彭德怀拍着他的肩膀说：“小鬼，指挥打仗可真有本事！”

1933年夏天，红3军团在江西省乐安县大湖坪进行整编。李天佑任3军团5师13团第一任团长，毛贲虎任政委。整编大会上，军团长首长还下达了东征任务：“筹款百万，赤化千里！”“把红旗插到福建去，开辟新的根据地。”

8月下旬，13团越过山岭，渡过沙溪河，到达西芹，电话刚架通，寻淮洲师长在电话里就对李天佑说：“沙县敌人已经出动，朝西芹方向来了。军团部命令所有部队连夜出发。你们13团担任前卫，经过芹山，跟沿着沙溪河走的4师先头部队，平行前进！”

深夜一点钟，13团指战员怀着必胜的信心，沿着芹山脚下的小山坡出发了。

第二天早上8时多，13团爬到了芹山主峰的半山腰，突然与敌人遭遇。原来，侦察排遇到一个割草的老乡，了解到前面有八九个戴着钢盔，穿着草绿军装的敌人，正沿着小路向山上走来。于是，急忙报告团长。李天佑心头一惊。他想，这可能是敌人一个尖兵班，敌人的主力很快就会上来。他当机立断，立即命令：“抢占芹山主峰！”

全团指战员尽管经过一夜行军，十分疲劳，但是谁也不甘心落后，立即行动起来。先头连战士撑着战斗红旗，一直跑在最前头。大家紧随红旗，不顾一切地直向山顶冲去。

先头连刚到达山顶，发现敌人分两路正往山上爬，距山顶也只有几十米了。先头连一齐开火，只听砰砰啪啪的枪声，震撼着山谷。

战斗越来越激烈，迫击炮声、手榴弹声，响彻山谷，硝烟弥漫。

李天佑蹲在山坡上，以大树作掩护，密切观察阵地。约摸半小时，他见敌人像潮水般向1营压过去，1营战士被敌人压得抵挡不住，先头连退了下来。李天佑心里明白：这是战斗的关键。只要红军占稳了山头，就可以把敌人压倒在山沟里。一旦敌人占稳了山头，就有把红军压下山沟的危险。他回头望了望身边的通讯员，说：“你快下山，调3营上来！”

通讯员飞一般地跑下去。

李天佑又命令司号员：

“吹冲锋号！”

嘹亮的号角激励了战士们的斗志。

冲锋号响彻云霄。李天佑朝主峰望去，只见赵壁营长在山石后面一跃而起，挥枪大喊：“人在阵地在，冲呀！”他这一喊，被敌人火力压住的战士们，猛地振作起来，冲了上去。退下来的先头连，稳住了阵脚，也跟着营主力冲去。

不一会儿，通讯员匆匆跑来报告：“赵营长牺牲了！”

战友的牺牲，点燃了李天佑心头的怒火。他扬起拳头，狠狠地往下一砸：“副营长代替赵营长，为赵营长报仇！”

战士们的愤怒的呼声，响彻整个山谷。

这时，李天佑徒步走向山顶，边走边喊：“共产党员！共青团员！跟我上！”

李天佑带头冲向主峰，大大鼓舞了士气。正在主峰激战的1营，继续压向敌人。2营从1营左翼出击，3营也抢上了山头，全团投入战斗，跟敌人展开了肉搏战。主峰上刺刀闪闪，鲜血淋淋，枪托的碰击声，代替了枪炮声。

尽管敌人是精锐部队，但遇到有我无敌，敢打敢拼的红军指战员，也招架不住，只能节节败退。

李天佑挥动马鞭带领队伍，踏着满山遍野的钢盔、枪支、弹药和尸体，跟踪猛追，一直追到高砂，将残敌一网打尽。

在高砂总结会上，师政治委员乐少华特地来到13团，代表师党委、师首长祝贺胜利。军团首长听到捷报，也表扬13团说：“芹山之战打得好！”在军团召开的表彰会议上，为嘉奖13团以1个团的兵力歼敌1个主力团的光辉战绩，授予李天佑三等红星奖章，授予该团“英雄模范团”荣誉锦旗。

在授锦旗仪式后，从来不轻易表扬人的军团长彭德怀，兴高采烈地拉着19岁的团长李天佑坐在自己的身旁，拍着他的肩膀说：“小鬼，别看你年纪轻轻的，指挥打仗可真有本事！”

李天佑低着头轻声说：“我向军团长学习！”