五、虚心第二十一
这一章是从虚心向道的角度，进一步解释“道”、赞美“道”。这是继“道”是宇宙的本原、“道”是“无状之状，无物之象，是谓惚恍”的无质观点之后，从本体论提出“道”的物质组成，即“道”由极其微小的物质所组成，虽然看不见，无形无象，但确实存在，并为万物所由生。老子在本章还提出“德”的内容是由“道”决定的这一观点。
第二十一章：“孔德之容，惟道是从。道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。自今及古，其名不去，以阅众甫。吾何以知众甫之状哉？以此。”
“孔德之容，惟道是从。”河上公注：“孔，大也。有大德之人无所不容，能受垢浊，处谦卑也。唯，独也。大德之人，不随世俗所行，独从于道也。”意思是有大德之人能够无所不容，不随世俗而行，唯独尊崇于道。王弼见解与河上公有所不同：“孔，空也。唯以空为德，然后乃能动作从道。”王弼将“孔”解释为“空”的意思，认为只有内心虚空、有容量，行动才能够遵循于道。苏辙《老子解》认为：“道无形也，及其运而为德，则有容矣，故德者道之见也。自是推之，则众有之容，皆道之见于物者也。”这是说大道没有形态，当它运行之后表现为德，就有了形态，所以说德是道的外在表现形式。以此推论，万物所拥有的各种形态，都是道在物上的具体体现。苏辙继承了韩非子的观点，即“德者，道之功也”。河上公和苏辙的解释更能为我们所接受，尤其是苏辙的解释，更为恰切。王弼之解可供参照。
“道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。”河上公注：“道之于万物，独恍忽往来，而无所定也。道唯惚恍无形之中，独为万物法象。道唯恍忽，其中有一，经营生化，因气立质。道唯窈冥无形，其中有精实，神明相薄，阴阳交会也。言道精气神妙甚真，非有饰也。道匿功藏名，其信在中也。”这是说，道在万物之中恍惚往来，没有定所。道只有恍惚无形，才能创生万物；道只有恍惚无形，才能根据万物特点，赋予其形态。道只有深邃无形，其中有精实，神明相合，阴阳才能够交会；道的精气神妙真切而无虚饰，且道藏匿功名，信实自在其中。王弼注：“恍惚，无形不系之叹。以无形始物，不系成物，万物以始以成，而不知其所以然。故曰恍兮惚兮，其中有物；惚兮恍兮，其中有象也。窈冥，深远之叹。深远不可得而见，然而万物由之。其可得见，以定其真。故曰窈兮冥兮，其中有精也。信，信验也。物反窈冥，则真精之极得，万物之性定。故曰其精甚真，其中有信也。”大意是，恍惚就是对没有形态无所联结的感慨。道用无形创始万物，以无所联结成就万物，而万物却不知道自己为什么会是这样，所以说“恍兮惚兮，其中有物；惚兮恍兮，其中有象”。窈冥是对深远的感慨。道深远不可见，但万物由它产生。道又可得而见，用以确定它的真实，所以说“窈兮冥兮，其中有精”。信就是凭证，万物回归窈冥之中，就能体悟到真精极点，知道万物的本性，所以说“其精甚真，其中有信”。苏辙《老子解》云：“方有无之未定，惚恍而不可见。及夫有无之交，则见其窈冥深眇，虽未成形，而精存乎其中矣。物至于成形，则真伪杂矣。方其有精，不容伪也。真伪既杂，自一而为二，自二而为三，纷然错出，不可复信矣。方其有精，不吾欺也。”意思是，有无尚未稳定之时，它是恍恍惚惚不能看见的。等到有无相交时，就看到了它的窈冥深邃，虽然未见其形态，但精气亦在其中。等到物成形之后，就真伪相杂了，正当它有精气的时候，是不容虚伪的。真伪相杂之后，就由一变为二，由二变为三，往后就不断产生新的事物，这样信也就不复存在。所以正当它有精气的时候，才不会欺骗我们。河、王二注相对生涩，需要仔细品味。独苏辙见解深入浅出，让人豁然开朗，尤其是对真伪的产生的解析，可谓一语即拨云见日。
“自今及古，其名不去，以阅众甫。吾何以知众甫之状哉？以此。”河上公注：“自，从也。自古至今，道常在不去。阅，禀也。甫，始也。言道禀与，万物始生，从道受气。吾何以知万物从道受气？此，今也。以今万物皆得道精气而生，动作起居，非道不然。”大意是，从古至今，道一直长存不去，万物从道受气，其禀性由道而生。我是怎么知道万物从道受气的呢？就是从这里。世间万物都是得到“道”的精气而生，一举一动不遵循道是不行的。王弼注：“至真之极，不可得名，无名则是其名也，自古及今，无不由此而成。故曰自古及今，其名不去也。众甫，物之始也。以无名说万物始也。”王弼认为，至真之极是不能名状的，无名就是它的名，从古至今，一切由无名生成。众甫就是万物之始，这是说万物由无名而来。王弼的观点延续了第一章的观点——“无名，天地之始。”无名就是“道”。苏辙的观点略有不同。苏辙《老子解》云：“古今虽异，而道则不去，故以不去名之。唯未尝去，故能以阅众有之变也。甫，美也，虽万物之美，不免于变也。圣人之所以知万物之所以然者，以能体道而不去故也。”这是说古今虽然不同，但道没有消失，所以不再命名。正因为道没有消失，故而能够观察万物的变化。“甫”是美的意思，万物虽美，但也难免发生变化。圣人之所以能够知道万物为什么会这样，是因为能够体悟道而不离开道。在这里，最关键的是在“阅”“甫”的解释上，苏辙异于河、王，虽有其道理，但不似老子本意。
《庄子·大宗师》有一段对“道”的描述，与本章极为相近：“夫道，有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老。”这可以说是庄子对本章的注释。
在本章，老子惊叹于道之恍惚、道之窈冥、道之有象、道之有物、道之有精、道之有信，并说德由此生，进一步解释“道”的形态。