楔子
南宋淳熙十三年（1186），江南西路，江州城外。
秋风萧瑟，黑云压顶，乌鸦、秃鹫三三两两落在老树枯枝上，时不时发出“呱呱”、“呀呀”的叫声，凝视着不远处的乱葬岗。
在断崖之旁的荒坟前站着三位不惑之年的中年男子，为首的是临安县令叶适，身旁的是推司宋巩以及画师李嵩。
宋巩抬头看了看天上的黑云说道：“暴雨将至，辛大人的手令能及时送来吗？”
画师李嵩取出笔纸说道：“再不开棺验尸，这座荒坟想必会被大雨冲入悬崖下的沟壑之中，届时就什么都查不出来了！”
“再等等！”叶适低声道：“《大宋刑统》有云，验尸必须有当地主官的手令才行！”
旬日前，叶适得到秘密投书，说几年前被斩首的茶寇魁首赖文政不是其本人，死者另有其人。当年茶帮造反一事轰动天下，死者竟然不是赖文政，这事非同小可。叶适得到消息后，马不停蹄，千里查案，今日终于寻到赖文政尸首埋葬之地。
“来了，来了！”李嵩指着不远处几道骑马的人影说道。
未几，来人已至，正是江南西路安抚使辛弃疾，十年前他担任江南西路提刑官时，平息了茶帮叛乱，擒获并斩首了贼首赖文政。
未等叶适等人行礼，辛弃疾摆手道：“不必多礼，速速开棺验尸！”
有了主官手令，宋巩、李嵩不敢怠慢，带人掘开了坟墓。兴许是草草掩埋的原因，墓穴挖开三尺后就看到早已腐烂不堪的草席。草席中的尸骸已成乌黑色的骷髅，数条手指长短、颜色鲜艳的蜈蚣从骷髅头的口眼处猛地钻了出来，甚是骇人。
宋巩燃起避秽丹，驱赶蛇虫，又在火盆中烧了皂角、苍术，口含苏合香圆，戴着鹿皮手套蹲在葬坑前开始捡骨。
骷髅骨、胸前骨、尾蛆骨，宋巩每捡出一根枯骨，就用细篾串讫，并用纸签标记。李嵩提笔在《验尸格目》上做着相应的记录，并在一旁的澄心堂纸上画出骨头的模样。
不多时，尸骨已然捡完，共计三百六十五块，一旁的草棚也同时搭好。衙役在草棚下挖出了一个长五尺、宽三尺、深两尺的地窖。
“两位大人，卑职要蒸骨验尸！”宋巩朝辛弃疾和叶适拱手道。
辛弃疾颔首道：“事不宜迟，速速动手！”
宋巩在地窖里放上了柴炭，将地窖四壁烧红，此时再除去炭火，泼入好酒二升、酸醋五升。霎时间，地窖里冒出腾腾的热气，几位衙役把尸骨放到了地窖中，在地面盖上了新的草垫。
辛弃疾不无担忧道：“时隔多年，还能辨出真伪吗？”
宋巩回道：“天网恢恢，恶行必有痕迹，卑职尽力而为！”
李嵩根据尸骸画出了一幅身穿青衣、干练精明、留着山羊胡子的男子形象。
一旁的叶适对辛弃疾解释道：“李嵩即将入画院，一只画笔可以根据尸骸画出其生前形象。”
辛弃疾上前两步，看了看画像道：“此人鹰视狼顾，光看画像确实是赖文政。不过如若赖贼当年是被人替死的，那么此人长得和赖贼颇为相像，也就不足为奇了。”
“还有什么法子？”叶适看着宋巩与李嵩问道。
“黄泥塑骨！”两人异口同声道。
方才验骨时，宋巩已与李嵩配合，将各个骨头的形状以及尺寸大小记录在案，并画好了配图。未几，宋巩和李嵩找来了黄泥，微微倒了点水，做成了较硬的泥块，又按照纸上的点线图，迅速捏出了一根根的骨骼，接着剪好了数根竹片进行连接固定。紧接着取出较软的黄泥，又揉又捏，将黄泥一条条一片片的覆盖在捏好的骨骼上。等到泥土稍干，再用剪好的白色薄纱蒙在最外面，并用鱼胶仔细糊好。
两人对于此事早已轻车熟路，加之有一干衙役在一旁协助，故而只用了两个时辰不到的光景，就把尸骸生前的泥塑形象做好了。
辛弃疾走了上前，绕着泥塑走了一圈，目光最后停留在泥塑的手上，说道：“这手有几分古怪，赖贼原本是炒茶的茶农，接着又做了提刀的反贼。这泥塑的两只手既不是炒茶的姿态也不是提刀的模样，却微微抬起，好像在提拉什么东西！”
宋巩一旁回道：“手骨的形态会根据生前常做的事有细微的差异，尸骸的手骨左右两只手的指骨都微微弯曲向上，故而泥塑便做成了这样的形态。”
“若这人真是替死鬼，那他生前又是做什么活计的？”
叶适一旁猜测道：“时常提拉重物？如水桶等？”
“有这可能，不过线索还是太少！”说着辛弃疾又看了看宋巩，道：“还有什么法子？”
宋巩看了看地窖道：“那就要看看蒸骨的结果了！”
方才下了一场大雨，不过好在有草棚遮挡，故而火坑并未被淋湿。
宋巩走出草棚，日头已然钻出云层，放出了万道霞光，便指着草棚的顶部说道：“把它掀了吧！”
须臾，阳光透过草棚射到了火坑上，宋巩掀开盖在火坑上的草席，拿出了一把红油纸伞，让李嵩迎着阳光撑了起来。
此时有衙役心中迷惑，嘀咕道：“红伞照骨是验死因的法子，但是这具尸首的死因肉眼可见，乃是被斩下头颅而死的，又有什么可验的？”
宋巩把尸骸从火坑中拿了出来，在纸伞的红光下一根根照着细看，口里解释道：“骨头上若是出现红色的线影，那就是生前受过伤。若是尸骨上无血荫，只有损折，那就是死后产生的痕迹而已！”
辛弃疾似有所悟道：“你是想在骨头上发现端倪？赖文政在广南东路时被提刑林光朝所败，后背中了一刀！”
宋巩拿出肩胛骨，看了看，摇了摇头。又拿出背部其他骨头，皆没有在骨头上看到刀伤的痕迹。
辛弃疾又回忆道：“据说此人年少砍柴时从高树上摔下，伤过脚！”
宋巩又把脚骨拿了出来，在红伞下仔仔细细查看了一番，在右脚脚踝处，看到了骨裂后的红色线影。
辛弃疾和叶适围了过来，两人面面相觑。宋巩推测道：“穷苦人家的孩子年少时干活脚踝受伤，也是常有之事。”
辛弃疾点了点头，问道：“还能看出什么？”
宋巩拿起了尸骸手掌的手骨，透过红伞的光影，那右手食指指骨的第二节关节上出现了红线般的光影。
辛弃疾疑惑道：“这伤痕很深，已然到肉到骨，却未曾听闻赖贼手指受过伤。”
“此伤若是刀伤，伤口不会缠绕指骨，却像是被利线划伤！可是什么样的绳索能把指骨都划出口子？”宋巩又走到泥塑之前，看着泥塑微微提拉的双手，沉吟了一会道：“他的模样像不像提着吊线的傀儡戏艺人？”
叶适插话道：“傀儡种类繁多，除了寻常傀儡外，还有水傀儡、杖头傀儡等等。杖头傀儡有一人来高，若是用引线牵扯杖头傀儡，指节处不小心被线绳割伤，也不是不可能之事！”
辛弃疾脸色一沉，道：“如此看来此人并不是赖文政，赖贼也许还活着！赖贼逍遥法外，对大宋将是多大的威胁？又是什么人救的他？老夫这就上书朝廷，定要发下海捕文书，将赖贼捉拿归案！”
宋巩接话道：“将死囚替换，李代桃僵，借尸还魂断不会这么简单。当年定有人在内部相助！”
辛弃疾点了点头，当年他因为回临安复命，并没有监斩赖文政。从死囚验明正身，再到法场斩首，这一路上可能出现纰漏的环节不胜枚举。
恰在此时，远处又有快马疾驰而来。待来到跟前，一名衙役从马背跳下，跪在辛弃疾跟前说道：“大人！马画师在家中悬梁自尽了！”
“他死了？”辛弃疾身子微微晃了晃，衙役口中的马画师，名为马慕远，乃是辛弃疾在北方起兵抗金时就跟在身边的老人，一直在辛弃疾身边充任书吏和画师。赖文政被抓后，就是马慕远给他画了画像，监斩官根据画像验明正身才斩了死囚。不过在那之后，马慕远就辞官还乡了，难道此事和马慕远有关？
此番查探赖文政旧案，马慕远是当年的书吏和画师，知道的细节甚至比辛弃疾还多。故而辛弃疾一早派了手下去请此人协助断案，没想到等来的却是他的死讯。
“大人！”衙役又说道：“这里还有一封马画师留给你的遗书！”
辛弃疾撕开信封，将信纸摊开一看，心中不由悸动，只见信中写着：
慕远随将军于历城起事以来，虽是无用书生，但先杀金狗后斩杀叛贼张安国，南归朝廷后又剿灭茶寇叛军还江南百姓安宁，好不快活。
然茶寇无耻，当年绑架慕远有孕在身的妻子，以之为要挟，命我协助贼人瞒天过海，将假赖文政送入大牢，又将真赖贼换出，并画出假赖贼画像用之蒙蔽于监斩官。
慕远心念妻儿安危，万般无奈下酿此大错，已无颜再面对将军，今番赖文政之事复查，将军定然问话于慕远。慕远不敢隐瞒，将当年之事于信中和盘托出，言明于将军。
慕远有负大宋，有负将军知遇之恩，有负被赖贼杀害的两湖和江南百姓，自知罪孽深重，不敢苟活于人世，故而先行一步。
将军，慕远有愧于你，万死不足惜！
将军，慕远之错与妻儿无关，望将军怜惜。
马慕远绝笔
辛弃疾将书信传给叶适、宋巩等人，送信的衙役在一旁问道：“大人要不要将马慕远的妻儿拿下？”
“他们当下如何？”
衙役回道：“孤儿寡母见到马慕远死后痛哭流涕，那遗孤方到垂髫之年，一直哭着问他娘爹爹怎么了？马妻回说，忠儿，你爹爹睡着了，过些日子就会醒来。遗孤又问，爹爹是个坏人吗？为什么官府的人要抓他？马妻双目垂泪抱着儿子道，忠儿你要记住，你爹爹是个大好人，这辈子你都得敬他，爱他！你要好好的学画，你爹爹平生最大的愿望就是考入临安画院！然而他已然去不了了，这得靠你了，你知道吗？那遗孤回道，娘，我知道，忠儿都记在心里了……”
衙役事无巨细地复述着母子之间的对话，没人打断他。辛弃疾等到衙役说完后说道：“回衙门领一百两银子交给马妻，他们日后若是遇到什么难事，速速回禀！”
“卑职遵命！”说着衙役便跳上马背，疾驰而去。
宋巩和李嵩已然将《验状》和《验尸格目》写好，按大宋律法，这些文书一式三份，一份交给了本地主官辛弃疾，一份给了临安县令叶适，另一份本要给尸骸亲属，但短时间找不到人便留在了宋巩手中。
验尸完毕，已到傍晚，夕阳染红了天际。此时宋巩的家仆宋全又骑马赶到，他下马对宋巩说道：“老爷，大喜！夫人生了，是个大胖小子！”
宋巩年届不惑，中年得子本是人生喜事，但是他看着草席上被当作替死鬼的尸骸，又想到马慕远留下的孤儿寡母，心中不由唏嘘。
“老爷！”宋全又说道：“夫人知道老爷办案要紧，不期望老爷马上就回去。不过夫人说，一定要老爷当下就给孩子取个名字！”
“普天之下还有多少冤假错案？还有多少人惨遭枉死？又有多少人死时连苦衷都没有说出？”宋巩正色道：“天下最该有的就是仁慈之心。亲爱利子谓之慈，恻隐怜人谓之慈，这孩子就叫宋慈吧！”
辛弃疾在一旁点头道：“你要教他验尸推案的绝学，长大要为黎民百姓洗冤，让我大宋天下无冤！”
宋巩感激地朝辛弃疾拱了拱手，又看了看天边越来越浓的墨色，缓缓道：“孩子，推案验尸，为世人所不齿，但这也许便是你的命吧。”