色对视，一动不动。它绽放出无法收敛的热烈，问候这个远客，知道他首次探寻这里的春天。身后有马的轻嚏，一转身看到了绛红色的车子，脱口呼一声：“提调！”小棉玉从车上下来，在连翘旁站了片刻。进入屋内，舒莞屏听到了一个重要的消息，这让他有些讶异：万玉大公想请总教习为她念一点洋文。“以前是冷大人，可他昼夜颠倒，又格外忙碌。现在好了，你是再适宜不过的人了。”她一脸欣悦。
舒莞屏不敢相信自己的耳朵：“万玉大公？她习洋文？”“正是。大公求知若渴，从无倦怠。大公可不单是马上英雄。几年来她研习算学地理，专于洋务，也识得几句洋语。”
“我不知能否承担这样的重托，提调大人！”他声音颤抖，双手捧住杯子，“我实在不敢，大人。也许要经过更多准备才好，我真的害怕。若办理洋务，大公只一声吩咐，通嘴子随传随到的。”小棉玉摇头：“她不想在洋人面前当个懵懂。你能时常见到大公，是多大的福缘啊。公子，大公是谦和的人，没有比大公再和气的人了。”
这是一个不眠之夜。不断传来鸟儿的啼叫。原来春天的鸟儿像人一样。思绪总是徘徊在那片疏林的草屋四周：一些身材颀长的男子无声来去，不曾转脸看过一眼。他踏着落叶小径向前，有一只手为他开启那道小门。进入东西长廊，从另一端进入小小的院落。这个情景反复演练。他回想以往两次，不，三次亲聆大公教诲的情景。黎明前睡去，梦中有一场道别：提调大人为他摆酒，原来自己刚刚被任命为“巡督”，正与五个后生一起奔赴将军的防地。他揉揉眼睛坐起，看着窗外曙色。“提调大人，我从未如此忐忑。”
一群鸥鸟飞过。少有的好天气。空气中充溢着令人愉快的泥腥味儿。打开窗户，天上有排成一字的大雁：往北是茫茫大海，它们将飞往更为遥远的北方。舒莞屏对这种禽类充满钦羡。他心中期盼而又惧怕，等待那个消息，唯恐错失，无心做任何事。他想象那个小院，一种特异的声音和气息。这之前也许应该拜见冷大人：向他求教，借助宝贵的鼓励和信心。“大公啊，我担心那一刻变成结巴。我的脑子里一片空白，会无地自容。”他伏在窗前，发出了呻吟。他不敢去见冷大人，只想独自冷却一颗滚烫的心。窗外涌入一股寒风，他大口吸入。
五位后生中的两个前来道别，他们真的要随巡督出营了。何时归返没有确定，只确凿地告诉自己的老师：“一场战事真的要开始了。”“哪来的消息？”“大公已从府中离开。星象师说今春必有一战。”“你们怎能得知大公行迹？”“观星即可，这是分毫无差的。”后生说那个老星象师向他们透露过。舒莞屏松了一口气。
他在憨儿陪伴下两次去辅成院，没有见到小棉玉。有人说提调正在火器营和种植场：两处重地格外受到关切，因为要向大营提供战械和粮草。历经多年谋划营建，岛上兵械制造已成规模，不仅淬炼剑戈，还能仿制火铳和岸炮。火器营从各处搜罗人才，正打造强劲的弓弩和锋锐的弯刀，研制舟船，组建水军。种植场产贮粮秣，兼做被服，入冬前须备足几千双海猪皮靰鞡、蒲绒衣被、护耳和手套，更有将军和都统配用的翻毛皮袄和长筒靴。
经后生引见，舒莞屏得以见到神秘的星象师。这是一个耄耋之人，双目浑浊，银须垂胸，光亮的秃额甚是开阔，一张厚唇好似鲇鱼。老人的卧室兼作观星台：屋中有通向阁楼的木头台阶，顶部设一转椅，坐在上面遥望夜空。老人一双瘦骨嶙峋的手拉住总教习，眼睛尖利，缺牙少齿的嘴巴张开，发出震耳欲聋的呼叫。舒莞屏伏身看一张坡形木案，上面是一幅星象图。后生在一旁解说：“这张图要报给国师府。只有冷大人读得懂。”舒莞屏问：“真能从星象看出大公出营？”“确实如此。”
回返路上，一匹栗色马从对面驰来。马上跳下小棉玉的贴身卫士，原来他正寻人。“总教习大人，提调接到牒令，明日与您一起出营，嘱您备好行装。”舒莞屏一阵讶异：“提调大人早就出营了啊！”“大人今夜返回。”“我们将去何方？”卫士拱手：“在下毫无知晓。”
二
水湾码头停靠一条棕色篷船，上面下来两个武士，把随身物品搬到船上。舒莞屏将柳条箱包夹在腋下。船上分内外两个舱室，相当舒适：蒲绒软座，柳条茶几，两个小窗垂挂布帘。内舱只有舒莞屏和小棉玉两人。自出门那一刻小棉玉就一脸肃穆，话语殊少。舒莞屏想问她出营是否顺利，对外面情势甚为好奇。小棉玉衣装紧致，上身是御寒的兽皮小袄，下边是覆了布面的皮裤，膝下缠了裹腿；镶了橘红色绒里的棉斗篷沉沉垂下。这是她出营的装束。
船离开码头。小棉玉将斗篷除去，深吸一口，看着周边。茶香满溢，一旁是切成方块的甜薯薏仁糕。“这次出营出乎意料。接到牒令即不敢延宕，让卫士快马回营，早一些转告总教习大人。”她声音低低，一双杏核眼小心地瞥着对方。舒莞屏听着，忍不住说：“国师未曾言及。”“冷伯并不知晓。牒令从西南大营送抵，它来自大公啊。”舒莞屏一怔。小棉玉声音更低：“大公移驻西南行营。那是临时帅府，离小火童陈立将军的防地不远。那里入冬前零星发生过一些战事，只为争夺黄金通道。我们一直占据山地以北，这条通道太重要了。”
“星象师说过，西南必有一战。”舒莞屏像是自语。小棉玉说下去：“大公将朱砂滚子万东一部调至防地东侧，与陈立形成掎角之势。这是沙堡岛最好的季节，大公素喜西南行营，我们就要见到大公了。”“我能做些什么？”小棉玉看他一眼：“大公想在战事间隙习练洋文。”
舒莞屏不再吱声，撩开帘子看着航道。水是暗黑色，水道边生出点点翠绿。鹭鸟只腿独立，对驶过的篷船视若无睹。一只水虫在窗前飞旋。船尾的桨声节奏分明，船在均匀地往前滑行。
整个水路仅用小半晌。靠岸时，两辆马拉厢轿已经停在那里。小棉玉与舒莞屏共乘一辆，告诉他：从这儿到行营是第三节路，抵达应该是午夜时分。“那里备有夜宵。公子路上可用些茶点。”舒莞屏并无饥渴，也无心看外面景致。随着向南向西，草木颜色和诸多风物已在改换，气温明显高起来。他的脑海时常被那个面容占据。他从小棉玉闪烁的眼神上，看出了同样的激越和欣快。剧烈的战事仿佛变得无足轻重，要紧的是即将见到大公。在他看来战局并无悬念，有大公坐镇西南行营，一切也就迎刃而解。
夜色尚未浓重，舒莞屏注意到路边那些整齐的房舍，它们一律草顶，不过不是海草，而是麦草或苫草。这些建筑式样单一，让人想到了兵营。事实上真的如此，他很快看到了一些兵士模样的人在走动。穿过房舍是大片平原，稀疏的草屋和规整的畦垄给人安逸感。小棉玉说：“这都是麦地。秋天会有大豆和玉米。这里有军营护卫，没有匪患，是最好的地方。公子可知，河西的粮赋是最轻的，银库充盈，银两来自府里经营的盐场渔场捕蜇场，还有种植场。防务和火器买卖要花大把银子的！所有这些无一不是精细计算，由国师府一手掌管。万玉大公最看不得劳民苦楚，为减轻税赋用尽了心思。要不那些村民把她的画像和菩萨摆在一起呢。”
说到村落的神祇和祭祀，舒莞屏觉得大异其趣：供桌前同时侍奉万玉和菩萨，再一旁竟是刺猬和狐仙。他说：“大公和菩萨，不宜与民间仙灵共祭。”小棉玉点头又摇头：“这些都是知晓的。不过半岛把刺猬狐狸黄鼬视为‘三仙’，一定要供奉的。大公菩萨与三仙各有不同，日常小事交给‘三仙’就好了。”
车子驶入几个连通的庭院：棕色石墙，草顶，矮院。这些建筑掩在疏林中，枝条萌动，有一股青生气。又是长廊，小小窗口有暖暖的烛光。四处极静。一只猫儿伫立，抖一下前爪。车子停在北边庭院，两个男子过来，小声与棉玉说着什么。安顿下来以后，有人领他们宵夜。
一间暖烘烘的餐室，被四盏三叉铜烛台照得通亮。一条铺了白色桌布的长案，一溜藤制靠背椅，每个座位前摆放一个瓷碟。舒莞屏闻到浓浓的烤面包的香味。这种气息和摆设只在同文馆有过。同行的护卫进入屋内，一个厨师模样的人轻轻击掌，请提调和总教习大人上座。小棉玉在舒莞屏耳边介绍：这人为西南行营总管，以前曾在洋行任过厨师。“他能做一手上好的西点，就留在这里了。”
夜宵简单，不过是一份甜羹、一块红豆切糕，外加几片面包。总管并不用餐，待大家开始后就站起，坐到小棉玉旁边的空椅上。“提调大人，我们许久未见了。哦，总教习大人我是知道的，想不到这样，啊，好生英俊。”他看着舒莞屏，嘴角缩着，“在下不知总教习大人饮食嗜好和禁忌，望大人示下。”舒莞屏拱手施礼，说一切好极了。
夜宿之处与餐堂相去不远，在同一个庭院。舒莞屏旁边是憨儿的小间。憨儿弯刀和短铳从不离身，待主人歇息后踱出屋子，看过长廊边门和通道，而后才和衣入睡。这里的夜风比北边大城池小了许多，四处静谧，传来微微虫鸣。舒莞屏很快睡着了，醒来已是半晌。窗帘打开，一地春阳，两只花斑鸟掠过，接着是一小群灰白相间的鸽子落上沙地。透过树隙可以看到几个男子，为行营卫士。草舍间几无行人，好像人们仍在沉睡。他走出屋子，憨儿候在门外，原来提调已用过早餐。
三
进入行营第三天，小棉玉和随员即将回返。她告诉舒莞屏，自己要回火器营了，过一段时间再来接他。“那时春天过去，战事也该告捷了。大公这几天正和几位将军议事。”她好像不忍离去，眼睫垂下，最后说一声“后会有期”，缓缓转身。她在门边最后一次回首，舒莞屏看到了一双怅然若失的眼睛、一对盛满了悲凉的微翻的鼻孔。
总管和憨儿站在长廊一端。他们为他迁移居所。新居在相邻的西边庭院，那儿院墙稍高，颜色纯白，青石基座，房舍也宽大一些。庭院内是碎石小径，有几株刚刚展放绿冠的花树；挨近院角是一丛竹子，好生繁茂，跃动着一群麻雀；一圈敞开的廊子连接不同的房舍。进入庭院才发现，这里的建筑颇不规则，凸出凹进错落不一。又看到了美人蕉，它丰硕旺挺，肥厚的绿叶伸展到腰际，正孕育第一批花苞。
舒莞屏的居所由一个大间、一个小厅和洗漱间组成。一条拐尺形通道，一端通向南边房舍，一端连接西边餐室，有小门连通铺了蒲垫的走廊。“总教习大人，西边就是大公的书房，她常在那里读书。”总管说。舒莞屏看着长廊尽头，那里有一扇棕色木门。
晴朗的早晨。早餐仅他一人。侍者把红米粥和粗麦饼端来，一盅酱瓜和一个鸡蛋，外加一壶红茶。他食欲甚好，将所有东西吃完，然后享用热茶。从餐室出来，沿拐尺形通道向南走了几步。铺了青石的过道连通一些房间，走进去，扑面而来的气味让他想到了舒府的六角宫。一个身穿灰衣的侍童手搭一沓布巾走来，躬身施礼。他随侍童向前，看到了一间稍大的浴池，里面没有水。侍者引他走向隔壁，那是一个小浴池。这里有一处温泉，实在出乎意料。行营位于西南山地北麓，南临坡地，北接大片平原，疏林温泉，且在大营后方，确是至上之选。
憨儿在过道等候，见舒莞屏出来，说：“大人，这儿洗温泉便当。”“是的。行营没有多少人，这浴池够大了。”“它是由玲珑山北的大户修建的，山北最好的麦地都归他。他逃了，咱们重新修葺。”
上午十时，阳光透过窗子，照得室内一片温馨。总管身后是一个卫士，他们一起拜见舒莞屏。青年面孔白皙，泛着微微的清冷，耷拉的眼角透出阴郁。他们来请总教习大人，说万玉大公在书房呢。舒莞屏掩饰着内心的激越与欣快。在这样的时刻应装束严整。他去镜前看了束发，犹豫中换了一条新的绫带。
进入书房，第一眼看到老旧的榆木书柜、一张不大的案几、硬木椅和几函书。那灰蓝色的函套旁是两本西式硬壳书，很旧了。一道屏风遮去了其余部分。青年退去的同时，舒莞屏听到了轻轻的脚步，接着是一声问候。“Nice to meet you.（见到您非常高兴。）”舒莞屏听到的是一句柔婉清晰、相当流畅的洋语。“It is very nice to meet you as well,my honorable Archduke.（您好，尊敬的大公。）”“啊哈，总教习大人，尊贵的公子！”她那双稍长的眼睛睁大了，如此明亮。可以看出，昨夜有过充足的睡眠，整个人完全没有劳顿的痕迹，轻松爽朗。她嘴角漾出微笑，长衣快要拖地，浅紫色，束发的带子也是这种颜色。“大公喜欢这种色泽。”他心里念道。她穿得似乎过于松软和单薄。不过他很快感受了室内的温煦，显然不同于自己的屋子。窗户挂了纱帘，窗前和稍远处各有一个精致的花架，是文心兰和垂丝茉莉。若有若无的香气。一张圆几，上面是茶具；脚下铺了染色蒲垫。一张宽大的软榻，大概平时大公要在此小憩。她请他坐在圆几前，笑吟吟看他：
“我想，我们应该开始了。”
“是的大公。”这句话没有说出，只留在咽部。那儿有些灼热。不知从哪里开始。他这之前曾有小小的准备，将一些英汉对照语句写上一张张卡片，装入内衣口袋。这个时刻终于来临，他的手伸到口袋里，摸出三张扑克牌一样的硬纸卡，放在圆几上。大公倾身看看，笑了：“公子是最好的师长。冷大人夹带几句洋语，更像是缓解疲劳的一种方法，他最早教给的‘dog’（狗）和‘cat’（猫），第二天我就混淆了。后来他又写了几个词卡。我为自己想出一个妙策，喏，”说着取过架子上的一个象牙黄瓷罐，“每记住一个，就犒赏自己一枚蜜饯。”她递给他一片，又塞一片自己嘴里。
蜜汁李子。舒莞屏无法忘记迫在眉睫的战事：“大公离开的日子，大家未免紧张。”大公收起微笑，目光从他脸上移开：“山北的黄金通道被袭扰了三年，该有个了结。放心吧公子，二位将军有最好的弓弩和火炮，诺登飞多管机枪也会派上用场。”“啊，听说那是最厉害的西洋火器，吴院公提到过。”
她端着杯子，隔着纱帘看外面的女贞树和茂密的竹子。一只红颚黄腹的小鸟在窗台逗留，歪头看室内。“你真的会来这里吗？”她发出一声悄语，显然不是询问那只飞鸟。她转身走向那株文心兰，“有些事情后悔不及，有些事情无法猜想。”像在自语，伸手摘下花枝上的一片干叶。舒莞屏抿抿嘴，心里说：“是的。”她问：“公子还记得院公负伤的那个晚上吗？”“当然，”他站起，“我和奶娘在一起，天快亮的时候，几个人把院公背回来。”“那一夜有人闯进府里，接着就有了那场混战。”“是的。”“知道那个人是谁吗？”“悍匪！后来旗营的人赶来了。”“嗯。吴院公一直这样讲，公子也就信了。可是今天我想告诉你一个谜底。”她走近一步，将杯子轻轻放上圆几：
“我就是那个闯到府中的悍匪。”
舒莞屏笑了。他把几张卡片拢到手里，像出牌一样抽出一张。“大公，也许院公真的盼望您的造访。在西营的日子，最后的那些天，他说得最多的就是大公。”说完这句，室内空气凝住了。他抬起头，眼前的一幕让他吃惊：大公眼里旋着一汪泪水。
四
晚餐很晚开始，只有大公和她的洋文教习两个人。九时许，她摇了一下手铃，有人提来食盒。仅有一荤一素、两碟酱瓜、两碗红米羹。主食是玉米饼和黑面花卷。餐后仍旧接续中断的讲述，还是关于那个夜晚。舒莞屏在想另一件事，即冷大人的牵念，他的耿耿于怀：到底由谁、在怎样的情形下，将那幅“女子策马图”送给了吴院公？这会儿，舒莞屏像冷大人一样好奇，只是不敢冒昧。
“吴院公对公子是慈父，对我则是救命恩人。公子，要知道三十多日密藏一个要犯，不露一丝痕迹，比登天还难。他为我包扎，又找来最好的医家。这一月成为终生不忘的日子。公子啊，自那次分别以后，我们只在模模糊糊的星夜下见过一面，那是相互盯视的片刻。不过相信他一眼认出了我，做个手势，将食指竖在唇边。他身后是踏踏马蹄和嘶喊，正在逼来。”她的声音越来越低，一阵停息，仿佛等待那阵急促的马蹄驰过：“他反身呐喊，将一队人马引开了。这就是那个夜晚。想不到结束得这样突兀。”
一场叙说沉静而遥远，透出无限悲切：那是伤愈第三年，她率队穿过山地北麓，发现这里离舒府只有区区十里，一个念头再也无法按捺。她和几个人轻骑夜驰，潜入舒府已近下半夜。最不幸的是与一支偷袭的山匪相遇，一切始料未及。“舒府上下正奋力迎敌，我们实在不幸，很快陷入了夹击的狭路。我和吴院公是在窄巷那儿相逢的。那时没有月亮，只有一天星星。”
万玉大公吸了一下鼻子，垂下眼睛。她再次站起来。舒莞屏觉得她的目光落向自己的发束，柔细洁美的额头微微抬起。多么沉重的额头啊。他嗅到了清冽的气息，不是来自室内，而是那个遥远之夜的星空。他转过脸，差点碰到了大公。他发现她湿润的双眼正望向窗外，那儿有一对雪白的鸽子落下，在月光里啄食。“请公子原谅我的絮叨。我太想听西营的故事，特别是院公最后的日子，你们的交谈。他怎样叮嘱你、交给你这件东西？记得你说过，‘如果来得及，他一定会到沙堡岛上来’？你再复述一遍他的话可好？”
“大公，我会一字不差地再说一遍：是的，他就是这样说的。当时他喘得厉害，让我扶起，用最后一点力气往前挪动，打开那间密室。里面藏了一把宝剑、一支短铳和一个木匣，匣中就是这幅画。我从他的声音和颤抖的手，不，我从他的眼睛里，知道木匣里的东西有多重要。我明白，吴院公的话，是在说自己最想做的一件大事，可惜他来不及了。”舒莞屏站起，鼻子发酸。他肩上有一双手，这手停留了许久。
“还好，你代他走了这一程。你留下来了，这正是老院公希望的。你看到他赞赏的目光了吗？我想听到一句诚实的回答。”
“在深夜，在安静的时刻，我不止一次看到了。我知道自己这样做，他是欣慰的。”
肩上的双手挪开了。叩门声。卫士将一封信函交给了大公。她速速看过，对舒莞屏做个手势，转身离开了。他在书房等了一会儿，在屏风两边踱步，不知该等下去还是走开。屋子有些空旷，东西不多，就像帅府一样，几乎没有多余的物件，只需一匹马即可拉走。这里那么安怡和静寂、温煦，即便是深夜，仍有敞亮宜人的感觉。他对比了冷大人的房间，那个地方有不少散乱的器物，还有，最大的不同是那里的沉闷和阴郁，是任何时候都不能消除的私密感。
等了半个时辰。在这段时间里，他在案几和屏风后面挪步，看几函书、盛开的盆花。软榻上有一个蓬松的方枕，榻背上搭了一条白色粗巾。通向室外还有另一个小门，连接卧室或其他。又有叩门声，卫士进来告诉：“总教习大人可以休息了。”卫士陪舒莞屏走出书房，踏上拐尺形的通道时稍停：“大人如想洗浴，可去温泉。”舒莞屏犹豫了一下，随他走去。大池子旁是一个小间，有热腾腾的一湾绿水，散出浓浓的硫磺味儿。透过雾气可以望到水下石板，是绛红与灰白相间的颜色。池形像一枚桃子，蒂部涌动热泉。太好了，只是已近凌晨，有些晚了。
第二天憨儿传递一个消息：战事开局不利，朱砂滚子万东属下醉酒误事，未能守住东线，幸亏及时驰援才得以补救。“正面交战的是小火童陈立将军，他把精锐放在了官军和山匪之间。这股悍匪是老冤家了，这回要跟他们一笔结清。”憨儿有些兴奋，话语流利到让舒莞屏吃惊。他问大公在哪里？“哦，这只有贴身卫士才知。我早上还见过她的白马。不过她有时会骑另一匹马。”
舒莞屏的心思全在前方了。可惜这里离山地尚远，连枪炮声都听不到。他走出行营，望着浅蓝色的山影。那是有名的金子产地，许多年来山民私采坑矿，朝廷未能设置官营，只得忍受山匪的轮番洗掠。自山北至平原地带有一条隐蔽的黄金通道：有人将金条缝进衣襟，潜入犬牙交错的北部防区，辗转转入沙堡岛。舒莞屏深知这场战事意味着什么，更担心万玉大公的安危。
一连多天都是舒莞屏独自用餐。每餐稍有不同，总是一荤一素一汤，主食是糙米饭或黑面花卷，偶尔加几块芋头和一碟五香螺蛳。后厨总管负责整个行营事务，生怕冷落客人，煮了上好的茶与咖啡，特意说明：咖啡是大公从府中带来的。这是珍贵的舶来品，比在烟台顺德饭店饮用的更好。入夜，总管建议泡一次温泉：“大人，这个汤是方圆百里无可比拟的。”他将它叫成“汤”，这与舒府是一样的。“有一个副都统腿疼，泡了几次就无碍了。还有一次大公害了风寒，洗过两次也好了。”
憨儿陪他一起去温泉，但无论如何不敢迈进小池，而是去了旁边的大间。舒莞屏一人享用这个桃形小池，觉得实在奢侈。有人叩门，一个年轻人手持托盘进入，上面是一沓布巾和洁身用的丝瓜瓤儿。“让我帮大人洗浴吧。”舒莞屏谢绝。厚厚的粗布浸入水中台阶，然后枕臂仰卧。水波让人沉迷，恍若盛夏。他看到一头浑身赤红的大河马，宽平的鼻孔喷出一道水沫，发出蛟蛇般的喘息。这是躺在六角宫卧榻上的舒员外。他睁开眼。门外有人轻轻踱步，他围上披巾走出。
憨儿在廊上来去，见他出门立刻迎上一步：“大人，大公回来了。”
五
半月过去，终于迎来一次大捷。两位将军诱敌西进而后合围，歼敌大部，其余悍匪东窜。朱砂滚子一部欲撤回休整，万玉大公令其原地待命，让陈立东渡界河。半岛南部山匪与官军交火，遁向鲁南抱犊崮老巢。官军东顾，陈立向南，东窜悍匪以为夺金时机降临，再次扑向玲珑东麓。朱砂滚子佯作西撤，与陈立余部会合，形成夹击。
行营内春意渐浓，蜂蝶成群。一只碗口大的浅绿色蝴蝶飞至美人蕉下，又折向竹丛和刚刚伸展的芭蕉，引得憨儿一阵追逐。过了片刻，憨儿折回，轻轻呼道：“大人！”
舒莞屏抬头，看到了颀长的背影，长发与紫巾。“大公！”他心里喊了一声。那只硕大的蝴蝶翩翩回转，迎着自己飞来。万玉大公回眸，蝴蝶越过院墙不见了。“多好的春天，我们却在应付一些可怕的事情。昨夜看天上星辰，想起了那位星象师。”大公说着，走近，“我对星象一无所知。公子何如？”舒莞屏摇头：“这是太过深奥的学问。大公刚离开大城池，那位老人就从天象得知了。真真神奇。”
大公不语，绕过花树。他们一起走向书房。进入室内，舒莞屏看到圆几上多了一副洁白的针织网罩。男子端来茶饮。“公子也信那些言传？”她端起杯子，清澈的眼睛闪了一下，“能背几句《贞德颂歌》吗？”“啊，那首歌很长，只记得前边几句。”她看着自己的双膝：“我倒愿意相信冷大人的话，自己是‘圣女一转’。那个女子是被活活烧死的。我想说，她出世了，她骑过战马，她胜利了。公子，一个人这样死去有何遗憾？”
“大公！”舒莞屏脸色通红，鼻尖上渗出汗粒：“我，我们所有人只相信一个结局，那就是大公最后的胜利！”
大公拢一下长发，缓缓束好，舒了一口气。她弯腰取起落在蒲垫上的一枚饰物，放入衣兜：“冷大人是一个了不起的人。我感激他的不倦和忠诚。他一直苦研齐国古史，寻觅盛衰变异之理。他编制姜姓谱系图表，还发明了‘大公’这个称谓。我知道他的良苦用心。公子，我终究笃信，富贵不足求，生死不足畏。既已上路，也就不必在意那个注定的结局了。冷大人正伸手将我推向那个火刑柱。可我告诉自己，我愿意。”
舒莞屏从未这样切近地看过这张面庞。额头洁美白皙，双唇如玫瑰初绽，一双深潭似的大眼。他无法舍弃这些庸常的比喻，因为除此将无法表达。他想做一头温驯的小羊，又想当一匹勇猛的雄狮，只在她的驱使之下。他忍住万千话语，吐出一句：“大公，我们永远跟随您。”
大公眼中全是痛惜，抚着他的肩头：“孩子！按年龄我可以做你的母亲了，院公把你交给了我。我只怕自己是一个无能和贪婪的人，误你一生。那样，我将无颜在天堂见到院公。他一定在那里等我。”舒莞屏的面庞倚向一边，触到一只温热的手。
大公站到那盆垂丝茉莉跟前。她从书架上取了一函，打开又合上：“公子，日后你会一一结识我们这里的人。他们当中有不惧生死的将士，有打造快船的匠师，有为银库费尽心思的先生。大城池的水道和防务要塞由异能之士设计。不过，这些人只设计了一些火器、一座城池，冷大人呢，他正设计一个‘大公国’！我们，还有后来的人，都将感念这个人！你不会想到，有谁会在至难至艰之时默念那首圣女颂歌，一遍又一遍，最后诵出声来！他那时在想些什么、为了什么？”
“我说不好。不过我听过冷大人凌晨时分盯着漆黑的窗外低声背诵。我想他在砥砺自己，还有，他想念大公。他心里一直将您和圣女合而为一。我去过那个三面环窗的画室，那里只有两个人的画像，最后二者合成一个。他一直尝试画一张端庄的、通行四方的大公像，以便在重要的时刻悬挂起来。”
“悬挂的机会是有的，在村民和店铺的供桌前，我总是和狐仙们摆在一起，连我都认不出自己了。”她这样说，忍住笑：“冷大人画得好多了，不过他把我的鼻梁画得高了，眼睛和脑瓜倒有一点儿像。哈，多高的胸脯，这个冷大人！公子不觉得这是他消磨时光的好方法吗？”她的嘴角出现了一丝冷嘲。
舒莞屏口气凿定：“不，冷大人对您充满了崇敬。那‘策马图’是最好的一幅，大人说这是一生都难以超越的。他一边画一边默念那首颂歌，那神情和目光，那声音，大公如果亲眼看过听过，就什么都明白了。”
“公子的话该让冷大人听到才好。你说得最好的两个字是‘砥砺’。是的，我在安静时也会诵读那首颂歌，有时泪水潸潸不能自已。我那时看到的不是马上圣女，而是她的最后：站在火刑柱下，火一点点掩住了她的脸。”
“大公！”
舒莞屏喊起来，声音突然变得嘶哑。他垂下头，再次仰起时珠泪满颊。她为他擦去泪滴，长叹一声：“我们扯得远了。该说点别的。公子来岛上有一段时间了，可也顺适？你如今兼做我的洋文教习，当把要说的话悉数道来才是。”舒莞屏吸吸鼻子，点头：“我享用太多，劳辛太少。冷大人和提调甚至让我免去当值，饱食终日。那五个通嘴子只偶尔光顾。大公，我想去城外，像提调那样去做巡督。我不能变成无用的书生。”
“你是我的洋文教习呢。”“我不会懈怠耽搁。”“你离开了大城池，我又如何传唤？”“我会选择大公出营的日子；还有，就像现在一样，随大公出行。”她点头，眉头微蹙：“公子主意甚好。不过我担心的还不是这些。我怕的是公子在外面有什么不测，那就后悔莫及了。公子安危非同小可。”“可是，提调大人身为女子，却能四处奔走。”“那还不同。”
六
盛春到来的日子，战事已近尾声。一个槐花吐放的上午，憨儿向舒莞屏传递消息：小火童陈立的主力于凌晨翻过山岭，与朱砂滚子万东一部南北夹击，将敌人围在玲珑山下。激烈交火两个时辰，快马驰往行营，传送道道牒令。在青州旗营北去四十里的平原河谷，将军留下守兵，以防官军异动，并随时策应山北。交战自上午五时至暮色初起，除少数悍匪逃窜，已大部被歼。俘敌数千计，获快枪一百、克虏伯大炮两门、刀戈弓弩无数。捷报传来行营已是烛光闪耀之时，厨房总管提前备下贺宴，搬出泥封的几坛老酒。
小火童陈立及三位副都统驱马来到行营。贺宴于午夜开始。舒莞屏第一次见到这位声名显赫的将军：坐在大公身侧，另一边是几位副都统。将军四十左右，面色青黑，头颅小到令人吃惊，却有一对奇大的耳朵。大公向他们引见总教习大人，两边隔案施礼。菜肴依旧简素，黑面花卷和粗面包、红豆甜羹。主菜是煎鱼和酱猪肘。唯有老酒足量。将军很快显露豪性，举起大碗敬过大公，又敬总教习，咚咚饮下三碗。
酒宴时间颇短，结束后几位武士去了温泉。舒莞屏和憨儿在庭院吸了一会儿槐花香气，转身看书房：纱帘后面闪过大公的身影。她好像在遥望一天星辰。只一会儿，厚厚的布帘拉合了。“大公心情欠佳。想想看，我们战死一百个弟兄，加上开春的伤亡，差不多有二百余。”憨儿说。舒莞屏想起席间情形：大公强作欢颜，没有饮酒，只吃了一片面包和一点甜羹。憨儿看看头顶被花束压弯的枝条，说：“大人，咱总归是大胜啊，除掉多年大患。两股山匪无恶不作，饥荒年间树叶都吃光了，还要下山抢掠。”“盛春时节战事会结束，这是小棉玉说过的。真让人钦佩。”
一连多天都有马嚏响在行营庭院。武士来去，空荡或满载的车辆驶进驶出。槐花愈开愈盛，直到败落。行营重归沉寂。大公再次与舒莞屏习练洋文，见面时依旧发出那声悦耳的问候。不再谈到战事。他还记得大公强抑悲伤的那些夜晚。他好像第一次听出她有较重的舌尖音。她学得认真，一遍遍习练，直到满意为止。“冷大人多次赞赏公子。可惜鱼与熊掌不能得兼，你不能回同文馆了。如果按时通过年考，公子真的准备出洋吗？”“我想做一名公使。父亲大人认为强国唯有洋务，已不可延误。”
谈到先父，大公又一次问起他和夫人的死因，自然说到吴院公。舒莞屏看着大公的眼睛：“吴院公让我离开西营，再也不要回到舒府。沉冤未能昭雪，先人难以瞑目。”大公声音艰涩，但字字清晰：“公子记住，这一天不会太远了。”
分手时大公取了一函书送他：《桯史》。“文章未必上乘，好在岳飞嫡孙所著。公子闲览罢。”她送至廊前，说一句：“小棉玉要来了。”他明白，回返的日子即在眼前。
第二天风和日丽，南风吹来青生气息。憨儿和舒莞屏步出庭院，发现三五人站在青杨树下，是几个卫士簇拥着大公。她难得有这样闲散的心情。一只云雀在空中欢唱，大公手搭眼罩看去。卫士们叫着“总教习大人”，大公也做出召唤的手势。
“总教习大人，前边有个小湖呢。”憨儿小声说。大家一起走去。青杨高大，鸭蛋绿的树干上少有枝杈，在泛青的麦田映衬下显得洁美英挺。蜿蜒小路旁是丛丛荠菜和艾草、毛茸茸的地黄花和伸展藤蔓的打碗花。小虫蠕动，蚂蚁匆匆。大公往前指了一下。湖水清清，呈淡蓝色，水边是几棵槐树，一片诱人的沙子。“我还记得前年秋天，我们在这里野餐。你们几个有谁来过？”大公话音刚落，有两个年轻人应声。
大家在水边坐下。水湾近处浅浅，微微漾动，打湿一小片沙子。水湾中央似有跳鱼，有人喊了一声。“这里的虾子极好，可惜太小。”大公说。水湾对面有柽柳和不多的蒲草，一两只鸟儿起落。“有一次冷大人来过，说‘我老迈之时能在这里搭个草庵，也算至福了’。听听，一个多不安分的人。”她的话让旁边的人笑出来。一会儿，大公的目光落在憨儿脸上：“壮士，可否试试身手？”
憨儿将短铳和弯刀放在地上，又将外衣脱下：“谁来一起？”“让我来吧。”说话的是舒莞屏。几位年轻人对视。大公“嗯”一声，对憨儿说：“点到为止。”憨儿点头，立起马步。舒莞屏将披肩褪下，走到空地上，神色专注，躬身提手。他的左手在高处游移，右手迅疾出掌。憨儿转呼一声“啊矣”，跳跃躲闪，却未能防住扫来的腿脚。憨儿险些歪倒，单手撑地一旋，再次双拳并胸。四手凌乱往来，腿脚腾起，头颈神速挪闪。憨儿“嗯嗯”发力，把身量轻了许多的对手一下拱起，单臂挣出，欲将其按伏沙上。舒莞屏倒地前一刻左脚抵紧青杨，迫使憨儿连连仰退。呼赞四起。憨儿拱手说“大人好身手”，与舒莞屏一起向大公行礼。大公的眼睛长时间看着舒莞屏。
接上是憨儿单搏五个卫士。这一次憨儿并未马步收拳，而是弹跃于五人中间。五人出手敏捷，合力分击，无所不用其极。憨儿数次闪过，竟让五个颀长身躯相互撞击，与此同时仰身倒地，眯目四顾，在混乱追踢中连连滚地，却能频频发力。卫士呼号声声，杀声震耳，如虎豹般生猛。憨儿滚动，半仰半卧，粗壮的下肢宛如一双石柱，扫荡之处无不应声败溃。五位卫士先后啃沙，复又起身。搏击毕，憨儿完胜。舒莞屏看得明白，与自己的那一局无非是谦让和规避。大公对他耳语：“憨儿滚地功天下第一，剑术和飞镖百里挑一。”
小棉玉和几位随从来到行营。舒莞屏发现她变得更为瘦小，人也黑了许多。她目光热烈：“公子，我来接您回营。”声音小而沙哑。他不止一次听到她突兀变哑，甚至发不出一丝声息：那是初识的日子，焦急中不得不以手势代之。
“提调大人，您辛苦了。”他与之分享大捷的欣畅，讲那场简单而难忘的贺宴：“我看到了小火童陈立将军。大公为死伤的兵士难过，那一晚几乎没吃东西。”小棉玉点头：“有一回卫士遇难，她哭成了泪人。一匹战马死了，她也难过得没有吃饭。”说过大公，她又笑了：“听说您与憨儿比武，他败在公子手下。”舒莞屏的脸倏地红了：“提调大人明白，憨儿自是好意。不过我有了最好的老师。您见过他的‘滚地功’吗？”“见过。憨儿最大的本领，其实是箭技和飞镖，外号‘小李广花荣’。”舒莞屏发出“啧啧”声：“原来身怀绝技。”小棉玉接答：“公子可知大公对您的器重了，让营中最好的卫士跟随您。”
小棉玉在行营滞留两天，与卫士一起奔赴山地，还泡了一次温泉。行前头一晚，舒莞屏向大公话别。大公说：“公子所教，我将日日温习，回到府里你再考我。哦，我们之间也该有个‘季考’和‘年考’。但愿不要让我遇上倒霉的‘北煞风’。”一句话逗得舒莞屏合掌而笑。大公上下端详：“公子也该谢我。我为公子束起的头发，使公子变得越发俊逸。”