05　菠菜铁含量小数点事件

当一个故事听起来特别传奇的时候，你要小心了。

一个故事要想流传开来，根本不必是真实发生过的。它只要有一个绝妙的卖点，再加上一点大道理就行了，太空笔就是这样一个故事。

光明日报出版社曾经出版过一本《小幽默大道理》，收集了396个笑话并逐一总结中心思想，其中一个笑话是这样说的：

加拿大航天部门首次准备将宇航员送上太空，但他们很快接到报告，宇航员在失重状态下用圆珠笔根本写不出字来。于是，他们用了10年时间，花费120亿美元，终于发明了一种新型圆珠笔（太空笔）。

而俄罗斯人在太空中一直使用铅笔。

该书为这个故事总结的大道理是：“如果抓不住问题的本质，就难免做出舍近求远事倍功半的傻事。”

这个故事流传很广，而且衍生出了很多不同的版本。其中一个版本把铅笔的发明人改成了小学生，把大道理改成了嘲讽某些科学家死脑筋。但不管怎么改，铅笔都是一个出乎意料的绝妙卖点，最后的大道理看上去也都很正确，让人挑不出什么毛病。

可惜的是，这个故事是编造出来的。铅笔由于笔芯容易折断等原因，不适合在太空使用。太空笔是一家私人公司发明的，据说只花了100万美元。因为这种太空笔很好用，如今美国和俄罗斯的宇航员都已经改用太空笔了。

另一个流传更广的故事是关于菠菜的。记得小时候曾经听到过一个说法，因为菠菜富含铁元素，所以是补铁的最佳食品。但是今天恐怕只有老人还相信这个故事了，年轻人应该都听说过一个关于菠菜铁含量的“小数点事件”，据说最初测量菠菜铁含量的科学家点错了小数点，把数据无缘无故地扩大了10倍。这件事被美国卡通画家席格（E．C．Segar）知道了，当时他刚刚创作出一个漫画人物波沛（Popeye），此人是个海员，小臂很粗，翻译成中文时便改称其为“大力水手”。席格对营养学很关注，遂决定让大力水手在漫画里每天吃一罐罐装菠菜。随着大力水手卡通系列的流行，菠菜富含铁的故事迅速传遍整个西方世界，但营养学家们谁也没有想到去核实一下当初的实验数据，终于让菠菜莫名其妙地流行了很多年。

这个故事同样有一个黑色幽默风格的绝妙卖点，以及一个听起来非常正确的大道理。有相当多的文章都提到过这个小数点事件，并教育读者不要轻信传言，任何事情都要以事实为依据。有意思的是，写这些文章的人谁也没有想过去核实一下这个故事本身的事实依据是否准确，直到2010年才终于有一个较真儿的人，为我们揭开了谜底。

此人名叫麦克·苏顿（Mike Sutton），是英国诺丁汉特伦特大学（Nottingham Trent University）犯罪学系的一名助理教授。有一天他在备课的时候决定引用一下这个故事，便顺手打开谷歌，搜了搜这个小数点事件的原始出处。搜索的结果全都指向1981年出版的《英国医学杂志》（BMJ）上的一篇文章，作者是英国南安普敦大学（University of Southampton）的生物学家汉布林（T．J．Hamblin）。汉布林声称点错小数点的那个化学家名叫沃夫（Wolf），时间是1870年，这个错误直到20世纪30年代才被德国科学家发现并改正。

苏顿去图书馆找来这篇文章，惊讶地发现文章没有列出涉及这个事件的引文。苏顿给汉布林发邮件询问，后者很快回复说自己也记不清了，只记得这篇文章是应BMJ主编的邀请写的。因为文章计划刊登在BMJ的圣诞特刊上，所以主编要求他“写得幽默一点”。身为犯罪学家的苏顿博士觉得这事有些蹊跷，决定把它作为一个案例好好研究一番。

此后苏顿花了很多时间泡图书馆，查阅了大量相关文献，结果令人失望，既没有找到传说中的这个粗心大意的沃夫，也没有找到汉布林所说的20世纪30年代的德国科学家，反而是在一篇20世纪30年代发表的论文中看到美国威斯康星大学的科学家曾经误把菠菜铁含量数据增加了20倍，不过这个错误两年之后就被他的同事改正过来了。

有趣的是，苏顿调查后发现，大力水手吃菠菜并不是因为铁含量高，而是因为维生素A含量高。苏顿找到了这个漫画系列早期的一幅画，大力水手亲口说他认为维生素A能帮助他长肌肉。那么，为什么大家都认为大力水手觉得菠菜含铁多才吃呢？苏顿认为这是因为大力水手体力超群，曾经被人叫作“铁人”，也许正是这个外号被误读，以讹传讹，最终把“铁”这个字安到了菠菜的头上。

那么，菠菜的铁含量到底多不多呢？根据美国农业部提供的数字，每100克煮熟了的菠菜含铁3.57毫克，和大部分绿色蔬菜差不太多，比牛肉都高。不过，蔬菜中含有的铁元素不如肉中的铁元素容易被吸收，所以如果你只想补铁的话，吃菠菜并不一定就是最佳方案。

苏顿把自己的研究成果发表在2010年出版的《犯罪学互联网杂志》（Internet Journal of Criminology）上。这是一本需要同行评议才能发表文章的杂志，文章质量有一定的保证。

苏顿在文章的开头引用了英国皇家学会的一句名言：不随他人之言（Nullius in verba，英文大意是On the Word of No One）。在这个互联网时代，这句话显得尤为贴切。很多网上流传的故事听起来都无比正确、无比传奇，如果认真核查消息来源的话，它们很可能都是假的。