一、尼罗河的赠礼

正如黄河孕育了中华文明，印度河催生了古印度文明，两河流域洗涤出了古巴比伦文明，人类文明的起源大多与水相伴，得益于水的哺育和滋养才能生存与发展，而古埃及文明正是尼罗河的赠礼。

尼罗河全长6671千米（另有6650、6670、6695、6740、6825千米等多种说法），是世界上最长的河流，它有青尼罗河与白尼罗河两个源头。

青尼罗河长约1600千米，发源于埃塞俄比亚西北部海拔1840米的塔纳湖（Tana Lake），从塔纳湖南部流出后，先向东南方流经深谷，再向西绕过乔凯山脉，然后折向西北方向流出埃塞俄比亚，最后在苏丹首都喀土穆与白尼罗河交汇。

白尼罗河比青尼罗河更长，约有3700千米，它的源头也更为复杂，最远可追溯至布隆迪境内的卢维龙扎河（Luvironza River），这也是尼罗河最偏远的源头，接着流经鲁武布河（Ruvubu River），又在坦桑尼亚和卢旺达边界处汇入卡盖拉河（Kagera River），然后注入维多利亚湖。位于坦桑尼亚、乌干达、肯尼亚三国交界处的维多利亚湖就是通常广义上的尼罗河的源头。1858年8月3日，英国探险家约翰·汉宁·斯皮克（John Hanning Speke，1827年5月4日—1864年9月15日）发现了非洲腹地这个水域辽阔的湖泊，遂根据当时英国女王的名字将它命名为维多利亚湖。湖水从北部流出后，又先后流经乌干达的基奥加湖（Kyoga Lake）、乌干达与刚果交界处的艾伯特湖（Albert Lake），然后一路向北经过南苏丹，最终在苏丹首都喀土穆与青尼罗河交汇。青尼罗河与白尼罗河在喀土穆交汇后继续向北流淌，就形成了我们通常所说的尼罗河。

约翰·汉宁·斯皮克

尼罗河向北流经埃及，最终从埃及北部汇入地中海。正因为尼罗河是一条自南向北流淌的河流，所以它的南方（上游）被称为上埃及，北方（下游）被称为下埃及。在上埃及，除了狭长的尼罗河谷两岸是青翠的绿色外，河谷东西两侧都被广袤的沙漠包围，形成了强烈的对比。在下埃及开罗附近，尼罗河分散成若干支流，携带的泥沙在此处形成了一个扇形的冲积平原，这就是著名的尼罗河三角洲，这里地势低平、土地肥沃、水源充沛，是埃及的主要农业区。

从高空俯瞰，呈带状的尼罗河谷与三角洲地区组合在一起，就像是一朵在沙漠中盛开的莲花，而莲花正是上埃及的象征物之一。除此之外，上埃及还盛产一种叫“莎草（sedge）”的植物，这是上埃及的另一个象征物。在下埃及三角洲地区，也盛产一种植物，名字和上埃及的“莎草”类似，叫作“纸莎草（papyrus）”，这是下埃及的象征物之一。“莎草”和“纸莎草”其实是两种不同的植物，却常常被混淆。古埃及人利用纸莎草的茎做成了莎草纸，虽然有人认为它不是真正意义上的纸，但这却是几千年前古埃及人主要的书写材料，为后世留下了众多宝贵的文献资料，所以纸莎草是古埃及文明的重要组成部分，现代英语中的“纸（paper）”就源自“纸莎草”一词。

尼罗河奔流不息的河水哺育了古埃及人，因此他们将尼罗河看作一切生命的源泉，并根据河水施予的恩惠创作了神话，创造出了尼罗河神“哈比（Hapy）”。古埃及人描绘的哈比神通常是留着长胡须的男性面孔形象，但又有着女性般的胸部，以及一个硕大下垂的肚腩，这其实蕴涵着肥沃、多产的寓意。更重要的是，哈比神通常成对出现，一个头戴象征上埃及的莲花，一个头戴象征下埃及的纸莎草，表示着上下埃及的统一。

阿布辛贝神庙

两个哈比神分别手持象征下埃及的纸莎草和上埃及的莲花，一起捆绑具有统一含义的象形文字，表现了上下埃及的统一

埃及北临一望无际的地中海，西边是气候条件极其恶劣的撒哈拉沙漠，东边是狭长的红海，往南到阿斯旺（Aswan）附近的第一瀑布区是古埃及南方的天然疆界，船只到了那里就无法通行。就是在这样一个相对封闭的环境里，孕育出了辉煌灿烂的古埃及文明。

由于干燥的气候，埃及全年降雨量极少，所以尼罗河就成为埃及农业发展的唯一水源，被喻为埃及的母亲河。每年7月，尼罗河上游山区迎来雨季，夹带着丰富腐殖质的洪水奔腾而下，造就了尼罗河的泛滥，直到10月泛滥期结束，洪水才渐渐退去。当洪水退去后，大地覆盖上了一层厚厚的黑色淤泥，土壤变得极其肥沃，人们只需在沃土上播种，无须施肥就能轻易收获，所以古埃及人称自己的国家为“Kemet”，即黑土地，相对的，沙漠就是红土地。黑土地是生命的象征，而红土地则有干燥、荒芜和死亡的含义。

古埃及人根据尼罗河每年泛滥的特性，把一年分为3季，每季4个月。7—10月是泛滥季，也就是尼罗河涨水的时期，此时农田大多被水淹没，因此是农闲期，人们在此期间迁移到高地，靠做一些手工度日，等待河水退去；11—2月是播种季，人们开始在洪水退去后的肥沃土地上种植；3—6月是收获季，此时作物陆续成熟，人们在此期间收割完毕，然后满怀期盼地等待下一次尼罗河泛滥的到来。随着尼罗河每年的定期泛滥，人们在这片土地上辛勤的耕耘劳作，使古埃及成了古代地中海世界的著名粮仓。

同时，在尼罗河年复一年的泛滥中，古埃及人也发现了一些规律。他们注意到每当天狼星偕日升的时候，尼罗河就开始泛滥，这个天文现象与尼罗河每年的泛滥几乎同时出现。（天狼星：大犬座α星，夜空中最亮的恒星。偕日升：一颗星星隐没在地平线下一段周期后，在黎明时重新与太阳一起升起在东方的地平线上。）于是，古埃及人就把天狼星偕日升的那天定为新年的第1天，把全年分成12个月，每月30天，一共360天，又在岁末增加了5天作为节日（关于这5天的来历传说详见后文“众神的时代”中托特[Thoth]神的故事），这样就形成了365天的历法，这也是人类最早的太阳历。当然，在我们现在看来，这个历法还不够完美。因为严格来说，一年不是365天，而是365.2422天，这就导致天狼星偕日升的现象每四年提前一天，周而复始，天狼星偕日升与尼罗河泛滥的时间就会出现越来越大的偏差，整个季节就会出现混乱倒转。然而，现代研究者却可以通过这一点大致推断出古埃及历史的时间框架。德国史学家爱德华·迈尔（Eduard Meyer）发现天狼星偏离的周期是1460年，也就是说每隔1460年，天狼星偕日升时就会迎来尼罗河的泛滥。而古罗马人西索里努斯（Censorinus）留下了一份在公元139年7月20日观测到的天狼星偕日升现象的珍贵记录。以此为基点，从公元139年往前倒推两三个轮回，就是公元前2781年和公元前4241年，但由于缺乏古埃及文献和考古证据，还无法完全确定这套历法到底是从什么时候开始实行的。总之，这一历法由于简单明了而成为古埃及人的行政历法。

不过到了1970年，当埃及政府修建的阿斯旺大坝完工后，泛滥了几千年的尼罗河停下了她奔腾的步伐。虽然大坝的修建对埃及的灌溉、防洪、发电、养殖、航运等都有积极正面的作用，但万事有利就有弊，大坝的修建也带来了越来越多的负面影响。比如大坝的修建将大量的泥沙拒之门外，导致土壤的肥力不断下降，人们不得不大量使用化肥，这大大提高了农业成本，降低了农业收益。另外由于河水不再泛滥，无法带走土壤中的盐分，导致土壤盐碱化，不利于作物生长。还有河床也遭到侵蚀，使三角洲面积减小，沙丁鱼迁移导致渔业减产等等。所以，这项人类改造自然的巨大工程的功过是非还有待历史去检验。

阿斯旺大坝

古埃及文明历史悠久，从约公元前3100年上下埃及的统一，到公元前30年托勒密王朝覆灭，在大约三千余年的时间长河里，经历了从诞生到辉煌直至终结的过程。古埃及就像一本充满魔力的书，吸引了无数人为之痴迷并沉醉其中。然而如果深入了解一个文明的历史就会发现，追根溯源总是绕不开神话这个主题，因为那是人类社会最初的信仰，这一点在古埃及文明里更是体现得淋漓尽致。所以要想了解古埃及文明，就要先知晓他们的神话故事，这样才能一步步走进遥远而神秘的古埃及世界。