第3章 长篇小说 去老万玉家（二）
一
又是一个初秋。离第一次历险已经三载，舒莞屏年届二十。三年来他身在南国，最放心不下的还是吴院公。上次回返，他在老人身边待了七天。离开前他要亲手寻觅一根上好的梧桐，与西营圃人一起出入乡闾，终遇理想之物：一截陈年梧桐已放置多年，颜色苍苍，叩击时发出“铮铮”之声。吴院公将其放到木工房的长案上细细雕琢，刀削，石磨，再用瓷片刮过，做成一条轻韧光滑的假肢。
亨利讲授世界史，说到西欧奇异女子：圣女贞德。法兰西牧羊女率骁勇之师，所向披靡。“马上英雄，三军统帅，”亨利眨动蓝眼睛：“知道吗？贵国其实也有。”舒莞屏的目光凝在对方脸上。“信否？”“这怎么可能？”亨利耸肩摊手：“然而事实真的如此，这个人嘛，I guess she is about 30 years old.（我猜她大概30岁。）当年只有十三岁。她叫万玉，民间俗称‘老万玉’。”“啊！你在说她！”舒莞屏喊起来。“你听过？”“不不，没有。”舒莞屏忍住，让自己平静下来。“女子骑一匹白马，率领义军，如今是割据一方的‘大公’了。”亨利有些兴奋。
就因为那次历险，出于好奇，舒莞屏多次探究过这位“万玉”。她原为胶莱河东半岛巨富养女，因姿色过人，青州将军内侄垂涎日久。养父贪婪权势，将刚满十三岁的万玉送至军营。男子为浑蛮都尉，花烛之夜竟然遭遇刚烈少女：手刃新郎，夺骑而去。这就是整个传奇的开端。舒莞屏从亨利这里第一次听到了惊人的类比，就此记住了另一位“圣女”的名字。
舒莞屏正准备即将到来的同文馆季考，突然接到一纸电文。电报来自舒府，不，准确点说是西营。这是一条辗转而至的急讯，它发自离西营最近的莱州沙河电报局，传来吴院公病危的消息。他双手颤抖，盯住片纸大口呼吸。“院公，等屏儿啊！”口中喃喃，在屋中来复走动。因为紧张，一时竟不知该做些什么。匆匆找提调告假，别过亨利，收拾行囊。那个柳条箱包很快塞满。一切必要打理的物事在脑海过了一遍，急急出门，心中念叨：“上苍保佑，让我赶上最近的船期，让我快快抵达！”
初秋的南国一团闷热。舒莞屏被幸运之神照拂，几日里衣衫透湿，结果也算顺遂。洋人提调抖动着棕红色的胡须，听过他的叙说，同意并强调早归：不可耽误季考，尤其是年考。他当然明白这对同文馆生员意味着什么，因为剩下的是八年学制最后几门课程，化学和万国公法，还有译书。他频频点头，心里想的却是吴院公。他好像看到老人手抚假肢，正探头遥望南方。
踏上颤颤的舷梯。昂昂汽笛响起，他在最后的回望中看到了亨利。
与三年前不同，这一次未能进入客舱套间，只好挤在多人的三等舱里。第一天的航程几乎没到舱外去，大部分时间躺在上铺，偶尔翻书。船很稳，感受不到船体的移动。除了箱包依旧，衣着简朴许多：棉质短衣，黑帮白底牛鼻鞋，细布袜靿遮入裤脚。唯有那条油亮粗长的发辫有些异样，同舱人不免多看几眼。他双手枕在后颈，看舱铺顶部淡淡的水渍印迹：像一头海象，巨大的肚腹和牙齿。又记起舒府的夜晚，六角宫卧榻上的伯父，呋呋的喘息声。下铺有两人交谈，像说一种密语，内容晦涩，后来听出是关于烟土的价格，还有从洋行倒卖火器的事。“连发枪，德国，嗯嗯。走货不难。”他翻身向内，不再留意下铺的谈话。可是后来他们说到“匪患日炽”，特别提到了胶莱河以东的半岛。“老万玉”三个字让他心上一动，好像被一支伸来的长柄锤敲了一下。
真的没有听错。两人当中的一个故作夸张，竟然说到一段亲历：“我真不敢相信落到了她的地盘。那个黑夜，我给五花大绑押到火塘前。海边风大，冷飕飕牙齿磕打。屋里点了海猪油灯，我能看清坐在鱼皮靠椅上的女人。嗬唉，五十多岁，水牛一样壮，头扎皮条，头发乱糟糟披在肩上，门牙又大又硬，咬住一杆三尺长的烟杆，烟斗有拳头大。正审一个小生呢，顾不上搭理我。只听她问，‘你是童男子不是？如实禀来！’那小子哆嗦着尿了裤子，连说‘俺不是哩’。老万玉火起，伸出大烟斗，啪砰一声敲在小子头上。小子应声倒地。你道怎地？原来老万玉日日吞食发性海物，身上火烧火燎，必得采童男元阳，这时爆出狠劲！”“老天，只有说不到的没有做不到的，这是老哥亲眼所见，不然谁能想到？妈耶！”“那倒不假。接上临到我了，她见我这把年纪，自然不打那番主意，只翻着眼问起来路。我说大元帅在下有礼了，我是送烟土的南商。就这样捡回了一条小命。老万玉没有杀我，不过赏我一条艇鲃鱼，让人看着我吃下。我也尿了裤子，知道这是一条毒鱼，她还是想让我死。因为外人活着逃出，会泄露营地水道。我吞了这条毒鱼，回到住处赶紧伸手抠嗓子，呕出所有吃物，这才逃过一劫。啊哈，千刀万剐的老万玉！”
二
海上三日颇为畅顺，抵沪，两日后登上烟台客轮。天气晴好，水波不惊。航船离沪，舒莞屏心情轻松了许多。换置二等舱，舱内只他一人。他去甲板踱步，凭栏远眺，北方海空澄明如洗，不由得又想起三年前的归返。耳畔响起顺德饭店保龄球馆的嘭嚓声，心里盘算：下船后需留宿一夜，至第二天早晨，有近二十个小时要在这座城市度过。可叹归心似箭，怎可在半岛耽搁宝贵的时光。这一刻他在心里决定：登岸后的第一件事就是直奔车行，高价赁一驾快车直驰西河。他仿佛看到了弥漫在胶莱河上的薄雾，驶出雾幔就快到家了。
如同所料，客轮于下午四时抵达烟台码头。喧声，碎石路，栅栏外的几辆马拉轿车，一声声马嚏。他只顾低头看路，一出大门即寻觅车行。有人引他去商驿客店，那里既可入住又可租用车马。他毫不迟疑地赁用一辆轻便骡车，使了双倍银子。在咔啦啦的车轮和踏踏的骡蹄声中，他长长舒了一口气。驱车人手持长鞭，嘴里叼了一支长杆烟斗，驾车驶过沿海大道。路过右侧一座小山时，看到郁郁葱葱的山麓和下边的洋房，脑海里马上蹦出一个名字：顺德饭店。啊，就在这座建筑里，几年前刚刚进行了《马关条约》的换约签署。甲午海战，由一纸屈辱的和约告结。
一夜疾驰。黎明前换了一个车夫，在路边小店用过早餐，又急急上路。这是半岛上最快、最颠簸的驿车。胶莱河的漫桥上没有一丝雾霾，两旁有蒲草摇动，舒莞屏舒畅了一些。他心里不断念着：“院公等我，我这就飞到身边。”骡车直接驶向西营。太阳升到正中，又缓缓西斜。一些雨燕在车子四周翩飞。“请您再上紧一些，请您加鞭！”他探身催促车夫。
终于驶入西营大门。一股特有的野生气迎面扑来。几幢草屋的轮廓在不远处闪动，看到了小山峦一般的木瓜林。他念一句“院公啊！”身子差点跃出车子。狗在吠叫，鸡扑动翅膀。有几个孩子在奔跑。舒莞屏的到来没有一丝讯息，没人知道他的仆仆奔波即刻画上一个句号。一个上年纪的女仆怀抱水罐从草屋走出，迎着骡车站住。他提着箱包跳下车。女仆迟迟没有认出来人。“我是公子，我回来了，快领我去见院公！”他向她大喊。
那片浓荫匝地的木瓜树格外静寂。这里拒绝所有嘈杂。树间有特异的香味飘散出来。两幢相连的大草屋坐落在树隙中。他像走在浅水里，一步步向前，呼吸都停息了。女仆把水罐放在地上，随他踏上门阶。浓烈的草药味儿溢出，他吸了一大口。屋里燃起灯火，几个人围在灯前，挡住了榻上的人。他扳开前面的一个，那是粗壮的高个子，一位脸色铁青的男子，这人故意晃晃身体挡住来人。他看到了榻上的吴院公：双睑垂下，轻轻喘息，一脸厌烦。老人没有刮脸，毛发参差，看上去有些吓人。他将“院公”两个字强咽到肚里，泪水在眼眶里旋转。
那个粗壮男人身旁站着一个手捧汤钵的老者。男人盯住榻上人，使个眼色，立刻有两个年轻男子跨到跟前，一边一个托起老人的身体。老人仍然没有睁眼。捧药的老者将汤钵挨近唇边。“你这就喝下！”一声严厉的规劝。老人双唇紧闭。两个年轻男子想伸手扳开嘴巴，被老人突然抬起的拐肘挡开。粗壮的男子夺过老者手中的药钵，要亲手给病人灌下。舒莞屏撩一下发辫，一步跨到男子对面，竖起手掌：“不可造次！”“你是何人？”女仆喊道：“啊，这是舒公子，是公子回来了！”
青脸男子怒容收敛，拱手：“公子，怠慢了。是这样，院公拒不服药，已经是第三天了，舒老爷差我赶来。”一边的人哈腰：“公子，这是府里总管。您先歇着，我们自会料理好的。”舒莞屏抬头寻找女仆，向她招手。他将药钵接过，交到女仆手中，冷目扫过几个男子脸庞：“你们全都退下，这里有我。”青脸男子嗓子变得尖亮，哼叫：“舒老爷有话，再也不能耽搁。”舒莞屏重复一句：“退下。”
几个男子走开。舒莞屏托起老院公后背，让其倚向榻枕。老人眼睛睁开，坐直了身子：“屏儿！”“院公，是我。”泪水涌出。老人脸上漾出笑容。女仆端着汤钵站在一旁。“我在等你。知道你会到来。这是咱们的最后一面了，你不来，我不会上路。”舒莞屏泪水难抑。他低头看老人的左腿，抚摸它。“喏，它热着呢。它凉下来的时候，我也就启程了。”老人嗬嗬笑了。舒莞屏心情好多了。老人接过女仆手中的汤钵，举到肩头，手一松，跌地摔成几片。“我不会吃这药的。”老人挣扎着站起，他们扶住他。
老院公拐到窗前：“我有半个多月没有起来走路了，想看看今晚月亮。”月亮还未升起，木瓜树隙有几颗星星。“公子，你今夜就睡在这里。”他吩咐女仆取来吃物，要和公子一起用餐。女仆高兴坏了，转脸对舒莞屏说：“啊，院公见到您好了多半，他想吃饭了！”她跑开了。一会儿进来一个男童，把一张大木盘放到榻上，又摆了几个小碟。女仆端来玉米羹，羊肉饼，三两样小菜。老人伸手说：“茶，要茶。”老人和舒莞屏对坐，以茶代酒，互碰一下仰脖饮下。一旁的女仆流出了泪水。
月亮升到了树梢。舒莞屏搀着老人站在窗前。这样的月夜独属西营，他记得小时候在院公身边的情景。渠水潺潺，月光下鱼儿戏水，院公讲故事，说陈年旧事：“舒济老爷最喜欢白海棠，廊下的那几棵是他亲手栽的。夫人爱芍药，她打理芍药园最用心。”蛐蛐响起来，这是十多年没有更易的歌声。院公喘息沉重，只站了一小会儿就不得不回卧榻。他陪老人躺下，悄无声息待了许久。熄灯前老人叩响铜铃，女仆进来，又唤过一个男丁。老人说：“把屋门关严。从今以后院里要值夜。”男丁声音沉实，答一句：“遵令。”
漆黑的夜色。因为过于沉静，身边的喘息显得更加粗重。舒莞屏实在太困了，身体一挨近老人就发出了鼾声。他好像还在那条大船上漂移，耳边有一个声音在催促：“快啊，快啊，就要来不及了！”一条银色大鱼跃出水面，在前面引路，大船不得不奋力追赶。他跳上了大鱼脊背，它把他举到高处，又扎入寒冷的深渊，哗哗顶开翡翠似的山峦，让他浑身披挂破碎的冰凌。大鱼把他粗韧的发辫咬在嘴里，愤怒地牵拉扯拽，一直拖到木瓜林中。他一眼认出少年处所，泪水奔涌，牢牢抓住这些挺立的树桩。他摇动树木，连连呼号，一个声音响在耳旁：“我在这里，屏儿！”
舒莞屏坐起。啊，原来老人一直未眠，在看自己。“院公，我回晚了。”“孩子，我的屏儿！时间还来得及。”老人看一眼窗外，那里有月色涌入。“屏儿，今夜好月亮！我有太多话要告诉你，一直在等。我害怕带走这些话，知道时间不多了，让贴身仆人去沙河镇发了电报。”他喘得厉害，好像在使用最后的力气。舒莞屏把老人扶住，一点点放到榻背上。老人闭上眼睛，声音低得快要听不见：“如果不出所料，那么我还有三天多的时间。听着，你一刻也别离开。我让人守住院门，都是我最信得过的人，跟了我半辈子。你就坐在这儿，困了打个盹，醒来就听好，记到心里。要说的话太多，我怕自己讲不完呢。”“院公，您慢慢说来。我不会离开半步的。院公，您就仰靠在这里吧，我在听。”他的眼被泪水糊住了。
三
接下来的三天没有白天也没有夜晚。两个人不再注意天光，窗上的光亮由弱到强，再转为黑色，都未在意。有人会蹑手蹑脚进来，在榻上放一个木盘，那是简单的粥食。老人已经很少进食，气息微弱，说话十分费力。到了第二日，老人说出两个字：“参汤。”仆人端来一碗参汤，舒莞屏一匙匙给老人喂下。老人睁开眼睛，喘着：“好了，接上。刚才说到哪里？”“说到父亲大人病卧不起。”“是啊，老爷悲伤过度，整个丁忧期间都愁眉紧锁。府里事情由我打理，夫人忙别的事，这些日子他们太难了。舒员外住到府里，他的房子就在一条街外。他为了兄弟的病搬进来，立马接手府里事务，带来一帮人，把我晾在一边。这是最难的日子。府里多年重用的医生被他斥退，说老爷的病越来越重，都是庸医之过。”
舒莞屏还记得那位医生，那是跟随父亲多年的先生，从武定府到兖州府，后来因年纪太大才还乡。父亲和母亲有什么不适，都服先生的药。他记得自己去武定府探望双亲，因为水土不服，呕泻不止，正赶上老先生不在，折腾得府中人人色变。当地名医毫无办法。老爷差人鞭打快马，两天后接回先生，只两服药就让他好了大半。老先生会编蝈蝈笼，还用高粱秸秆为他做了一副眼镜。老人把药做成糖果，让他装在衣兜里，时不时嚼上一颗。
院公伸手将假肢扳动一下，眯眼看看窗子：“屏儿，我的好孩子，我要告诉你另一些事情，这是急着喊你回来的缘由，你可猜到？”“院公，您好好将息，一切都会好起来的。”“公子错了，我的日子不多了。我得赶在前边把事情说完，不然就来不及了！”“院公，您躺得舒服一些吧，您慢慢说。”舒莞屏见老人脸庞转为绛色，大口呼吸，一双手紧抓他的胳膊。他不知该怎样帮助老人，眼里洇出泪花。“孩子，自从我领一帮人来到西营，就不再回到府里。舒员外差人叫我，我都以腿疼回拒。他的那些家丁是从街南带来的，轮流到西营监工，都被我赶走。咱们长话短说，自从老爷和夫人过世后，舒员外就把我当成了最碍眼的人。我在府中一辈子，他什么也瞒不过我。他除掉了一些人，我敢肯定，也早有预料。我要躲在西营。”
舒莞屏盯住老院公的眼睛，惊得合不上嘴巴。老人的呼吸掺杂了“嘶嘶”声，胸部急剧起伏。“我找人来吧，您有些憋气。”“不，这碗参汤会顶事的。你不要打断我，听准，然后记牢。我说的是府里有人死得不明不白，他们最后的样子都差不多。我疑心老爷的病，最初是伤痛所致，眼见几服药好转了，可是舒员外改让自己的医生上手，老爷的病就节节加重，最后回天无力。夫人的病也是一样。我心里一直压着这件大事，暗中查找根由，只想抓住那只黑手。可惜时间不够了，那只手又抢在了前边，公子！”
“院公！您是说，伯父加害了父母大人？真是这样？”他摇动老人的肩膀。院公闭上眼睛，点头又摇头：“公子，这或许是一件惊天大恶。我敢说这个舒员外为魔兽孽子，占住了一座百年府邸！我只盼你快快长大，接手做完一些事情。在你长大之前，断不可再回舒府。”“我已经长大了！院公，我任谁、我什么都不怕！”舒莞屏泪水干涸，鼻翼翕动，攥紧老人的手。老人抽出手，抚他的额头：“公子，你长大的只是身个。你还不是那些人的对手。”“我的武功已有长进，三年未曾荒疏。”“不，我是说公子的一颗心，它还待长大。”“院公！”舒莞屏把脸伏在了老人手上。
“屏儿，我现在最后悔的事情，就是回了一次舒府。我在那里待了一天一夜，只为取回一些东西。当年离开得慌促，有些紧要的物件遗在那里。舒员外拆老屋，我怕藏下的东西不保。孩子，那不是金银细软，是什么，一会儿再告诉你。谢天谢地，我找到了它们，难的是怎样带回西营。我把它们混在杂物中间，什么亚麻衫玉石手串、山胡桃痒痒挠。舒员外摆下酒宴，让我和随身仆人留下过夜，还要听堂会。我饮宴小心留意，只动他夹过的菜肴，不饮酒水。尽管如此，回西营后的第一夜还是浑身不适。接下来三天昏惘，手脚如炭，汗涌如珠。这和当年老爷发病时的症状毫无二致。我在想最坏的结局：扳指算来，我的日子还有半月，即便寻些解药，也至多挨过二十日。就这样，我差人急急唤你了，屏儿！你可听得分明？”
“院公，我们这就快马寻人，去找最好的郎中！”“屏儿，来不及了。你只要听好，今夜听院公最后的话，不可分神。你应我。”“我应院公。”“那就好。屏儿，我的公子，你听到这里也该明白，舒府，还有西营，皆非久留之地。你要及早打算，有远走高飞的大计。再有一年同文馆就要结业，舒济老爷心志固大，想的是国事洋务。百年舒府难得割舍，屏儿断不可盘桓于此，日后免遭祸殃。舒铨与舒济老爷并非血缘同胞，这个你该知晓了。”
舒莞屏坐直身子，凝在清冷的月光里。夜静之极，秋虫缄口。“府中没几个人知道，因为你的爷爷宅心仁厚。他和夫人膝下无子，不愿纳妾，后来收养一子。这就是你的伯父。舒铨活该命大，当年遇到慈悲的大人。那一年你爷爷率军剿匪，翦除一对屠村的匪首。红了眼的兵士要举斧砍杀逆贼不足两岁的稚儿，你爷爷将其救下。谁知第四年夫人生下了你父亲，他们将两个孩子皆视为亲生。老爷抚养舒铨，自幼锦缎裹身诗书盈耳，谁承想野性难除，初入学堂即咬伤先生。一个荒唐不羁的公子给府里带来大害，十几岁即成为有名的恶少。当年草匪窜行，舒铨与一些歹人暗中往来，得知身世，遂将恩重如山的大人视为杀父仇人。”
舒莞屏紧抱双臂，感到了逼人的寒气。他记起三年前六角宫的硫磺气味，那个海象般起伏的巨腹，两只海蛇似的眼睛。他吓坏了。“院公慢慢说，您歇息一下。”他把老人的背垫高一点。“屏儿，如今舒员外最怕的人就是我和你，他会让我先走，然后对你下手。我算了一下三年前的那场劫难，分明是用心谋划，想借山匪之手除掉公子。”舒莞屏不解：“劫匪索要一千两银子，后又改了主意，劝我留下。”“那是女匪日后与洋行打交道时要用你。这才是舒铨失算的地方。”“如果女匪截获电报呢？”“不，详细日子，登陆时辰和过夜的顺德饭店，这些只有舒府知道。”
老院公的声音低下来，一阵剧咳。舒莞屏手忙脚乱，打开屋门，门口站着年迈的女仆。“院公，是我啊。”她轻揉他的额头和颈部，把他蜷在胸口的手放到身侧。咳嗽平息下来，泪水顺着鼻子两侧流下。他睁开眼睛，看着女仆，说一声：“去吧。”女仆在门边叮嘱舒莞屏：“他不能再说了，公子。”门轻轻合上。榻上人想坐起，舒莞屏扶住他。“我得倚靠一下，好生憋闷。最后一个时辰都是，都是这样。”老人左手搭在他的肩头，整个身体靠向榻背，“啊，这样好多了。”
窗外有影子闪过，舒莞屏盯着那里。老人说：“我的人值夜。外边的人要进来，我让他们动用弓弩。放心，今夜谁也不能、不能打断我们爷儿俩说话。刚才讲到了哪里？”“讲到绑匪。”“啊，那是‘小雀鹰’，一个凶蛮女匪，十年前屠过半个村子，连三岁孩子都没放过。她敢冒充万玉，我说过，她的死期到了。屏儿，我今夜想告诉你的，听了不要怪罪，不要惊慌，也不要把我往歪处想。我至死都是舒府的人，变成魂灵也不会离开西营。”“院公，我听着，我什么都信您。”
老人目光尖亮。月光下，这神色实在吓人。“屏儿，吴院公是通匪的人。”“这怎么会！院公啊！”“孩子，你这就扶我起来，我能走的。我们到里间，到木工房后面吧，那里藏了东西。你问我冒死从舒府取来的物件，那就是了。”“我去为您取来。”“不，你找不到，谁都找不到。”
好不容易挪动几步。老人喘得厉害。舒莞屏没想到老院公的身体这么沉重。左边的假肢几乎用不上劲。移动几步就得停下，费了半个钟头才绕开一条木工桌。越过一些杂物，打开一扇小门，一股湿气扑面而来。舒莞屏端着蜡烛，看到了一个小小的贮物间。“你看到东边那个橡木柜子？打开它。”厚重的木门后面是几只老旧的器械：腰刀，飞镖，匕首；一支半新的短铳，一件斗篷。“斗篷和短铳，是我巡夜用的。另外几件是前两任院公的东西，府中传下来。”老人抚摸它们，想披上那件斗篷，“我以为再没机会穿它了。这该传给下一任院公，如果不出意外，该由公子亲手转交他了。”
喘息变得剧烈，老人坐上门阶。舒莞屏料定老院公即将说出最重要的事情。他将斗篷给老人拉正一些，把短铳插到腰上。老人微笑：“这些行头，我已经用不着了。”他指一下柜子，贴墙的一面有两道横木。“敲打，往上抬。”他指点着。啊，两块方木竖起，轻轻一撞，更小的一扇门旋开了。擎着蜡烛弯腰踏入，原来是一间不大的密室，里面几乎空空如也。角落里有一只长方形木盒。舒莞屏明白：这是今夜要取的最重要的东西了。
他们返回卧榻。老人倚卧，将斗篷盖在身上。连衣帽有毛皮镶边，一圈深蓝色的熊皮衬着一张皱纹纵横的脸，脸上是一双突然变得锐利的眼睛。老人让他打开抱回的樟木盒，里面是一层锦帛裹住的皮袋，袋里有一个硬壳圆筒。老人大口呼吸，两手颤得快要捏不住东西。费力拉开圆筒，取出一卷东西。舒莞屏把蜡烛移近，低头凝眸，发出“啊”的一声。这是一张颜色鲜亮的油画，类似的东西只在同文馆那儿见过：一匹白马，白马上一位女子，风吹长发飘过双肩；马在疾驰，女子侧脸顾盼，明眸灼人；她身穿武士征衣，皮裤裹腿，战靴闪亮，弓与剑清晰可见。
舒莞屏头垂得越来越低，最后被一双眼睛吸引。画上女子眼角微吊，娇怒冷艳，稍长的脸庞，嘲讽的嘴角，深深的鼻中沟。他抬头看着院公。“屏儿，你大概想不到，骑马的女人不是别人，她就是万玉！你别睁那么大的眼睛，这真的是她！不知是谁，大概是身边的人吧，为她画出了这幅画，是一笔一笔描出的！你会问我亲眼见了这女子不成？这就是我今夜要说的了。是啊，我不光见过她，还把她藏在舒府里，长达一月之久！这件事太大了，当年只有三个贴身仆人知道。那是万玉逃出虎口几年后的事，当时她才十七八岁，已经在山匪那里成了气候。那是个冬天，滴水成冰。半夜府里的人呼喊起来，原来官军把舒府围得铁桶一般，正寻打散的悍匪。一夜清肃，府中每个角落都没漏下。黎明时旗营的人走了，大家才各自安寝。我走到马厩那儿，有些累，一下倚在柱子上。我看到一匹马的神情不对，就拔出腰刀，猫下腰。看到了，离开几尺远的地方，有人一手捂住血淋淋的左胸，一手攥刀，是个女子。”
老人揭去斗篷，把它盖在左边的梧桐腿上。“下边的事情你会猜得到。我救了她。这个传说中的女子，我那会儿算是亲眼见到了。走投无路，奄奄一息。我让人给她医伤，藏在一个严实的地方。伤得太重，只差一点就没命。就这样过了一个月再加三天，好生不易。她能够站起，她终究要走。那天她骑在马上，是天刚蒙蒙亮的时候。她勒住缰绳，最后看我一眼，打马去了。我那会儿觉得她就此走失，再也没了。好俊美的姑娘。好生可惜，哪怕她是土匪。唉。屏儿，这就是前前后后的事，二十多年过去了。如果没有记错，她这会儿该有四十多岁了。她如今是统领六支人马的‘元帅’，整个半岛西北，望不到边的沙堡岛和几百里滩涂，还有半岛东部南部的飞地，都是她的地盘。有人从家世族谱考证，寻找老齐国的血脉，说她才是西周封国的姜姓后裔，这好比西洋的嫡传‘大公’。由此可知，她身边必有通洋之人，你三年前在匪寨里听过的名号，就是因应这个来由。”
舒莞屏脱口而出：“‘大公’，‘老万玉’！一个杀富济贫的响马，她的名声太大了，连广州同文馆的洋教习都知道！”“你认为她赢不了旗营的将军？”舒莞屏听出了老人的愤懑。老人咳着，吐出一口长气：“非但土匪不是她的对手，也许有一天，她会拔掉青州旗营。老爷和夫人过世后，舒府落入舒员外手中，她不止一次让我去河西大营，要报答一个独腿人的救命之恩。我哪里离得开！那是最后一次了，她差人潜到府里，送来一件宝贵的礼物，就是这张‘女子策马图’。每到夜里我都会打开看一眼，看我亲手救下的女响马。我离不开舒府，我是院公，要等这里的主人长大，他就是公子屏儿。”
舒莞屏拥住老人。“屏儿，这些事装在我心里，压得喘不过气来。没人能让我说出这些，只有你。你是老爷一生的指望，是新的舒府主人。我们都看着你了。我想说，你有个可怕的对手，那就是伯父舒铨。我一辈子都是老爷的人，今夜从头说出实情，就要离开了。我最后嘱你一句：千万别回舒府，除非它重新回到你的手里。还有，你要藏好这幅画，等待一个时机，代我将它亲手交还万玉。这是我最后的心事。”
老人把樟木盒往前推一下，又到榻背寻觅什么。舒莞屏抚摸卧榻前后，从软垫下取出一个信封。“这就是了，我给万玉留下一封信。没有它，你是没法走进沙堡岛的。啊，这幅‘女子策马图’，千万不要丢失。”“院公，我会一直带在身上，您放心吧！”“屏儿，你不能在西营耽搁，别忘了几天来讲的事情，你要句句记在心里。”
四
三个昼夜之后，老人离开了。当时的一阵剧咳让年迈的女仆破门而入。咳声很快低缓下来，老人一双大睁的眼睛仰向上方，嘴巴大张，一直搭在舒莞屏胳膊上的左手松开了。女仆哭起来。舒莞屏看着窗外木瓜树浓重的轮廓：“此事不要惊动舒府，由西营料理，你和院公最信得过的几个，咱们一起。”他平静的声音连自己都有些意外。女仆跑去。他把老人的左腿挪正一些，用斗篷盖好。
舒莞屏于第七日离开西营。他计划中的第一个落脚地是烟台。启程是凌晨五时，整个西营一片漆黑，骡车驶出大门。上车前与上年纪的女仆拥抱，她的泪水打湿了他的衣服。她让身边的男童上车，他没有拒绝。这一程需要两天一夜。上路后感到无法抵御的困倦，这才记起十多天没睡一个好觉。过了胶莱河，一直在打盹。天黑下来，车夫商量夜宿，他答应了。路边客栈无法洗浴，只好睡下。他困极了。剩下的半程容易一些。进入城区直奔那座葱绿的小山，车子缓缓停在了顺德饭店。这是他熟悉的全城最豪华的客店。车子回返，他交给车夫双倍的银子，然后牵住小童，说：“我们还会在西营相见！”
他要在顺德饭店等候船期。看了一下去上海的轮船班次，离开船的日子还有七天。时间太久了些。这样想着，首先洗了个热水浴。他在宽大的柳木浴盆中仰卧，闭着眼睛。西营老院公卧榻前的三个昼夜回到眼前。没有泪水，已经流尽。院公说得对，自己现在已是成人。七天后即要开启水路，抵沪，而后抵穗；一年后修完同文馆全部课程，等待自己的将是全新的人生。前届生员有的进入洋行，有的做了府衙译员，还有的出使西洋。他做梦都想出洋。
入睡前打开那个樟木盒，取出层层包裹的硬壳纸筒。啊，好一个白马女子，飘飘长发，刀剑与裹腿。这双眼睛正凝视自己。他此刻与之对视，觉得画上那双润泽的双唇就要嚅动。嘴角透着悍猛和倔强。是的，这是一个女响马，还是一个“大公”。睡得有些早。他坐起，想到了保龄球馆。
与上次一样，只有一个球道被占据。那是两个打扮讲究的男子，像富商，又不像一般的半岛人士。舒莞屏注意到他们抽雪茄，旁边的小圆桌上放了两杯咖啡。那种气味好像让人瞬间置身于另一个世界，它的名字叫“远方”。果然，那两个人说起了英语，磕磕绊绊，眼角不时瞟来一下，显然有什么隐秘。舒莞屏抿嘴低头，不想漏掉任何一个单词。“Where is the company?（那个公司在哪里？）”“Who is the man over there?（那边的人是谁？）”最后一句显然是指自己。他听下去，手中的球垂直掉在了球道上，发出“咚”的一声。天哪，他们说到了“万玉”！两个人看他弯腰捡球，又小声说下去。如果没有听错，他们在谈一笔洋行的火器生意，将在两天内去那个神秘的地方：“老万玉家”。“家”字听来好生亲切，一下子没了距离感。
那两个人离开球馆不一会儿，舒莞屏也要回了。他发现圆桌上遗落的烟盒，看了看，里面还有几支。在柜台前，他把烟盒交给侍童，说是客人落在球馆里的。侍童往二楼走去。在走廊拐角，侍童“笃笃”敲门。巧极了，这正是几年前自己住过的那个套间。
睡前舒莞屏又看了几眼“女子策马图”。他无法躲开这双美目。轻抚画面，又看它的背面：紧致的棉麻布料，不是一般的纸张。“这是她身边的人一笔一笔画出的。”老院公的话犹在耳旁。用笔太过细腻，结膜，眼睫，颈间肌肤，一切楚楚动人。画中人，按老院公的推算，已年届四十，而这幅画上的人至多有二十多岁。她这样的年纪，却拥有一支无坚不摧的劲旅，成为官军闻名丧胆的人物。她的目光扫来，就像一束转瞬即逝的电光。“她的马一定快极了。”他咕哝一句，将画收好，移入樟木盒中。
睡得很沉。最后是一个梦将他惊醒：一片幽深的泛着白沫的黑水，气泡翻腾，刺鼻的硫磺味儿。他极力挣扎，想游出去。一只身量巨大的动物游过来，黑鳍，肚腹松软，下体长满棕色毛发。它头颅仰起，露出几颗板牙，双目如同悬铃。这张狰狞的脸分明是舒员外。他急急躲闪，后边紧追不放，“舒公子，屏儿！我要将你拿了！”伸开的鳍就要触到的一刻，他猛地醒来。长时间坐在床上，心跳如鼓。
早餐在一个包间里，中间由几扇鸡翅木屏风隔开。邻桌话语低低，口吻声气和飘过来的咖啡味，让他知道是保龄球馆遇到的两个男人。他格外留意，因为昨夜从他们那儿听到一个惊心的名字。这会儿他们在商量动身的日子，好像在等一个人。“这位先生一直是准时的。他的船不会延期。不过我早晨看了天象，以我的估计，要变天也说不定。他能赶在大风前就好了。”“会的，这是一笔大买卖。和上回一样，八成金子，两成烟土。”“是啊，跟老万玉打交道，我一百个放心。”
两天后，舒莞屏发现大堂里多了一个洋人：蓝眼金发，年纪和亨利差不多。夜里，在保龄球馆再次遇到这位洋人。舒莞屏估计两个男子一直在等的就是这个人。三个人说话声音不高，掺杂了不少洋语，只要事涉隐秘，他们就用这种语言，偶尔辅以手势。舒莞屏大致还是听得明白：三个人于一两天内动身，那边有人迎接。他一想到这几个人很快就要抵达那个秘境，去见那个传说中的“老万玉”，心头就有一种揪扯的感觉。说不上是急躁还是忧虑，或许还有嫉妒。他在心底默念那个名字，轻轻吐出的却是：“吴院公！”
第二天，那三个人消失了。显而易见，他们去老万玉家了。整个顺德饭店一下变得空旷起来。还有四天才能开船，只得耐心等待。翻看那本辞典，还有，忍不住再看那幅画。女子的目光已太过熟悉，可他每次总能从画笔的细节中发现更新的东西。他甚至推敲起她腰上弓箭的大小，以判断这究竟是一件饰物，还是杀敌的利器？还有那把剑。结论当然是后者。剩下的时间仰躺床上出神，让思绪执拗地离开两个地方：西营和舒府。他不敢预想和猜测那里已经发生和即将发生的事情。百年府邸隐秘太多，爱恨太多；就在几天前，忠耿的老院公又吐露了至亲血仇，一个惊天阴谋。他一阵战栗，将身子蜷在被子里。天刚入秋，却有一种不可抵御的寒意袭来。果然，他听到了窗外呼叫的北风。
侍童送来一个坏消息：因为风暴来袭，去沪的船期要大大推延。“多久？一个礼拜？”“客官，对不起，我问过了，码头那边说是遇上‘北煞风’了，至少半月才能开船。”他心底发出泣哭一样的哀号：“天哪，我得困在这里了，我没处可去，既回不了舒府，又回不了西营。糟透了。”他没有说出，只咕哝一句：“That is all right.（没事儿。）”侍童看着他，露出了洁白的牙齿。他想起了刚刚离去的那三个人，啊，如果没有听错，他们已经去了老万玉家。天哪，真是这样。既然离启航的日子还远，我何不赶在这段时间完成一次必要实现的、至为重要的旅程？如此一来，既是践行老院公的心愿和嘱托，又可满足自己巨大的好奇心。“不过是一来一去，一个大男人没什么可犹豫的，我在‘北煞风’结束时赶回便是，不会误了船期。”他心中默念，下一个决心。
他找到侍童，想找一份地图，认为这样体面的饭店也许会有。果然，侍童拿来一张最新的《海域图》，那是甲午海战第二年的石印版，绘制了莱州湾西部至黄海西岸的半岛，岛屿岸线分布，特别是河流与沼泽标注清楚。因为同文馆开设的地理及航海测算课程，这张图在他眼里还算简易，一些符号及文字即刻还原为苍茫的沙砾、水流和丛生的蒲苇柽柳。他似乎望得到冲积漫滩上，那些只腿独立的水鸟。他手夹一支铅笔，用尺子在图上度量，随手在另一张纸上绘记。他估量了一下，从这座黄海与渤海分界处的城市动身，沿海岸西行，乘一辆驿车，只需两天半的时间即可抵达那条“界河”。它是穿过大片山地的一条季节河，几百年间一直是响马蜂起之地。河西的大片土地，从山岭平原再到沿海所有村镇，而今都是老万玉的辖区。那片复杂而辽阔的土地有一个共同的主人，关于这个人，最多的是离奇的传说，只很少见到她的真容。
侍童为他端来一杯咖啡。他的目光一直在那张图上，说了句“好极了”，接过杯子。从界河往西，在黄河入海口东西几百公里的岸线上，有大大小小的河流入海，形成了参差交错的沙堡岛。最大的几个沙堡岛已建成海边要塞，“老万玉”，那个赫赫有名的“大公”和“元帅”，就在其中的某座岛上。他想象那个地方：灯烛高悬，花帐低垂，静得一根针落地都能听见；戒备森严，一个姣美的、英气逼人的侠女，在朴拙而又辉煌的宫殿深处。“可是我怎么才能找到、怎么才能见到她呢？”一句询问险些脱口而出。他对前几天的错失良机有些惋惜：如果给三个人使上足够的银两，他们会不会携他同行？这样一想，马上摇头苦笑。不会的，那是一些厉害的江湖人士，不会将几把银子放在眼里。他抬头看着侍童，问：“那三个人，就是住在廊角的贵客，还有一个洋人，他们离开时骑马还是坐车？”“啊，是驿车，那种车子才快。”他盘算着，有了一个主意，摸出一些银子：“我也想赁一辆驿车，不过要找同一辆车和同一个车夫。”侍童看着那包银子，眼睛亮了。
饭店有租赁车马的便利。侍童因为不菲的银子，很快为舒莞屏办理完毕，告诉他：那辆骡轿已经返回，车夫休息一天即可上路了。他对侍童说趁航船启程前出去玩些日子，绝不会误了船期。第二天一早，那辆驿车停在了饭店门口。驾车的是一位脸色阴沉的瘦子，舒莞屏对他说：“你对那条路熟稔，我才特意找你。就沿原路去他们下车的地方。到站后我会再加双倍的银子。”车夫拱拱手：“在下自然愿意。可那三个人在东岸歇息一夜，还要过河哩。我只能把你送到那个客栈了。”他点头应允。
车子有些颠，舒莞屏已经习惯。他记起了三年前的骡轿，比这辆还要颠簸。那次随车的两位女子都是瘦瘦的长脸，高个子，打裹腿，分明是膘野模样，自己却误识为院公身边侠女。这会儿身旁还是那个柳条箱包，里面除了几本书和换洗的衣物，只多了一个樟木盒。还有，他贴胸的口袋里放了老院公的一封信札。车子从城街穿过，风很大。车夫忍不住抱怨，认为这样的天气实在不宜远游。
第一夜宿在一个镇子上，这儿离海岸至少百里。车子稳稳地停在一家客栈里。车夫在这儿熟门熟路，与前来招呼的伙计斗嘴，又拍打柜台领班的后背。舒莞屏自己取放柳条箱包，一直不让它离身。客房宽敞，家具陈旧。到了半夜，单薄的卧具难以抵挡袭来的寒意，使人想到此地毕竟是半岛腹地，从地图上看就像伸入海中的一个犄角，三面浸入大海。因为太冷，舒莞屏凌晨醒来再也没有入眠，在床上待了一会儿，索性去了外廊。天上星辰闪烁，北风比白天要小。他料定这场“北煞风”有点虚张声势，也许比预计的时间要短，航船启程的日子说不定还会提前。他想到这里有些急切，疑惑自己的这次出行是否过于草率。不过那个磁石般的沙堡岛群落、居于其间的女子，诱惑力正随着他接近界河而变得强韧。离天亮不远，客栈院里隐约可辨车辆的轮廓：几个人抬着沉沉的东西，正往驿车轿厢下面塞。那里用来贮物。有人举着一盏灯笼过来，照亮了弓腰归置东西的车夫。举灯的人小声叮嘱什么，车夫点头。这些东西大概要交到下一个站点。天大亮了。
上路后，因为一夜少眠，舒莞屏忍不住打起瞌睡。他发现车夫毫无困倦，扬鞭昂首，像赶赴一场喜宴。午餐在路边小店用过，然后启程。越是往西越是靠近海岸，这从风中的腥味和翩飞的水禽便可知晓。一种泥腥气从大片水汊蒲草中发出，车子已经行驶在最荒凉的东部边缘。太阳偏西，不出预期，他们将在黄昏时分驶入那个客栈，舒莞屏准备在那里歇息一夜，第二天一早渡河。他问到那三位客人，车夫应道：“他们的一路可没有我们顺，想想看，三个人嘛，车子不如今天轻快。好在离‘老万玉’的地盘不远了，你今夜会睡个好觉。”“啊，听说那是个有名的女响马。”车夫斜来一眼，“哼”了一声：“不止一拨官家探子想打河西的主意，都给宰了。”声音像刀子。舒莞屏吸一口凉气：“都是传说吧。”“传说多了也就成真。我跑车多年，实话告诉客官，谁都不是‘老万玉’的对手。”
五
车子在天黑前驶入客栈。这儿离界河一定很近，尽管看不到它的影子。一片相连的青砖平房，隔开的几个小院，中间是高起的二层砖楼，原木围廊的栏杆很旧。车夫与店家一起踏上木梯，将舒莞屏送到客房，说不能在此过夜了，要连夜返程。舒莞屏这才想起银两的事，呈上并再次道谢。车夫说：“客官来到吉祥地了，保你鸿运当头！”舒莞屏望着那个干瘦结实的背影，突然觉得他肩颈摇晃的样子有些熟悉。记不起在哪里见过。随店家迈入客房，发现这里宽敞舒适。站在窗前望了一眼稀疏的星星，俯身看二进院落：小巧的卵石路和花坛，美人蕉正在盛开。院子外面响起牲口的嚏声和骚动，是那辆即将离开的骡车。车夫下楼走进院子，微弱的灯光映出不甚清晰的轮廓。舒莞屏瞬间记起了顺德饭店的一夜，那是洋人到来的前一天，他去咖啡间，正遇到里面出来的三个人：两个男人送一位瘦高个儿，他们分手时拍打他的肩膀，很随意的样子。
店家四十多岁，和颜悦色礼数周全，询问饮食及其他。这是一家坐落于特殊之地的老店，来往宾客各种各样，主人见过世面。他上下端详客人，提高声音说：“嗬咦，好生贵气啊！”舒莞屏看对方一眼。“这额头这眼睛，鼻如悬胆！恕我多言，官人，在下问一句，是路过还是小住？来小店有商贾官役，也有道上高人。小店再安稳不过，保您舒心适意。”“我只住一夜，天明过河。”店家发出“嗯嗯”声：“那好，你要乘船，小店和渡口相熟。”“我想从桥上走。”“那座老桥早就塌了，只能去渡口。”
晚餐丰盛，主菜是烤鸭和海鲜。舒莞屏第一次吃到海胆，觉得多刺的壳体很像一只刺猬。厨子介绍这里主营“齐菜”，是源于古齐国的菜肴，发源地就是这一带。“那会儿齐国灭了莱国，这海边村落就成了齐国地盘。老齐王喜欢渔家口福，海物成了大菜。”厨子搓着手，很是得意。说过菜肴又说齐国：“那在当年是天下第一大国，五霸之首哩。咱齐国的宝剑和丝绸是顶有名的。老齐国亡了，可它的后人还在，那是有大本事的人。”
厨子说到兴头上，伸出胖胖的手指点画西北方向：“那个‘老万玉’就是姜姓后人，她要把齐国原样儿立起。咱们河东都是她的臣民了。”舒莞屏垂下眼睛倾听。“进了她的疆界可就不一样了，百姓安居乐业，六畜兴旺。”“我估计那边的大宴也是‘齐菜’吧。”舒莞屏说。厨子笑眯了眼：“那是自然了。不说大话，咱去了河西，说不定还能在‘大公’面前露一手呢。唔，客官去河西有何贵干？”“啊，我不过是个生意人。”“那就是做大买卖的。”厨子说到这里，听到里面有人喊，做个手势离开了。
舒莞屏饭后没回客房，沿卵石路徘徊了一会儿。风很凉，但不大。“北煞风”显然落定了。在二进小院的北边有一些低矮的屋子，可能是堆房和寝室。一道小门将前边两个院落隔开，他推了推，是虚掩的。黑漆漆的过道很长，一直通向远处，腥咸的湿气从北边洇来。他想到了成片的沼泽、无边的蒲苇。鸥鸟的鸣叫淡淡的，消逝在远处。有两个黑影从过道右侧的厢房跃出，好像从窗子上出来，轻轻落地。他们抬着重物。舒莞屏贴墙站立，等两个人走远。前边传来紊乱的脚步，吸引他向前。声音渐渐远去，微风吹在脸上，又凉又湿。
小院西北角有哗哗的水声。这里离河还远，可能是渠汊从旁经过。舒莞屏应着水声，一直走到角门：风和水声都从这儿涌来，还有隐隐的人声。那些黑影显然跑向了这边。他看见了闪动的火光，很小，晃了几下熄灭了。原来前边是一条水汊，两旁长满苇荻，一直延伸到院墙。几个人在弯腰忙碌，其中一个稍稍提高声音，熄灭的火光又亮起来，几个头颅探到灯下看着什么。这一刻舒莞屏心头一怔：那张瘦瘦的长脸有些眼熟，还有声音。他认定是那个车夫，这人并未返程。正疑惑，响起了划水的桨声，一条小船在微弱的火光下离岸，很快隐于苇荻。
舒莞屏离开角门。在伸手不见五指的过道上，一只粗臂猛地从后边勒住了他的颈部。猝不及防的偷袭。他觉得这人力气大得可怕，要把自己提离地面。他稳了一下神，借力腾跃，同时左肘狠扣对方肋骨。颈上力道顿失，他拧动挣脱，扬拳击中对方下颌；跳到几尺之外，猫腰，待人扑来，一个侧身闪过。黑影里有了急促的脚步，一簇火把逼近。无路可逃。舒莞屏镇定自己，站立不动。
车夫从火把后面走出，拱一下手：“我果真没有猜错。舍不得离开，就留下侍候您了。”舒莞屏盯他一眼，没有搭腔。这会儿有个熟悉的面孔从一旁闪现：一脸肃穆的店家。“好身手好胆量。不过这一回你算走到了头，过不了界河了。”店家额头上有块灿亮的疤痕，舒莞屏好像第一次发现。这个人面色一沉，立刻变得阴狠，瞥瞥四周，又盯向他：“你从顺德一路跟来，分明是旗营的探子。前几天这边刚宰了几个道员，就扔在水汊里。这会儿我们忙完了，倒也有些工夫，咱们喝一杯？”
两个黑汉扭住舒莞屏的双臂，用力压他的头颅。店家摆摆手：“远来的是客。松开吧。”他们松了手，另一个持刀的矮壮汉子挨近。一伙人分成两帮，一帮走向别处，一帮拥着舒莞屏往前。在砖楼前边的院落里，一幢灯火通明的房间内，透过窗户传出钝钝的击打声。他们走进去，有三四个赤裸上身的人打斗激烈，见了来人并不理会。一个身上印满红色疤痕的壮汉把对手擒住，狠力拉向胸前，往上一举，单脚蹬住对方小腹，猛地掀翻在地。地上的人紧闭双眼，挨过剧痛。店家嫌倒地的人碍事，踹了一脚。
里间拉了布幔，几个凶汉站起，向店家弓腰，目光投向陌生人。有人用刀尖顶住舒莞屏的腰部。店家坐在一张老榆木桌旁，上面摆了杯盏。店家示意舒莞屏坐在对面，将一杯热茶往前一推：“我待客只到午夜子时，下半夜就交给他们了。”说着指了指几个汉子。他们身后是绳索鞭子、拴人的木架，墙上是黑紫色印痕。“你几个好生伺候远道贵客，这是从几百里外来的。”车夫插话，叼上烟斗，让身边的凶汉点火。
“咱们边饮边聊可好？我这店是开大宴的，有齐菜大厨，你吃上烤肥鸭了；只要银子足，还有人肉宴哩。你不缺银子，是也？”店家饮下一杯。舒莞屏低头：“我是个生意人。”“去河西？”“正是。”店家哼一声：“大宗货物在哪里？小生意可不用去河西。”“我要看看行情。”“你是为那三个人来的吧？”“我不明白店家的话。”吸烟的车夫抽出烟斗，吐了一口：“别给我装红毛虾蜷着了，就是我上次拉的客官，当中有个洋人哩。”舒莞屏摇头：“我与他们素昧平生。”店家垂下眼睛：“下半夜就要到了，我得回去了。”
店家就要起身，一个头包黑巾的人碎步跑来，附在耳边说了几句。店家神色一怔，看了看身旁，说：“退下。”除了舒莞屏，所有人都离去了。有两人携一个大包裹进来，在桌上展开，是那只柳条箱包。他们将里面的樟木盒与硬壳圆筒抖出，交给店家。店家让人把灯烛移近，在裤子上擦了擦手。屋里静得出奇。店家的眼睛离展开的画越来越近，看了一会儿又眯着眼退开，像被灼伤，喊：“这是真的！嗯嗯，这是真的！”
店家收起圆筒，双手压在背后，看着舒莞屏。“咱得换个地方说话了，到了下半夜了。”他往外走去。门外是几个汉子，他们还在等待。店家从几个人中间穿过，一声不吭，身后的三个人紧紧抱住怀里的东西。
来到楼上客房。店家让人把东西放在桌上，屋里只有他和舒莞屏两人。“客官，告诉一句实话，这画是怎么来的？”“使银子买来的。”“你可知画上人是谁？”“不知。只觉得好看，一张西洋画儿。”店家站在窗前，看一天星斗，背向他。“不，你要去河西找一个人，你心里清楚她就是画上的人，是‘大公’。”他转过脸，上唇翘起：“这画使再多的银子也买不到。你不如从实说来。或许，你真的走到了尽头，看不到明天的日头了。”
舒莞屏走到桌前，把那个包裹的圆筒抱起，“那我告诉你，这是一位老人的东西。他已经离开了人世，生前托付一件事，就是让我替他交还这张画。因为遇上了‘北煞风’，船要延期半月以上，我就想过河。这是实情，没有半句虚言。”他一口气说完。
店家喉结上下移动，像咽下每一个字。“那老人是她的什么人？”“我说不清楚。”“你说得清楚。不过也罢，到时候全都会明白的。好了官人，事情结了一半，另一半要到河西再结。这么着，你就算小店常年不遇的贵客，咱要好生供着你。好好睡一觉吧，待到天亮，我派最好的兄弟送你去渡口，无灾无难到河西。不过你能不能见到画中人，那就要看自己的造化了。到了那边，大富大贵或一刀抹了脖子，都不关我的事。嗯哼，你听个分明。”