一、《方言》的书名、内容和体例

传本《方言》全称为《轩使者绝代语释别国方言》，所谓“轩”就是古代使臣所乘坐的轻便的车子。在汉末应劭的《风俗通义·序》中曾有这样的记载：“周秦常以岁八月，遣轩之使，采异代方言。”也就是说在周秦时代，每年的特定时期，最高统治者就会派遣一些使者乘坐轻便的车子到各地采集诗歌、童谣和异语方言等，并以这些材料考查风俗民情，供执政者作参照。秦火之后，历代调查的方言资料基本散佚殆尽，扬雄年轻时从严君平那里得到千把字的残稿，还见过林闾翁孺整理的框架。扬雄到京城不久，争取到机会调查方言，就把旧材料和新资料加在一起编成了《方言》一书。

郭璞是第一个给《方言》作注的人，后来人见到的都是郭注本。今本《方言》分为十三卷，最后两卷除极少数条目载有方言词的分布区域以外，其他条目都仅有被释词和释义两项内容，一般认为这两卷是没有完成调查内容的方言调查提纲。从义类上来看，这十三卷的内容大体如下：《方言》的释词体例大致与《尔雅》相似，它虽然没有像《尔雅》那样明确地标明门类，但也基本上采用分类编次法。比如第八卷是诠释与动物有关的词：虎、獾、鸡、猪等等。第九卷是诠释与器物有关的词：戟、矛、箭、剑、盾等等。第十一卷也基本上是诠释与虫豸有关的词：蜻蛉、蝗螂、蚍蜉、蟒等等。

依照戴震的统计，今本《方言》共有675条，11900多字。根据《方言》中的用语，一般把《方言》中所注释的词语分成五类，即：（一）通语，又称四方之通语、凡语等。这是没有地域限制的词语。（二）某地某地之间通语。这是在区域较广的范围内通行的词语。相对于“通语”而言，它是方言；相对于通行范围内某个较小的方言区域而言，它是这个范围内的“通语”。（三）某地语，某地通语，某地某地之间语。这是在区域较小的范围内使用的词语，全书这类词语最多。（四）古今语，古雅之别语。这是从历史角度考察，是扬雄所指出的语言生灭之际的古语的残留，也就是所谓的“绝代语”。（五）转语，又称语之转、代语。“转语”是指兼包时间与空间两方面因声音转变或意义的变化而产生的语词。

需要注意的是，以上五类事实上并不属于同一个层面：前三种都是共时的不同空间的描写；第四类则是历时的考察，但又给予了共时的说明；第五类则兼顾时、空两个方面。

《方言》的编写，采用的是所谓“标题罗话法”，标题的公式是：“A、B、C、D，X也。”罗话的公式是：“a地谓A为x，b地谓B为x，cd之间谓C为x，又e谓D为x。”《方言》一书中缺罗话的条目主要集中在卷十二、卷十三，前面说过这两卷可能是一个没有完成调查内容的方言调查提纲。那么在前11卷的范围内，完整按照“标题罗话法”编排的条目实际占到了80%以上，所以说“标题罗话法”应当能够被视作《方言》的基本编排体例。需要注意的是，《方言》一书条目中没有方言分布描写的情况大致有两种可能，一是可能没有调查到相关词语的具体分布情况，二是可能还没来得及完成调查。前11卷属于前一种情况的可能性较大，卷十二、卷十三属于后一种情况的可能性较大。