霸主之路

齐桓公因两度败于鲁国，所以听取管仲的意见，试图通过外交来压制诸侯。由于在上一年的战役中败于鲁国，宋国于鲁庄公十二年（公元前682年）发生内乱。宋闵公被杀，公子游即位，可是最终也被杀。宋国又立了公子御说，这就是宋桓公。齐桓公以平定宋国内乱为由，和宋、陈、蔡、邾各国的大夫在北杏（山东聊城东，东阿北）会盟，并就宋桓公继位问题斡旋于列国之间。这时之所以不是和诸侯而是和大夫会盟，是因为列国并不认可齐桓公的声望高出诸侯太多。先和大夫会盟，是齐桓公逐渐提高国际信誉的第一步。这次会盟使宋、陈、蔡、邾等国形成了一个以齐为中心的势力圈。

鲁国没有参加这次北杏会盟，齐桓公决定以此为由讨伐鲁国，先是进攻了鲁的属国遂（据说是上古圣人舜的子孙的国家，位于山东肥城和宁阳之间）。鲁国虽施以救援但失败了，遂国被灭，鲁国感到了齐国的威胁。同年，鲁庄公和齐桓公在齐的柯地（河南省内黄县北）举行议和会盟。鲁庄公畏惧出席这次会盟，但是曹沫③力劝他参加。到了和桓公会谈之时，曹沫突然走上前去抓住桓公的衣袖，另一只手将一柄短剑抵在其胸口，逼其承诺归还从鲁国抢占的土地。之后桓公试图毁约，但是管仲进谏说违背约定，会失信于天下，比起得到一两块遂邑这种土地是一种损失，于是桓公按约定归还了鲁国土地。果然，桓公的声望更高了。

但是本来就和鲁国对立的宋，对齐国和鲁国的议和很生气，于是背叛了前一年的北杏之盟。庄公十四年（公元前680年），齐桓公和陈、曹的军队共同讨伐了宋国。齐桓公向周天子釐王请兵，周王遂派单伯率兵参战，使宋屈服。那年冬天，在周王派遣的单伯的见证下，齐和宋、卫、郑的诸侯在卫国的鄄（河南省濮阳县东）会盟。庄公十五年（公元前679年）春，齐和宋、陈、卫、郑的诸侯再次在鄄会盟，诸侯都尊齐桓公为盟主。于是齐桓公成了实质性的霸主。

之后，齐桓公解决了诸侯间的争斗和内乱等，进一步表明了作为盟主的实力。那时在周王室内部，惠王和与之对立的拥戴王子颓的一派之间发生内乱，更有卫和燕帮助王子颓这种情况发生。惠王逃到郑，在郑厉公和虢公的帮助下收复都城，杀了以王子颓为首的一派，解决了危局。惠王在庄公二十七年（公元前667年）派召伯廖去齐国承认桓公的霸主地位，作为交换，请齐讨伐帮助过王子颓的卫国。至此，桓公确立起名副其实的霸主地位。