第7章 长篇小说 去老万玉家（六）
一
两人踱步直至凌晨三点。寒意从北方来，无声无息侵入万物。舒莞屏衣单，额部却渗出微汗。冷大人近在咫尺，像一块烤人的赤炭。回到住处，舒莞屏发现内衣尽湿，顷刻间周身寒战，牙齿磕打起来。他和衣裹被，忍住眩晕，像颠簸在风沙腾空的海岸，眼前舞动章鱼的长爪。头疼欲裂，火焰般的长爪伸向颈部，喉咙扼紧。一阵呕吐，眼前一黑。后来的事情就不知道了。
他睁开眼睛，很长时间不知身在何方。四周静极，没有远方。好像历尽跋涉来到这里，力气用尽。最后他看到了天花板、四壁，嗅到了浓浓的药味。这是哪里？用力想着，听到了缓缓脚步。有人走过来，使劲探头：绒帽，圆眼，紫色眼睑。“啊，我如何来到此地？”他终于认出这是大药堂的女总管，欠身发问。
女总管上唇绷紧，睫毛根根粗壮，快要挨近舒莞屏的脸颊，眨动着，鬃刷一样刺痒了他。“呜呀呀！”她擦一下口水：“官人总算转活过来。你中了寒邪，阴毒攻心，前些天被亡灵偷袭了！”舒莞屏仍旧问道：“我如何来此？”“府上差人抬来，那会儿你咬紧牙关，快闭气了。”他想站起，谁知刚一动即被揪住。“官人死里逃生，身上的怨毒像苇根那么深，须连根拔除哩！”她做个威吓的鬼脸，转身喊叫：“大赖二黑子三麻腿，快来！”
应声跑来三个人，都是年纪不大的女子，身穿粗布连体衫，头戴四方小帽。她们盯住床上的人，按女总管口令行事：扭住，抬起，“呼啊呼啊”叫着，一连穿过几间厅堂，进入一个烟熏火燎的小屋。屋里有一张宽大的木椅，上面是几条布带。她们不再听他喊叫，只用带子将人束紧。对面是一张长条供桌，上面是香炉，墙上贴了凶神恶煞的画像。女总管燃起三根粗香，插入香炉，双唇飞快嚅动。三个女子将几支竹筷蘸了水，在碗中扶住，然后小心地松开。竹筷重复倒下几次，最后两次竟直立挺住。女总管大喝一声：“好一个魔障，还不与我拿下！”旁边女子手持一把砍刀，猛地砍向竹筷。
竹筷扑地，女总管好像力气尽失，拍打舒莞屏：“官人看得明白，果真是亡灵所伤。毒在腠理之下，趁着还没游到肺腑，快些吸拔出来，再晚一个时辰就没命了！”她两手做个抬起的动作，三个女子就“呼呀”喊着将人托起。她们将他抬入一间生了火炉的屋子，放向一张结实的大床。舒莞屏觉得自己又要晕厥，盯着床上的两根布带，用最后的力气吐出一句：“不可拴绑。”女总管哼哼笑，俯身叹气，将他的手腕捏住，搭上三指号脉，又撑开眼皮看过，对三个女子点一下头。
她们解他的衣衫。“医家大人，断不可以！”他喊起来。女总管缩缩鼻子：“官人以为这是何地？救命要紧！”三人手脚利落将人缚住，动弹不得。很快脱得一丝不挂，他口中愤愤：“我会说给冷大人的！”她们好像什么都没有听到，为之翻身，伸手度量颈下每一节椎骨，又在臀部那儿按压几下。女总管说：“真是一个玉人儿。小心些吧，就当一件细瓷。”
她们取来几片白绢，将四肢细细缠裹，只留躯干，把酱一样的东西均匀涂抹。麻辣，灼烫，忍不住呻吟。“好生受用啊，活不成了呀，刀割一样呀，扎心扎肉啊！”女总管站立一旁嚷叫，一脸嬉笑。三个女子满脸肃穆，盯住床上的人。覆在肌肤上的棕黑色酱料鼓着水泡，破碎时冒出镪水那样的气味。一刻过去，她们用一个短柄刮板上下拉动，除去酱料，用热巾擦净身体。肌肤白里透红，有几处紫色斑块。
女总管大眼突起，指点那些紫斑：“阴毒从这儿出来，看亡灵做了手脚！呀，或许是些女亡灵！想想看，几十年不遇的小生，怎会放过？一边的男亡灵个个都是嫉眼后生，少不得趁机使些阴招。”一个女子问：“寒湿可盛？”“阴毒有，寒湿就有。快往任督二脉走动火罐。”她们搬弄竹筒做成的火罐，用一团棉花点火，飞快扣在身上。肌肤往罐中收缩，舒莞屏再次呼叫。女总管坐在床上，啧啧赞许，低声咕哝：“这就尽可放心了。余下日子喂些汤药，往脑瓜上系一条箍魂带。”
舒莞屏睡了两天两夜。第三天下床，果然觉得清爽许多。他谢过女总管，就要离开，对方却厉声阻止：“不可。这不过是做了一半儿。凡被亡灵使过阴招，除根最快也得七天八日。那些顽皮阴狠的东西，全不按人间伦理行事。我这里说些陈年往事与你，官人听悉。”正说着一个药娘端着东西从旁走过，女总管做个吓人的手势，对舒莞屏挤一下眼：
“那一年大药堂从浪荡岛招来几个药娘，个个眉眼怪俊，胸脯鼓凸。她们要学会熬药下针走火罐，推拿捋背。要知道大药堂并非火阵救急，专为副都统以上大人疗治。那天官人送来的刀伤卫士，转活后就送到小药堂去了。”
“他伤势如何？”他打断她的话。“保好。拔除阴毒，敷上刀创贴也就无碍。官人看上去无伤无疤更无血渍麻花，倒比那人重上十倍！”“何以至此？”“何以？”她翘起厚唇：“官人没有照过镜子？老天，你这样的也敢投胎下凡！睁开眼四处睃摸一下，世上去哪儿找这样的？不说大眼生生，就看这头发乌油油浑身面团一样，多少人恨不能嚼嚼咽下！人间如此，阴间又能好到哪里？那些亡灵遇见你，怎么会有好果子吃？它们要挽起袖子结果了你，哧啰哧啰一顿折腾，让你死不了也活不成，小鸡蔫拉着！”
舒莞屏叫着：“总管大人，在下实在无法入耳！”“我本是讲那几个药娘的。官人把耳朵支棱起来吧。事情原是这样，她们刚进大城池时野性未除，结果也就出了大事。”她龇牙咧嘴，吸着冷气：“她们不知自己早被亡灵盯上了！那些瘦干干的亡灵溜出野地，嘴含苇秆吹出风声。几个女子穿了薄衫睡在边厢，风声越来越大，吹开屋门。老天，窜来的一群亡灵又细又高，蓝的，煞白的，还有粉紫色的。这要看当初变成亡灵的季节，天气越冷颜色越深，冬天是黑色，夏天就是白色了。它们野疵疵凉巴巴，七手八脚把她们抬出屋子，抬到水塘边，就像捉到大鱼一样欢喜。说来没人相信，亡灵对人非礼只是把阴气吹进体内，让她们浑身鼓胀。可怜的药娘眼瞅着完了。老娘为她们诊治七天七夜，一点点祛除阴毒，这才让人转活过来。”
舒莞屏额上汗出，只求她别讲了。女总管叹一声：“官人的阴邪比谁都重，因为那些男女亡灵合起来占你的便宜！”
接下的几日要吃没完没了的汤药，它们装在紫花瓷罐中，散发出铅锡和铁锈味儿。用药三日，又系“箍魂带”：一条宽不过二指的布条画满驱邪符号，扎到脑门上。“使上它，魂魄也就聚起来。那些犯了癔病的人，就因魂儿散了。魂儿多轻啊，那是随风飘扬的。”女总管这样说。她把扎了额头的舒莞屏领出门去：“四处看看吧，你又不是外人。”她前边引路，漫步院中，看塘里嬉玩的花鲤，拍它们摇晃的头颅。这是宽敞的三进院落，同样是海草屋顶。正屋是宽大的套房，内置精致的桌椅卧具。几个素衣女子拿了东西在门前走过，个个端俊。“这都是来自浪荡岛的药娘。”她说。来到边厢，里面一片忙碌，蒸汽浓重。有人呼呼拉动风箱，还有人推着小型石磨。摞成一人高的多层笼屉冒着白汽。穿过边厢，去一间安静的大屋。女总管用钥匙打开一个高大的柜橱，里面是颜色不一的瓷罐，贴了封条。她说：“这是滋补汤盅，能让人起死回生。”
舒莞屏看着这些斑驳的瓷罐，似信非信：“总管想必吃它？”她脸色陡变：“我？岂敢偷吃一盅！我是替府上大人掌管钥匙的！”
二
舒莞屏要在大药堂度过七天。他走进疏林，看一棵棵青杨：它属于白杨一族，树干白皙光滑，叶子墨绿，树冠收拢，有一种清纯动人的气质。偶有药娘从林中走过，漆亮的眼睛往这边瞥一下。他不敢判定她们是否被亡灵非礼，有些心痛。
终于可以离开了。他向女总管施礼。门外有车子等候，瘦削青年恭立车旁。“冷大人可好？”“大人出行两天，今儿个去见大公了。”舒莞屏眼睛一亮：“大公归来了？”“是的。”“啊，她终于，她总算回来了！大公！”最后一句呼在心底。
回到住处。这里仿佛比往日空寂许多。他在屋中踱步，看那张宋画和蒙尘的琴。天快黑下来吧，午夜或凌晨即可见到冷大人。他回想刚刚度过的七日，觉得那么新奇。自己像被施了魔法，浑身松弛，只觉涓涓热流从小腹往上游动，在胸口那儿停留一瞬，又爬上喉结。他看着渐渐昏暗的窗外，好不容易等到烛光燃起。门响了，是提送食盒的侍童。一点食欲都没有。今夜何等漫长。不知等了多久，门终于再次叩响。这次进来的是冷霖渡，舒莞屏发出“啊”的一声。大人轻拍一下他的肩膀：“听说公子病得很重。还好，气色尚可。”冷大人看着摆在案上的几个小菜，伸手捏起几条小干鱼填在嘴里。舒莞屏为他斟了一杯颜色淡绿的酒。这酒有一股苹果味儿。冷大人颇不胜酒，几杯下肚脸色红了。“大公归来了。”冷大人的声音透着苍凉。舒莞屏一颗心跳得飞快，盯住对面的人，发现他双颊的红晕瞬间褪去，变成灰白色。
“大人，这一天真的到来。我有些慌乱了。”舒莞屏正要站起，被对方伸手按下：“与我最初的情形一模一样，公子。其实大公再平易没有。她这次离开的时间有些长，我也牵挂起来。公子，要知道她不是自己，她是这里的一切啊。归来就好了，可惜一回到府里又要忙碌。人看上去好像没有消瘦，她就是那样啊！公子，她真是一个神奇之人啊！”
冷霖渡的声音昂扬起来，但很快缄口。舒莞屏不知拜见大公的具体时日，白天或夜晚，黄昏或凌晨，只要大公愿意，可以是任何一个时段。冷大人心中似乎了然一切，淡淡回道：“我的孩子，就是小棉玉，到时候会领你去的。她是大公最信任的人。哦，你等小棉玉好了。”“什么时候？天明？”“哦，她很快会来的，这事儿她会办好。”
冷大人走后，舒莞屏想强行入睡。他抑制心底的兴奋，用尽所有力气让自己休憩，以便神情专注地站在大公面前。可惜全部努力都失败了，无论如何难以入眠。最后是几个模糊零碎的梦的片段：过河的小船、大药堂的女总管、水塘边的算命女人、操演场的呐喊。
用过早餐，太阳照亮窗棂。多好的一天，不仅毫无困倦，而且心情明朗。他觉得这是吉祥的一天。果然，送饭的侍童刚刚开门，身后的一个人就出现了。门一点一点推得大敞，强光映出一个瘦小的剪影。他看不清逆光中人的脸庞，只觉得是一个比侍童还小的少年。舒莞屏向前一步，门外的人似乎要吓得逃窜，但退开几步又站住了。舒莞屏离对方只有三四步远，这才看清是一位女子。“小棉玉？”他心头闪过一个名字。
她总算跨入门内。实在看不出年龄。瘦小的身躯，举止宛如孩童。她侧身关门的一刻，他看到了她脸上有一层绒毛，是比常人更为显著的细细的毛发，让人想到一枚秋桃。小巧的鼻梁很秀气，杏核眼，可惜鼻孔微翻，这使一张稚气的脸庞变得相当怪异。她身材太过单薄，平肩，一双粗手大到不成比例。这双大手关上门，一直压在身后，看着主人。
“您是小棉玉吧？”他上前一步。“舒公子，我是。”声音沙哑，十分细弱。她往屋内走了几步，悄无声息。“是冷伯让我来的。”“哦，冷大人说过的。”他声音里透着高兴，看着这个走近的女童，吸了一口凉气：她绝非十几岁，近看至少有二十或三十岁，那目光沉甸甸的，肌肤也无光泽，眼角的几道深皱透出沧桑。只是整个稚弱的身体，看上去好似孩童。她开口有些颤抖，那是羞涩之故：太羞涩了！舒莞屏从没见过这么胆小和慌促的人，她简直不敢正眼看人，顶多用眼角扫来一下，一双大手不知该放何处，一会儿捏弄衣襟，一会儿搓着裤子，最后攥成一对拳头。她紧攥双拳，满脸绒毛在微弱的室内光色里变幻，不再闪烁金色，而是变得暗淡，伏在脸庞上。
“冷伯让我好好服侍公子。”小棉玉垂着头。他这时发现了她的过人之处：睫毛很长，这大概是整张脸庞上最显著的特征。他说：“我一切都好。”面对这个怯懦的女子，他有些怜惜。他记起冷大人的话：小棉玉是万玉大公最信任的人。这让人刮目相看。他忍不住问道：“我们何时拜见大公？”
“啊，大人决定便好。”
“我？我来决定？”
“是的大人。”她依旧垂着头。他一下站起，不知该做些什么。更衣？洗漱？准备见面的礼品？对方的回应让人惊喜而又局促，实在大出所料。他搓搓手，回头瞥一眼她，不敢相信这是真的。他踱回桌边，问道：“只不知大公的起居习惯，她何时方便？”小棉玉看着桌子：“大公无论睡多晚，都是黎明即起。”“是这样！那我们立刻、现在，这就动身？”小棉玉站起：“好的。”
舒莞屏毫不耽搁，换了熨洗的衣服，站在镜前：一个年轻公子，似有陌生，向他皱眉眨眼。“你啊，考验的时刻到了，这比季考和年考还要让人慌张。”他伸手拍一下对方，镜子上留下汗湿的指印。抱起柳条箱包，取出里面的香樟木盒；少顷，决定携带整个箱包。贴身衣兜里是那封信札，他一路上小心按抚，却从未打开。正正衣领，踱到外间马上愣住：冷大人不知何时站在那儿，独自一人，正在等候。
“公子，如果我没有猜错，你的箱包里有别人的一件东西。”“别人？什么东西？”舒莞屏把箱包收紧腋下。“它曾经是我的，后来么，就属于另一个人了。现在这件东西又要回到主人身边了。”冷霖渡的目光紧盯那个柳条箱包。舒莞屏恍然大悟般“啊”了一声。冷大人点头：“你还记得那个夜晚的交谈吗？关于大公和圣女贞德？我当时没有说出那幅画的下落，其实知道它在哪里。它正被你一路携带，你却不知这是一件多么重大的事情：你是替人归还一件信物的。公子不必紧张，我不会截取这件宝贝的，尽可放心。不过在你完成这件大事之前，我还是要最后看它一眼。它毕竟是我一笔一笔用心绘出的，这个要求并不过分吧？”
舒莞屏自见到冷大人以来，从未听到如此恳切的、近乎哀求的声音。“冷大人，当然，一点都不过分。”他把箱包抱到桌前，打开，取起那个硬壳圆筒，除去外面的丝绒布套。旁边是一双逼视的目光，是在极力克制中微微颤抖的两只手。舒莞屏屏住呼吸，一点点展开画幅。空气凝住了。斑斓闪烁，一双由远而近的明眸如同闪电般射来。白马，长发紫巾。似有若无的长嚏，马蹄的叩击。舒莞屏听到了急促的呼吸，一转身，看到了一张煞白的脸。冷大人双目紧闭，像害怕灼伤一般，稍稍歪头，发出一声指令：“请收起吧。公子。”
三
从这里前往帅府不足三里，还是乘一辆马车。朱色车厢，内设软座。小棉玉将厢帘放下。舒莞屏撩开一角，看平整的沙路、路旁的白蜡树和合欢树。旷地疏林，几幢大草顶屋，几个院落。他不想询问，只待车子驶向终点。突兀地停车，窗外仍是空旷。下了车才看到一片树林，林隙里有一道高墙，上方露出海草屋顶。心跳加快了。两匹枣红马昂首伫立，车夫垂鞭不动。小棉玉在前边引路，走入林径，踏上一条卵石小路。穿过一道方门、一道月亮门。两个男子为他们开门。小棉玉步子灵动，走得很快，不得不站下等人。
院子里只有边厢没有正屋，迎面是一道横廊。两个身材颀长、面庞明净的青年站在廊前。要进内院就要穿过长廊，从另一端迈入。又是一个院落，不大，洁净雅致，美人蕉盛开。静极了。院中小路窄窄的。小棉玉把人领到屋中。宽大，摆设陈旧，老式木椅和藤椅，还有一张软榻。空无一人。一位男子端来茶点。小棉玉去了另一间屋子。他抱紧那个柳条箱包等待。
脚步声响起，不是来自里间，而是室外。小棉玉跟在一个细高身量的女子后面，步履轻盈。她们从边厢出来。舒莞屏站起。四周静谧，从门口望去，一片凝止透明的空间，一株摇动的紫叶李。细高女子独自进门。舒莞屏忘记了施礼。他一直看着她：光洁的额头，比常人稍窄的脸庞，漆亮的大眼，长颈。她微微含笑，冷凝的眸子很快化为温煦的暖流，从舒莞屏肩头那儿漫过，淹没了脸庞。“在下拜见大公！”一句刻板的套语吐出，就像捧了一件瓷器，颤颤端起，生怕跌到地上。她唇间露出洁白的牙齿，随之发出一声芬芳的叹息：“啊。”
她也许没有发出任何声音。他只依从对方的肢体语言，退后，坐下，腰身挺得笔直。那只沉沉的发辫不知怎么垂到胸前，他把它挪到后背。他听不到她的声音，只觉得她颀长的身躯稍稍离开椅背。与此同时，专注的探寻、无以言喻的热情，正从她的身上流泻和洋溢出来。她看去至多有三十岁，束一条紫巾，大把浓发垂向后颈。她的目光充满了仁慈和怜惜，像看一个令人好奇的稚童。他早已做好准备，端严庄重，竭尽全力捕捉她吐出的每一个字，不让它们溜走。他要将一些晶莹的语言的颗粒抓住，握在手里。他闭闭眼睛，吴院公的面容从脑海蓦然闪过。他强迫自己镇定下来，让说出的每个字都圆润清晰：
“大公，在下谨受吴院公之托，前来送达一封信札、一件重要物品。”
“公子一路辛苦，让你等得太久。”她这样说，目光却落向那只柳条箱包。他的手在衣服里层稍稍停留，掏出了那封信札。她接过，展读，起身踱到窗前。她一直看着窗外。少顷，再次低头看着信札，看了许久。仿佛才记起屋里的客人，回过身来。舒莞屏知道该交与那张“女子策马图”了。他双手呈上裹了蓝色绒布的硬壳圆筒，后退，待她亲手打开。她动作缓慢，甚至有些犹豫，一点点将绒布褪去。只展放一半，只露出那双灼人的眸子，即飞快合起。她一直背向他，这时长吸一口气，转过身来。她示意他坐下。
“公子从南国匆匆赶回舒府，是吴院公的召唤吗？”“正是，我接到了他的急电。”“你在他身边待了几日？”“七日，从迈进西营大门算起，七日又两个时辰。”“加上赶路的时间，你离开西营已是第十一日。”她代他答道。他实在震惊，啊，一天不差。他点头：“正是。老院公知道时日不多，急于召我回来。他要交代身后大事。大公，院公和父母大人一样，都是中毒而亡。”他再也无法抑止泪水。
大公将信札按在胸间，这样许久，缓缓抬头：“公子，我们尚有时间叙谈。说点别的吧。哦，我倒要问一句，画像与站在你眼前的人，是否同一个？”舒莞屏泪花闪烁，看她：“大公，这画实在逼真！如果说还有一点差异，就是现在，这会儿，大公没有骑在马上！”他说得急促而又真切，因为画中那双惊魂之目此刻就落在自己身上。他有些怯懦，低下头，再次抬头立刻惊呆了：大公脸上漾起了少女般的绯红。啊，确凿无疑，这是一种羞涩！不过这神情只是一闪，旋即恢复了原有的沉静和肃穆。
“关于我的传闻太多，自十三岁开始。多少年过去了，我如今已经成了‘老万玉’。杀人恶魔、妖女，还有，‘下凡圣女’。好在我知道自己在哪儿，我是谁：一个侥幸逃命的女子而已。”这声音低沉而轻淡，透出一丝忧伤和果决。他听着，心里生出一种强烈的反驳之念、一腔沸动的话语，只不知从何说起、如何说起。她微微皱眉，一只手拍在他的肩上：“公子就像一只小羊。”
首次拜见大公，就在这句奇怪而突兀的比喻中结束了。前后只半个时辰。
舒莞屏许久以后还记得那一刻、那些细节，反复咀嚼那声呼叹：“小羊”。他百思不解的是，大公为什么会说出这样的话？难道自己给予对方的最初印象，竟会如此羸弱和稚嫩？不，他自认为自己是经历九死一生之人。他只想说：“不，我远非看上去那般柔弱。我会是、我已经是、我必定是一个百折不挠的男人！”是的，他觉得自己与老院公分别的一刻，即踏上了一条义无反顾之路，慷慨悲歌之路。“这世上再也没有什么可以迷惑我、欺骗我、改变我。我已做好了完全的准备。”
他仍旧回味不已，为自己刚刚经历的那个难忘时刻：全身沐浴在慈爱的光泽中，只想让这段时光一直延续下去。可惜，那会儿一个男子突然进入，无声地交与大公一个函件。是的，当时就是这样的情形：她瞥一眼手中的东西，立刻站起，脸上换了一副冷凝的表情。她甚至来不及多看客人一眼，说一声“抱歉，再叙”，快步走出屋子。极为宝贵的首次拜见，就这样生硬而突兀地结束了。
他由小棉玉陪同返回。回到房间，才发现余下的时间这么多。一个人徘徊，走动，偶尔走出长廊。这座“大城池”每天有多少事情在发生，一切皆与自己无关。一个个时辰耗去，既莫名急切又不知要做些什么。无心看书，一遍遍回忆那个场景：大公的举止与神色；那里，空旷阴郁的房间光线不足；那儿没有一丝烟火气。
四
两天后，小棉玉又来了。她像一只小鼠在长廊上游动，屋里的舒莞屏一直听到外面的窣窸，几次察看却无踪影：她站在廊柱后面。他关上门，她才踮脚走动，犹豫是否敲响这扇小门。这样踌躇多次才伸手叩门，声音小得听不清。门打开，她却往后退缩。“啊，小棉玉。请进。”他看到她双手提在胸前的样子，立刻想到了一只逃匿的鼹鼠。“公子，冷伯让我来陪您。”声音小极了。
他为她斟茶，红茶和咖啡。她端起咖啡，垂头饮用，发出吱吱的声音。他看她的脸庞，再次为这满脸细密的绒毛而讶异，为那对微翻的鼻孔感到滑稽。鼻梁是挺起的，两颊红润细腻，那双毛茸茸的杏核眼，则有一种显而易见的美。胸脯高得不成比例，她大约正为此而感到难为情，不得不用力躬身。看不出年龄，从形体举止看不会超过十七岁，从声音和神色看，又像三十多岁的人。这目光有一种过来人的沧桑，这会儿正沉沉地落在地上。他说：“我许多天没见冷大人了。他太忙了。我，也许很快就该离开了。”她听过，立刻不再饮茶，死死盯住他。他说：“我已经拜见了大公，事情既完，该踏上归程了。”
小棉玉两手抱着杯子，一脸惊怵，低低呼叫：“这怎么会！这不可啊！”“哦，如有可能，我还要向大公当面辞行，或由冷大人代我告别。”他转脸看另一个方向，语气郑重。小棉玉害冷一样战抖，摇头：“公子不要啊！”她的身高仅达到他的腋下那儿，仰着脸，是一种祈求的表情。他有些迷惑，看着她，发出唐突一问：“小姐芳龄？”一句话出口马上觉得难堪。“I am sorry,it is ridiculous.（对不起，实在荒唐之至。）”他后退一步。
小棉玉望来一眼，嘴巴张开却没有一丝声音，垂下头，像犯下不可饶恕的大错。他说：“请您原谅我的冒昧。”他明白自己刚才将其当成了一个孩子，这会儿瞥了一眼她垂在身侧的大手：这断然不是一双孩子的手。“公子，可愿去看冷伯画室？”过了一会儿，她打破沉寂。“我已经见过了冷大人的收藏，不过愿在离开前再看一次。”她摇头：“不，我说的是他作画的地方。那里您肯定没有看过。”“啊，当然！那太好了！”他大喜过望。她立刻转身，走在了前边。
他们穿过长廊尽头，折向一个垂挂帘子的房间，像从迷宫中钻出一般。在稍稍明亮一点的小厅中，他们拾级而上，登上一间椭圆形的屋子。这里整面墙壁都是窗户，光线好极了；窗外是几棵钻杨和白蜡树，更远处是广场，有鸽子或鸥鸟起起落落。窗户对面靠墙处有一个画架，一旁的多层隔板放了画具，颜料气味浓烈。他一转身立刻发出呼叹：大半个墙壁都挂满了画，全是万玉的肖像。端庄的半身像，画上是那双熟悉的眼睛，正在看过来。他离得太近，不敢迎视这目光，不得不退后一步。“冷大人画出了大公的神采。”他发出由衷的赞叹。
“他一有空就在这里画。”小棉玉说。“他去帅府为大公作画吗？”“不，大公在他心里。他对这些画全不满意，就一遍遍重画。”小棉玉双手护在胸前，像在祈祷。待了一会儿，她瞥瞥对面小门：“那是冷伯的书房。”说着从身上摸出一串钥匙，晃着：“谁都不能进去的。”小门打开，是一间比画室略小的房间，摆满了顶到天花板的硬木书架，有一个取书的木梯。架上除了排满的蓝色函套，还有一些硬壳西洋书籍。屋角的书案上有摊开的折页，上面写满了正楷，原来是《贞德颂歌》。他刚念出几句，她马上背诵起来。
小棉玉说了这首歌的来历：冷大人从一位洋人那儿购得，同时还有一张“贞德策马图”。她在书架下层的柜子里取出一个木匣，里面是一帧巴掌大的画像：驭马举旗的西洋女子。他以前在同文馆亨利处见过一帧，不过远不如眼前这幅精致。
舒莞屏与小棉玉在画室和书房待了许久，最后又去了冷霖渡当值的地方：有螺钿屏风的大屋。屏风后面有一条长案，他们坐下，瘦削青年端来茶与咖啡。小棉玉不再说话。他发现她是一个极其胆小的女子，因为羞涩和怯懦，走路无比轻微，说话需费力才能听清。这位冷大人的养女太过木讷，弱小单薄的身躯显然发育不良，可能在成长的时段没有足够的食物。就是这样的女子，却成为万玉大公最信任的人，而且可以在冷大人这里往来穿梭，掌管一切：腰间哗啦啦的一串钥匙即说明一切。冷霖渡离开的日子，她就是此地主人：一个小小的、不动声色的、声微气弱的主人。他不止一次想到了鼹鼠，这种活动于阴郁和黑暗中的动物，正在不为人知的时刻游走于长廊，这好比它的地下通道，一座交织盘绕的迷宫。他突然明白了河西才有的特异景观：所有的建筑都由长廊连接，这是鼹鼠游走的需要，好比洞穴。它们不喜阳光，在黑影里活动，咀嚼食物，抖落身上的沙屑，让那件黑亮的皮袍变得滑爽。
他啜饮咖啡，端量对面低头抱杯的小棉玉，觉得她的一双手就是翻向外侧的爪子，可以飞快地扒开沙土，由一个空间抵达另一个空间。是的，这座府邸从外边看只是一个围在白蜡、青杨与合欢树中的院落，内部却有许多高低错落的房间相交和连通。小棉玉对这里显然是最熟悉不过的。
他对小棉玉的好奇心油然而生，忍不住问起她的身世，尽管觉得冒昧。他发现对面这个小人儿比想象的更加晦涩：吞吞吐吐说不出一个完整的复合句，有时欲言又止，有时不知所云，有时说东言西。他不知这是由于性格还是固守秘密所需，反正自己遇到了一个不敢正眼看人的小木头人。
尽管如此，他最后还是将对方的只言片语组合起来，拼凑出一个大致的情形：她最初是半死的女婴，被狠心的生母扔到了一个乱葬岗上；一个拾荒老汉捡到了她，卖给了一个白面书生，这就是后来做了两湖总督幕宾的冷霖渡。舒莞屏最终弄清了她的时下身份，又不禁大吃一惊：小棉玉有一个正式职衔，全称为“辅成院提调”。啊，辅成院，大城池的要地，由冷霖渡大人直接管辖！他差点喊出声来。
冷霖渡搜罗各种“大能之人”，这些人全都汇集在辅成院。他们有的精通西文，有的擅长占星术，深谙紫微斗数。“提调。”他念着这两个字，想起同文馆的同一职衔，那是馆中的最高职阶啊！他看着她垂下的脑壳，发间分缝透出的洁白的头皮和一点头屑，忍不住震惊，脱口喊了一声：“提调大人！”
小棉玉身躯一抖，陡然挺直，一双杏核眼直视过来。不过这目光转瞬即逝，头颅再次沉向两膝之间。他呼叫她的名字，不再发出刚才那样的大声，唯恐吓着她。她仍旧没有回应。他等待着。这样过了许久，她才将身子挺直，一张脸变得簇新，像刚刚洗过一样，声音板板地说：“我梦见了白马，公子在马的后面。”“白马？啊，说说看！”她激动得下巴抖动。在他的追问下，她有些后悔了。不过好像覆水难收，她只得将做过的梦从头说了一遍。
三天前，就是她送公子前去拜见大公的那个晚上，她梦见了白马：大公的坐骑。令她害怕的是马上没有人，只有马在独自奔驰。一个男子在后面呼叫，伸出两手，想抓住它的长鬃。白马狂奔，甩起的后蹄险些踢中男子。一束清晨的阳光从阴霾射出，照出男子苍白的脸庞，正是公子，胸部血迹渗了一片。她被梦中的惨烈呼喊惊醒了。
她讲完这个梦，面无血色。
他安慰她：“那匹马和那个人，都会安然无恙。”她低头抽泣，细小的声音至为悲切。他终于听得清楚：她担心的是另一个人，是大公。原来大公又一次离开了帅府，此刻正在遥远的西南边陲，那里正有一场酣战：战事告急，官军出动重兵，防地接连失守。
他问：“冷大人也去了前方？”她摇头。他说：“放心吧，我们会等来捷报的。”小棉玉泪水止息，神情畅快一些。她说冷大人有另一些要务：有一批火器交易，那边是个洋人，而我们这里除了大人，没有一个能够前去搭话的“通嘴子”。
五
小棉玉离开后，一连几天全无音讯。这天中午，她神色急切地叩门而入，说：“那边大药房接来了受伤的将军，是朱砂滚子万东。”他听过这个名字，有些惊愕。“将军左眼保不住了，不过人已经太平了。”她说。
六大将军个个都是传奇人物，各有辖区，有制敌法门，有令敌闻风丧胆的名声。比如朱砂滚子万东，在半岛地区只要提到他的名字，夜啼小儿都会敛口。最有名的一场搏杀是与官军争夺一个山寨，寨主是官军庇护的一方，有恃无恐，几年来笼络百余人家上山，筑城架炮。朱砂滚子万东攻寨三天三夜，伤亡过半。因为守敌火力太过猛烈，据险顽抗，进攻一方渐显疲惫，不少人萌生退意。唯有将军不畏不馁，身先士卒，一边请求大营侧援一边殊死搏杀。第四天凌晨山寨攻破，守敌混入山民，无法辨识，万东遂下令浑杀不论。至黎明时分，整座山寨尸横遍野，鸡犬未留。
小棉玉告诉舒莞屏：将军伤重，可见战事危急，大公安危委实令人揪心。她去大药堂看望将军，只为获取前方消息。可惜伤者半个脸庞肿胀，除了悲愤震怒，别无叙谈。女总管告诉小棉玉：到底是英勇无敌的将军，伤了左眼，人人丧魂失色！“你道怎地？将军刚来时毒箭还在眼上，黑黢黢的，是西洋弓弩所伤。医匠动刀要使蒙汗药，谁知伤得太深，做到半截药力失了，将军在床上大喊大叫，老医匠瘫在地上。再使蒙汗药，忙活两个钟头，才把那只眼摘下。将军叫起来地动山摇，满院的鸟儿都吓飞了。”
舒莞屏和小棉玉探望将军。女总管前来迎接，眼睛不离舒莞屏，嘴瘪着，像要哭出来：“哦哟公子，又是你呀！”小棉玉蹙起鼻子：“我们这就拜见将军。”“使得，不过要看将军烦劲儿上来否。”
女总管弓着腰跑开，一会儿回来：“将军发火了，要解头上的绫子，药娘拦不住，只好让人把他的手缚了。他把三个人的手都咬穿了。探望只得改日了。”她邀他们喝茶叙谈。
女总管说：“将军哭了几回，没有眼泪。想想看，他不敢有泪，一流泪那眼再也长不好。他惦念万玉大公，说她救了自己一命！这已经是第三次了。哦哟，那一天厮杀好生激烈，官军有一种叫‘加特林’的机枪，把一个方阵的兵士都打趴了。将军火气上来，领人猛冲，只躲机枪没防弓弩，黑影里嗖嗖射来一支冷箭，扎中了左眼！血顺着脸哗哗流下。万分危急中，烟尘里飞出一匹白马！”
舒莞屏喊道：“大公不该亲临火阵！”女总管哼叫：“谁说不是！不过大公是圣女转世，有神灵护佑！她伤了一丝毛发？没！”小棉玉驳道：“那可不成！如果神灵打瞌睡了，溜神儿了，那怎么办？”舒莞屏想：是啊，万事皆有不测，神灵也有疏失的一瞬啊！他不再言语，垂下头。
小棉玉叮嘱女总管：不到万不得已，不可缚将军之手，那会惹出其他事端。女总管点头，嘴角漾起一丝笑意：“大药堂少不得捆人，上次对公子也是一样。”
中午时分，大药堂突然传过话来，说可以探望了。进入将军病房，舒莞屏一眼看到斜倚床头的人，差点惊得喊出：一个矮小的男人，嘴巴瘪着，目光呆滞。因为失血过多，脸如死灰，左眼连同半个脸庞被布条裹住，剩下的一半肿着。鼻孔不通，不得不张开嘴巴喘气，两颗獠牙龇出。将军一看到小棉玉就喊：“提调大人！”小棉玉叫着：“将军。”独目人拱手施礼：“我不日出征，让那些鞑子在克虏伯大炮下变成鸡屎！我要把这群杂种吊在老城池的门洞上！”
朱砂滚子吼叫，口沫横飞。女总管对舒莞屏小声说：“有些小人儿，一到了战场就全变了！有志不在年高，蛮气不在身量！”床上人看到了她，乜斜着：“你这日不死的玩意儿，听见没？”她赶忙弓腰：“将军，听得仔细！”回头又小声咕哝一句：“不死的独眼！”床上人一手捂住伤眼，大喊：“痒死了啊！我非亲手砍死十个八个鞑子兵才行！”
女总管说：“动刀后都是这样，里面长出新肉了。”正说着有人敲门，原来是府里的瘦削青年。他一进门就对小棉玉说：“大捷啊！大公归来了，这会儿离大城池南门不远了！”
床上的朱砂滚子听到了，一个扑棱跳下，喊：“我去南门迎接！”女总管想要阻拦，独眼人根本不听，掐腰大喊：“备好车马！”舒莞屏看到这个矮小的人独眼生辉，一脸凶悍，虽然未着甲胄，却有一种冷霸的气势，屋内所有人立刻顺从起来。瘦削青年跑去备车，女总管让人取来将军戎装。小棉玉说：“公子，咱们快走！”
朱砂滚子领路，三人迈出大门。天刚过午，阳光强烈，树木在风中摇动，天空鸟群惊掠。有两辆马车驶来，朱砂滚子与瘦削青年共乘一辆，小棉玉和舒莞屏乘另一辆。车子疾驰，很快穿过广场和大片草屋，一直向南。驶入野地，两旁的房屋少起来，更远处是不甚清晰的村子轮廓。阳光下尘土飞扬，朱砂滚子在车上又叫又骂，一会儿大笑：“万玉大公！我来了！鞑子兵夺走了我一只眼，这一笔血仇必报！”
远处腾起一片烟尘。小棉玉指指前面，没有说话。传来车马和人声。舒莞屏看到朱砂滚子站在车上，伸出一只手。渐渐看得清了，那片烟尘更大，接着出现了人群和车马，还有舞动的旗帜。一支队伍迎面而来，越来越近，正是大捷而返的将士。有一单骑从队伍中蹿出，那是一匹白马，驭手身着甲胄，好不英武。“啊，看哪公子，看哪！”小棉玉声声呼叫。
舒莞屏一直看着白马、马背上的人，惊得合不拢嘴巴：这是万玉大公！瞧她一手持缰，头扎紫巾，长发披肩，一件深色披风在身后飘扬。大公身躯挺直，望向远方，阳光把人和马照得锃亮。
舒莞屏心中叹道：“这就是那幅‘女子策马图’，它复活了！”