第14章 陷南充
到了正月二十三，整个年节就算过完了。家家户户都在燎疳，人们在火堆上跳来跳去，据老人们讲燎疳可以去病驱邪，热闹中我仿佛看到了我的命运如同跳干人一样。
平日里忙惯了，这些天回到家中闲下来浑身上下不自在，算命的说就是闲不住的劳苦命。家里的二弟给人当学徒，不挣钱有时还得贴点生活费。三弟自出了门就没有了音讯，家里也指望不上。四弟还在上学，钱从哪里来？父亲病来如山倒，病去如抽丝，作为儿子总想着多挣点钱请最好的大夫治疗。一家人眼巴巴地看着我，希望能多挣点钱回来。
家里窘迫的境况让我天天期盼着驮队能早日启动，我无力改变什么？快点逃离这个家或许就是最好的救赎。
母亲从舅父那里得知过完正月便是我离家的日子，她把家中仅剩的苞米面和高粱面掺和在一起做成窝窝头，装在笸篮里挂在浮梁上谁也不让动，凉干了让我带着路上吃。
过完年，我又长了一岁感觉自己很有本事了，走南闯北见多识广。从弟妹们羡慕的眼中可以看出自己有多神气，带着这份精神慰籍离开了家。此去河州的路途我不需要任何人做向导，便能分毫不差地走到目的地。我用自己的行动默默地向这个世界宣告：长大成人的我，独立有个性。
脚户们再次齐聚一堂，大伙有一段时间没见面了，走到一块难免说些家长里短，大多数人报怨生活的艰难，期盼着今年能多挣钱。唯有宏娃乐呵呵的，心中有无穷的快活。此时所有人的注意力都集中在他身上，便拿来调侃。
“宏娃，卓玛对你和你娘好不好？”
“好，当然好！托您的福，卓玛可是百里挑一难得的好媳妇！”
“那过完年怎么没去拜见老丈人？今年你可是新女婿呀！”
“卓玛家是藏民，过的是藏历新年，不兴这个。不然怎么会没去，岂不失了礼数？”
“放着这么好的媳妇不陪着，你咋能舍得呢？丢在家里放心吗？”
“借您的吉言，我家卓玛已有两个月的身孕了，孩子都有了，当爹了不出去挣钱将来拿什么养活他们娘俩？”
众人存心拿宏娃开涮取乐，没想到掉进人家的幸福漩涡里了，只好作罢。
二月二龙抬头，是人们祈福纳瑞的重要节日，民间认为这一天不仅是苍龙登天之日，更是新一年的开始。
早晨起床后，我们忙活着装扮骡子，每头骡子头戴芦花叉，屁股上戴着“拦搭”；尾巴也经过精心打扮，甚至有的还被梳成辫子，绑上许许多多的小铜铃，点缀上红毛蛋蛋。
每头骡子很通人性，打扮一新走在大街上，它们一般都会很骄傲地昂起头，不停地晃着脑袋，摇着尾巴，显得威风凛凛。我牵的骡子尤其健壮，浑身挂了些红缨穗，铜铃铛，英姿飒爽，走起路来也有声有色。
晌午时分，所有的脚户吃过祭祀前最好的一顿伙食——当地的一种面食，俗称吃龙头，然后牵着骡子驮着货在龙王庙前的空地上列队等候，黑压压一大片就像等待出征的千军万马一样，威武壮观。
三声炮响过后，鼓乐齐鸣。头人亲自牵着骡子，一位头戴高顶礼帽，身穿裘皮大衣的长者，骑着专属的骡子隆重登场。
“快看，快看，掌柜的来啦！”我随着大伙的喊声得以目睹东家的真容。装扮华丽的骡子，算是掌柜的门面了，紫檀木制作的鞍子，外面被包上牛皮，钉上银钉垫有蓝绒毯子，甚至连脚蹬子也都是用银子做的。
今年河州的各大商家、马帮的东家，自掏腰包大力赞助在龙王庙前唱大戏、舞龙、祭神，祈求鸿运当头，财运亨通。各位东家在当地法师的加持下，进香、焚纸、叩拜，然后请出法师施过法的红布，分发给脚户戴在每头骡子的笼头上，以吓跑路途中遇到的各种野兽，护佑骡子一路平安。
东家祭祀完毕，重重地敲响铜锣，高喊一声：“出发！”所有的脚户牵着骡子如同泄闸的洪水一般流向四面八方。站在他们身后的尽是那些富得流油的商家、东家以及他们成群的妻妾。
前来看热闹的群众人山人海，脚户们前来送行的父母妻儿也混在人群中，看到脚户们出发了，又情不自禁地挤到路边偷偷地抹眼泪伤心。
走在驮队中的脚户不约而同漫起了花儿：“头帮满头红，西口外的大路上响着马铃。你看脚户哥们好不英雄，喊一声花儿痛烂心。”
上一趟从云南贩运的茶叶在兰州、河州一带非常畅销，让东家赚得盆满钵满，对驮队头人灵活多变的经商头脑大加赞赏，年底的酬劳也多加了好几块银元。此时，北方的天气还很冷，我们的驮队只能南下。东家的意思就是命令，我们又不得不重新走上那条最艰难的茶马通道。
年关过后，头一趟吆骡子出发，大伙激情高昂心里憋着劲都想在新的一年里，通过自己的不懈努力能有更多的收获。我们马不停蹄地赶到广元，大伙实在太累方才找家脚户店歇息。
头人第一时间向店家打听消息，然而一个非常振奋人心的好消息，让他犹豫不决。川中一年多的内讧，以军阀刘湘败退逃往云南而告终，初见伯仲大局已稳。这就预示着驮队通过四川进入云南有更多更好走的道路可选择。
人生并不是只有一条路可以走，累了就换一条道走。同样道理头人怯于上次去云南过草地，翻凉山惊险艰难的行程，思虑再三决意再次冒险尝试。
我们的驮队抄近路快速赶到南充，冷不丁就碰上了新任军阀设置的关卡刻意盘查。头人急忙解释说：“长官，我们的货不入南充城只是借道去云南，请您高抬贵手放我们过去吧！”
手持长枪的官兵根本不吃这一套，说：“只要到了我们的地盘上，不管你进不进城每头骡子都要强行抽一成的脚户税？”
头人一听顿时傻眼了，三十多头骡子的货，军阀就要盘剥掉三十多块大洋。我们微薄的利润几乎被榨干，如此一来驮队运的货根本就没必要再去云南了。情急之下头人仓促应对，说：“请长官放行，我们不去云南了，折返到达州怎么样？”
“到了我们的地盘上，不缴税哪儿也别想去，你拿我们当三岁小孩糊弄！痴人做梦。快缴钱，干脆点，挡后面人的道了。”官兵持枪喝斥道。
头人还是不死心赶紧拿出身上仅有的六块大洋说：“请长官行行好，我们的货尚未出售仅有这点钱了，请您笑纳，高抬贵手放我们一马吧！”
“来人，把这些钱拿上，带他们到税务局去登记，等货物全部出售了一并扣除税款。”军官命令道。
没有办法的办法或许就是最好的出路，我们很无奈只能去税务局。然后找家骡马店住下再想办法出售货物。头人很沮丧，失望之极。眼下的南充城好进难出，如此看来我们掉进了别人精心设计的陷阱，不管人家出什么价钱都得忍痛割爱。
南充城不知道经历了什么？我们从城北走到城南只有一家骡马店，且破败不堪只好将就着住。城内的店铺本来就没几家，但大多数都摘了牌子紧闭着门。
我们到来店家老板热情地出来招呼生意。头人一肚子的苦水，只能向他一吐为快。脚户们还在外面忙着卸货，两人已经在客堂里坐定说话了。
“店家有所不知，我们不得已……”
“唉！都是这些军阀搞的鬼，要不得？他们要争地盘把个四川搞得乌烟瘴气，让我好久都没生意做，现在又想起来要收税，强取强卖简直坏透了！这样祸国殃民是没有好下场的！”店家老板也是一脸的愤慨。
头人觉得老板豪爽耿直，讲义气，值得深交。在家靠父母，出门靠朋友，他乡若能遇知音或可一试。于是试探道：“老板，请您帮帮我们！眼下三十头骡子的货少说也值一百多块大洋困在此处，成了别人案板上的肉就要任人宰割了。”
“头人，切莫过于悲观！这里的情况你有所不知？新军阀赶走了旧军阀，南充城刚刚恢复了往昔的安宁，一切正在向好发展。这些军阀只知马上打天下却不懂马下治天下，违背营商之道，手段过于强硬而已。”老板娓娓道来。
头人一脸的懵懂追问道：“您是何方高人竟有如此见解？在下实在不敢苟同！莫非是想个由头，糊弄我们开心。”
老板似乎胸有成竹，大笑道：“高人，实不敢当！在下梅怡卿老家遂宁人，曾是旧军阀的幕僚，不堪忍受他们祸国殃民，才亲手设计将其逐走。早有耳闻脚户们行走天下见多识广，今天怎么就鼠目寸光了？”
“我们亲眼所见军阀所做的一切，实在不敢恭维。”
“听我把话说完，你自会明白，我原先也是给他们效劳，正因看不惯当下的现实才辞了出来，自己谋个生计。”
“噢，原来如此！”
“我这一路走来，耳目渲染无所不知呀！当前不管是哪个军阀总希望自己的地盘能够繁荣起来，发展才是第一要务。所以你只管放心住下，你的货我全包圆了，你觉得价钱合理就卖，不合理咱就不卖，保证公平交易。住在我这里分文不取，等货卖完了，你看着给吧！反正好久都没做生意了，全当是给我撑个门面。”
头人的心结打开了，两人嬉笑颜开，双手紧紧地握在一起。
“这兵荒马乱的年月，我的店里只有一个活计，吩咐你的人帮忙做饭，一会儿咱们喝点。”
梅老板果然说到做到，我们的货大半卖给了军阀，其余的卖给当地的富户、财主，价钱也不低。
然而当我们的货物销售一空，头人新的烦恼也接踵而至。如果就此打道返回，骡子背上都空着，太不划算了。再说了带着这么多现银，遇到土匪怎么办？头人心里默念着自己的生意经。
我们就要离开了，头人找到梅老板先恭恭敬敬地递上十块大洋，算作我们这些天的食宿费用。梅老板再三推辞，头人却执意要给，最后收了六块钱，并承诺以后再到南充来只管住，不收钱，有什么事放心来找他。
梅老板的真诚还是打动了头人，他们一起走进里屋，说起了悄悄话。
“我们的驮队不能空着南下……”
“现在的南充城刚遭受了战乱，没有你们想要的货……”
“我们带着这么多现银不方便……”
“我去走走关系找人兑换成银票……”
“我突然想起来了，自贡有井盐，一本万利……”
“就这样说定了，明天我们起程……”