第11章 官制台恶状构陷 骆巡抚苦心营救
骆秉章六百里加急的信件递到胡林翼手里时，他正在英山大营。看罢来信，他对身边的亲信道：“麻烦了，这次真麻烦了。季高不肯改脾气，这次惹出大事来了。官制台对湖南本就不满，他要是抓住此事大作文章，不但季高可忧，就是骆抚台也危急得很。”他把营中事务交代一下，就赶回武昌见官文。
到了总督府，他先折到文案师爷处小坐。他与总督府上下都很熟，与文案师爷更是老熟人。他一边喝茶，一边问道：“老夫子最近在忙些什么呢？”
“在起草折子呢！”师爷低声道，“官大人要参湖南幕府那位姓左的。”
胡林翼故作不知道：“有这回事？老兄起草的折子可否让我看上一眼？”
“奏稿已经交给大人了，不过我这里还有草稿。制台大人吩咐，这事不能让外人知道。”师爷压低声音告诉胡林翼。
“老夫子可否让我瞧上一眼，实不相瞒，我与左季高连着亲呢！”胡林翼亲切的笑脸让师爷不忍拒绝。
“胡大人与制台亲如兄弟，当然不算外人。”他解下随身的钥匙打开身后的橱子，拿出几页草稿悄悄递给胡林翼。
胡林翼见师爷的眼睛直往外瞟，便安慰道：“老兄放心，我绝不会向外人透露一字。”
匆匆看完，这折子是以樊燮的名义起草的，写得非常严厉，给左宗棠罗织的罪名有把持巡抚衙门、贪贿不法、辱没朝廷命官等，显然是要置他于死地。他不敢再耽搁，立即去见官文。
官文对胡林翼的到来表现得十分热情，拍着他的肩膀道：“老弟又见瘦了，老哥看了真是心疼，你可要多多保重才是，老哥都指着你呢！”
胡林翼拱手道：“多谢制台关爱，今天职下来见制台，还有一件私事相求。”
“什么事？”
“湖南骆抚台幕宾左季高，制台想必知道此人，他性情刚烈，有时甚至不尽人情，历年与鄂省交涉，失礼之处颇多，多亏制台山海包容，不与他计较。听说最近有件案子牵涉到他，本来也没有职下说话的分，只是职下与他是私亲，所以求制台格外垂怜。”
官文笑道：“老弟风尘仆仆赶来，就是为了这事吗？”
“一切都瞒不过制台，职下此次回省垣，除了军务上的事情要向制台请示，的确也是为这件私事。”胡林翼老老实实回答。
“按说凭你我的关系，于公于私，你的忙我都应当帮，”官文脸上虽挂着笑意，但语气却很冷淡，“但这件事我实在无能为力，因为折子已经拜发，朝廷自会有公断。”
胡林翼还要恳求，被官文摆手阻止了：“老弟如果还有别的事情但说无妨，这件事就不必再说了。盐从哪里咸，醋从哪里酸，大家心里明白，姓左的自作自受，我劝润之也不要插手，以免殃及池鱼。”
胡林翼见多说无益，就改说公事。官文又恢复了亲切和热情，一切都好商量。回到巡抚衙门，胡林翼立即写一封密信给郭嵩焘，让他设法帮忙转圜。郭嵩焘回翰林院不久，就入值南书房，京中疏通，非他莫属。
……
咸丰因偶感风寒，所以改在寝宫召见军机大臣，今天第一件事便是商议樊燮参劾左宗棠的折子。军机大臣中满人居多，平日也对汉人多有不满，现在出了左宗棠辱骂朝廷大员之事，他们自然要趁机大做文章。
桂良首先忍不住心中的怒气，铁青着脸道：“汉人如此张狂，是可忍，孰不可忍！”
另一位在军机上学习行走的户部侍郎也帮腔道：“臣最看不惯那些耍笔杆子的汉人，他们不过是为各级官员批答一下公文，写写拍马屁文章，就自以为可运筹帷幄，决胜千里。更可恶的是他们摆出一副睥睨天下的架势，让别人供着，但凡有点不如意，就找机会给小鞋穿。这种文墨小人，就该千刀万剐！”
闻言，领班军机肃顺道：“诸位就事论事，不要离题万里。”
桂良挤出一丝笑意道：“肃大人，你向来护着汉人，我实在想不明白，你也是满人，为何这样庇护汉人。”
大家光顾着争论，都没注意到咸丰脸色铁青，等大家回过神来时都立即噤若寒蝉。咸丰严厉的目光从每位大臣脸上扫过，道：“朕今天身子不适，才把你们召到寝宫来议事，难道你们一点心肝也没有？”
桂良连忙伏地磕头：“都怪臣被这奴才的跋扈气糊涂了，请皇上恕罪。臣以为左宗棠辱骂朝廷大员，把持巡抚衙门，其罪当诛！”
“左宗棠行事乖张，湖南官员多有烦言，但他办事能力强，湖南能‘内清四境，外援五省’，他功不可没。”肃顺辩护道。
桂良立即反驳道：“功不可没也不能胡作非为。现在一些汉人仗着为朝廷立了功，就目无朝廷，不杀杀他们这股傲气，保不住会再出一个吴三桂！”
“此一时彼一时也！左宗棠不是吴三桂，八旗、绿营也不是当年的虎狼之师了。眼下长毛猖獗，江南局势就靠湘军支持，如何处置左宗棠，还是要慎之又慎。”肃顺建议道。
桂良还是振振有词：“肃大人此话差矣！即使湘军支撑江南半壁，也不能成为他们纵容劣幕把持衙门的理由。何况如今江南局势已在朝廷掌控之中，南北大营互为犄角，长毛巢穴指日可下。肃中堂可别忘了，南北大营都是我满人任统帅！”
“这话不假，不过樊燮也被骆秉章参劾，此中真伪曲直，总要查清了再说。”肃顺道。
咸丰听着军机们争论，心中也十分矛盾。要剿灭太平军，不能不依靠汉人，但这又与祖宗的规矩相悖，更怕汉臣们尾大不掉。再争下去也无意义，他便打断道：“你们都别争了，一个师爷羞辱了一个总兵，怎能说汉人目无朝廷，不把满人放在眼里？他一个师爷并不能代表所有汉人吧？再说一个小小的师爷又怎会关系到江南局势？你们议事总是不着边际！骆秉章参劾樊燮，那就准了骆秉章所奏，将樊燮革职待勘。樊燮参劾左宗棠的事，就交给官文密查，让他仔细察核，如果左宗棠果有不法情事，可就地正法。官文说得不错，即便樊燮罪不容诛，自有朝廷法度，一个师爷竟如此羞辱朝廷大员，实在骇人听闻。传旨给骆秉章，似此等劣幕，一日也不可再留署中！”
……
肃顺在满族大员中算是比较开明的，他尊重汉族有才之士，在他的幕府中，网罗了一大批汉人才俊。下朝回到府中，他习惯与幕宾们谈天说地。这天与他闲谈的是湖南籍幕宾王闿运，肃顺问道：“你也是湖南人，听说过左季高吗？”
“岂止听说，做幕宾的谁不佩服？幕宾能做到他这个份上，算是登峰造极了。不怕中堂笑话，我们这些做幕宾的都拿他当榜样呢！他有运筹帷幄之才，而且操守又特别好。他在湖南说一不二，想要贪财，一年几十万又有何难？可他除了幕薪，别的一文不取，他在长沙的房子还是骆抚台和胡抚台合伙给他买的呢！”王闿运说起来滔滔不绝。
“可他这人狂傲也是有名的。他竟敢辱骂满人总兵，而且还当着众人的面抽了总兵的巴掌。如今他被参了，罪名还不少，有把持湘幕、贪污纳贿、嚣张跋扈等等。”肃顺又道。
王闿运闻言分辩道：“说他跋扈还可以，要说他贪污纳贿，那一定是血口喷人。”
“有一样坐实就够他受了，现在有人拿他开刀，故意罗织罪名，何况他辱骂朝廷大员也是事实。案子由官制台查办，他怕是凶多吉少。”肃顺有些惋惜地摇了摇头。
王闿运已受郭嵩焘之托，留心打听左宗棠的事，所以谈完之后他立即就到郭嵩焘府上。郭嵩焘闻言后，立即给骆、胡二位写信，告诉他们左宗棠的处境，叫他们早做打算。
武昌，湖广总督衙门密室内，刚刚接到上谕的官文立即召集幕宾们商议。幕宾们一时拿不定主意，争论不休。
“上谕说得明确，左宗棠‘果’有不法情事，可就地正法。也就是说左宗棠是不是有不法情事，还需要调查，如果贸然行动，查不出他的不法情事，到时候就难办了。”一个幕宾道。
另一个则没这么多顾虑：“查不出事情来是不可能的，当了六七年的师爷，又插手厘金、地丁、漕粮，不贪污才怪呢？只要查，总会查出问题来的。”
“万一查不出怎么办呢？左某人清廉在湖南是出了名的。”
“咱们现在的证据，不过是左宗棠打了樊总兵一巴掌，但如果追究原因，樊总兵未必能逃脱干系。更头痛的是这种事可大可小，凭良心说仅凭这条左宗棠并无死罪，如果皇上回心转意，那就可能烟消云散。所以，此事不可鲁莽。”
官文也有些犹豫，湖南不拿他这湖广总督当回事，与这位师爷绝对有关，他恨不得立即把骆秉章、左宗棠等人一齐拿下，但他确实又没有左宗棠不法的证据。他一时拿不定主意，终日郁郁寡欢。
下午下棋的时候，又有一位心腹幕宾问道：“大人今天十分烦恼，如果在下没有猜错，大概是为湖南幕府中那位吧？”
“你说得不错。”官文点了点头道。
“大人希望骆抚台继续主政湖南吗？”
“本部堂恨不得他立马滚蛋！”
“这就对了！如果左某人的罪名坐实了，骆抚台滚出湖南的日子也就不远了。”
“可万一查不出毛病，让左某人侥幸逃脱了，我总督府的面子不好看不说，与湖南撕破了脸，对湖广局势就不利了。”官文还犹豫不决。
“如果左某人逃脱了，此事大人就可推到樊总兵身上。因此依在下之见，大人应该放开手脚，在左某人身上大作文章。”
“愿闻其详。”
“一个字，抓！不抓起来，如何能够查出左某人的不法之事？不抓起来，外人还以为制台不能奈何左某人，那时风向一变，就会有人为左某人求情，大人到那时可就真是里外不是人啦！”
官文一拍脑门道：“对！先生真是高见。如今本部堂是箭在弦上，不得不发。”
他“哗啦”一声拉开门，大声喝道：“来人！叫武巡捕！”
……
骆秉章是在签押房里看到上谕的，他把上谕递给左宗棠道：“先生你看，这真是恶人先告状。”
左宗棠接过上谕，没想到朝廷竟然令骆秉章赶他出幕，尤其“劣幕”二字，直刺他的内心，于是他气愤道：“骆抚台，扪心自问，在下狂傲一些是有的，但除此之外在下一颗丹心可对日月，为两湖安危更是殚精竭虑，没想到就凭樊燮几句话，竟得来圣上‘劣幕’二字，真是令人心寒啊！在下没理由再为这样的朝廷和皇上卖命了，此时不走，更待何时？”
骆秉章也无可奈何，道：“暂且避避也好，等事情过去了再请先生出山。”
晚上，骆秉章在衙门置办了送行宴，来参加的人并不多，除了要好的几位师爷，再就是赖长。但谁也没想到，徐有任不请自到，他进门便拱手道：“听说左先生要走了，我特意来敬先生一杯酒。说实话，我对先生之才还是非常佩服的。”
骆秉章示意左宗棠应酬一下，他于是举起酒杯道：“左某行事向来对事不对人，并非与藩台过不去，过去若有开罪之处，还请包涵。”说罢便一饮而尽。
谁知徐有任又说了一句：“本来我是准备敬你两杯酒的，但我只敬重你的才能，却不佩服你的德行，你是才高而德薄。”
左宗棠含在嘴里的酒咽不下去了，他吐到地上道：“徐有任你看清楚，你敬的酒我吐到地上了，不是不领你的情，而是有话要说。如果你说的德是指在上宪面前只知卑躬屈膝，为私利只顾官官相护，只看到自己的顶子红而看不到百姓的脸色青，不做事只算计人，那么这样的德我毫不稀罕！”说完，他便摔碎杯子拂袖而去。徐有任自取其辱，脸色苍白，酒宴不欢而散。
回到家中，左宗棠异常烦恼。虽然针尖对麦芒回敬了徐有任，不过是图了嘴皮子痛快。自己吉凶难料，生死未卜，大丈夫可杀不可辱说起来容易，但一个“死”字世人谁能轻而视之？何况自己自比今亮，心里期望着做一番大事业。
周夫人见他闷闷不乐，关切地问道：“夫君，是不是又遇到不痛快了？说出来听听。”
左宗棠叹了口气道：“算了，说出来你肯定又要埋怨我。”
“如果是你错了，不用我埋怨，你自己就会埋怨自己。如果不是你的错，你又何必怕我埋怨？我又何必埋怨你？”
于是，左宗棠把事情大致说了一遍，没想到周夫人竟毫不埋怨，宽慰道：“你做的并没有错，这个姓徐的是趁机来羞辱你，对这种人就该寸步不让。咱再难，也不会在这种人面前倒架子。”
左宗棠连连点头：“夫人说得好！我就是不想向这种人示弱。”
“大丈夫立世，无事不能惹事，可是事来了，更不能怕事。”周夫人说着又给他斟了一杯茶。
“知我者，夫人也。”左宗棠握住夫人的手，望着她的眼睛道，“我行事向来不会后悔，可这回朝廷十分无情，只怕会连累了一家老小。”
“夫君不必担心，我和妹子还有孩子们都不怕，一家上下都以有夫君这样敢作敢为的亲人自豪呢！”周夫人抚着左宗棠的手道，“何况京里还有郭大叔他们帮忙呢！”
“真是要感谢夫人，要是换了别人，不知要怎样责备我呢！”左宗棠有些动情。
处在是非之中，很少有人敢来看左宗棠，他的宅子到了门可罗雀的地步。这天王德榜上门来了，左宗棠道：“郎青老弟，当初我夸下海口，一年内给你千总的差，看来没法实现了。”
“先生想哪去了，在下是在乎顶戴的人吗？在下到长沙来，是因为敬仰先生的才学。今天，在下是来和先生商量一件事。”
左宗棠见他有点鬼鬼祟祟，便道：“你有话就直说，什么时候变得婆婆妈妈了？”
“在下是给妹子说媒来了。”王德榜笑道。
“那是好事啊！你妹子也该嫁人了。不过，给你妹子说媒，找我干吗？”
“不找先生不成，我妹子要嫁的人就是你。”王德榜又道。
这一惊非同小可，当时左宗棠正吧嗒地抽着旱烟，烟锅便“当”的一声落到地上，他瞪着眼睛问道：“你这是说的什么疯话？”
王德榜从容地捡起烟锅递给左宗棠：“在下哪里是说疯话。那次先生去永州住在我们家，兵勇闹事，剑拔弩张，先生三言两语就把一帮兵勇镇住了，小妹都看得清清楚楚，那时候她就喜欢上先生了。”
左宗棠还是不信，连连摇头道：“胡说，我左宗棠自比诸葛，从来不肯服人，比的那是胸中的才能。若论相貌，我自知五短身材，大肚如鼓，半面之缘就说什么喜欢不喜欢，我不相信。”
“先生原来也有不自信的时候。”王德榜笑道，“我妹子佩服的还正是先生的才学，原来她一直埋在心里没说，现在先生遇到难处了，说到底全是因为我们一家，我妹子就提出来非要嫁给先生。先生不知道我妹子的性子，那比在下还要拗，她认死理，我爹也就同意了。”
“哦，是这么回事啊？雪莲这是为报恩以身相许啊！”左宗棠正色道，“不过我告诉你，这事与你们家没什么关系。官文、樊燮之流表面上是针对我，其实是冲着骆抚台来的。这就叫鹬蚌相争，我这渔翁倒霉。你们家不欠我的，我把你带到省城来，也是爱你的军事才能，并无循私之意。所以，你妹子这样闹，反倒让我无私也有弊了。”
“先生真是误会了，我妹子根本不是为报恩才以身相许。那当初在下就要被问斩了，她都不肯答应樊燮，她从来不会为别人而委屈自己。她呀，说出来先生别笑话，想嫁给先生都想疯了。”王德榜无奈道。
左宗棠到这就不得不认真对待了，他指着王德榜道：“你听好了，我已有了二位夫人。大夫人周氏，与我相知相敬；二夫人张氏，因为周夫人身体不太好，命中无子，老岳母硬把张氏嫁给了我。如果我再纳妾，一则毁了你妹子，二则对不住两位夫人，所以这件事你再提一个字，我就把你赶出去！”
王德榜见左宗棠沉下脸来，真是生气了，也就不敢再说什么了，只是为难地摇了摇头。
这天，骆秉章正在签押房看文报，巡捕来报，说总督府的公差求见。
骆秉章问道：“他们所为何事？可是为了左先生的事吗？”
巡捕回道：“属下问了，但他们不肯说，只说有要事要见大人。”
从前大小事情都有左宗棠可以商量，如今他已辞幕，凡事都要自己拿主张，他于是便吩咐道：“那你先去好好招呼，让他们去西花厅，我随即过去。”
他担心总督府来人是来拿左宗棠的，所以立即叫王德榜速去左宗棠家中报信，让他躲一躲。随后他也赶往西花厅，总督府的四位差官正在喝茶。
见他进来，四位官差立即站起来行礼，骆秉章拱手道：“各位快请坐，一路风尘仆仆，何必如此多礼？”
四位差官见骆秉章如此客气，心里十分舒服，因此也十分客气道：“卑职兄弟四人奉大帅之令，请左先生到总督府问话。”
果然是为左宗棠！骆秉章一边想一边笑着又试探道：“是不是为樊镇台之事啊？”
“大帅没有细说，小的们也不敢打听。”
“我也知道四位公差是忠于职守之人，不便打听的事自然不能乱打听。我也并不是非要向各位打听差事，只是为左先生鸣个不平。樊镇台因为种种不法，左先生激于义愤失手打了他一巴掌，没想到惹出这么多事来。”说着，骆秉章把樊燮如何不法、左宗棠如何义愤之事详细向四位公差说了。
骆秉章一口一个老哥地叫着，四位公差只好耐心听他说完，领头的那位公差道：“左先生的才能我们也有耳闻，不过卑职人微言轻，一切都是奉命行事，还请大人传个话，请左先生跟我们起程。”
骆秉章笑着道：“即使你们不来，左先生也准备去总督府与樊镇台对质。不过不巧得很，左先生已经辞幕，听说这几天回了湘阴柳庄，去修缮他的老房子，打算回去住呢。你们放心就是了，我立刻派人去找左先生，各位只管安歇，我一定把人找来。”
按照骆秉章的吩咐，四位公差并不住在驿馆。巡抚衙门的师爷带着他们来到悦来酒楼，吩咐好酒好菜侍候，还请了几位歌妓作陪。四位公差平日里衙门站班，何曾如此快活过，很快就乱了章法。
骆秉章估计左宗棠不会轻易出去躲避，所以亲自到他的家中相劝。果不其然，他赶到时左宗棠正在客厅里抽烟，王德榜在一边愁眉苦脸。见骆秉章到来，王德榜就好像看到了救星似的叫道：“大人，你快劝劝左先生，他说什么也不肯躲。”
“左某绝不做缩头乌龟。”左宗棠把旱烟锅磕得“当当”直响，“砍头不过碗大的疤，左某不怕！”
骆秉章好言相劝：“先生糊涂了不是？很明显官制台是要置你于死地，湖北无论如何不能去，进了总督衙门，就是秀才遇上兵——有理也说不清了。”
“大不了一死。大丈夫宁可站着死，也不躺着生。”左宗棠还是这话。
“你怎么如此糊涂？进了总督府，他们先泼你一身污水，你想站着死也难。”骆秉章语重心长道，“人总有一死，没什么好怕的。可这么不明不白自投罗网，不值！你胸怀大志，是要干一番大事的，就这样无畏地求死，实在不智。”
这话说到左宗棠心坎上了，他吧嗒地抽着烟，好久都没说话。抽完一袋烟，他“当当”地磕着烟灰，拿定了主意：“明年皇上要开恩科，我干脆入京应试去吧。我本无意科考，但这次可借科考到金銮殿上与官文辩个是非！”
在湖南东躲西藏也不是办法，入京应试倒是个很好的借口。于是骆秉章说道：“你放心去吧，家中一切自有我照料。我已经安排人搜集樊燮罪证，到时我会把所有证据密寄朝廷，一定为先生讨个公道。”
他又转而问王德榜道：“先生进京，千里迢迢，总要有人照应才是。我打算请你陪先生进京，一来做伴，二来你身手好，也算个护卫，不知你意下如何？”
“这有何不可，小人求之不得。”王德榜一口答应。
“我已经准备了一千两银子，立即着人送来，你们路上做盘缠。”
没想到左宗棠既不同意王德榜做伴，更不肯收骆秉章的银子：“官文、樊燮诬我纳贿，此时若收大人银子，那真给了他们口实。你也不必陪我进京，三次进京科考，我都是自己一人前去，不必人陪着。”
骆秉章知道劝也无用，就叮嘱左宗棠收拾一下，尽快起程。
王德榜也回到家向老父和妹妹告别，他们刚到长沙没几天，就变卖了永州的家产，打算在此干老本行，如今开店的房子还没租到，一家人租住在两间又矮又潮的小房子里。
雪莲翻箱倒柜，把所有的私房钱都拿出来了，包括母亲留给她的一对镯子。她让哥哥拿去或卖或当，路上用作盘缠。
王德榜推辞道：“先生恐怕不会要的。”
“先生耿直清廉，他拿不出多少银子，你们俩难道喝西北风不成？”雪莲脑子转得快，建议道，“你告诉左先生，他不娶我，已欠了我的情，这点儿银子他不能不收。”
王德榜收好了正要出门，骆秉章打发的心腹长随带着一千两银票过来了：“抚台大人说了，左先生不肯收他的银子，只好交给你了。”
“算了吧，先生既然不肯收，我也不能收，不然还不被他骂死？”王德榜把递过来的银票推回去。
“你总要让我回去好交差吧？再说做人不能太死心眼了，你们两手空空出远门，万一路上有急用怎么办？骂死总比饿死强，你还是收下吧。”
王德榜推辞不掉，想想也有道理就收下了，并打了一个欠条，说明是他借款：“有这张借据，免得给左先生惹麻烦，你老兄回去也好交差。”
左宗棠家里确实没有多少银子，周夫人翻箱倒柜，只凑了五十多两，根本不够入京费用。
左宗棠满不在乎道：“你不用操心了，我年轻时就常去当铺，大不了再当些物什。”
这时王德榜来了，把一百两银子往左宗棠面前一放道：“这是我妹子攒了几年的私房钱，另外还把娘留给她的一对镯子也卖了，先生如果不收，真就伤妹子的心了。妹子说先生如果收下这些银子，从此就不提嫁不嫁的话，不然，她就托媒上门。还有，先生必须带上在下，这也是妹子的意思。”
话到这份上，左宗棠还在迟疑，周夫人劝道：“雪莲妹子也是一片好意，你就收下吧。”
左宗棠点了点头。
天很快黑了，周夫人与左宗棠对灯枯坐，有一搭没一搭地说着话，一直坐到鸡叫。
“走！”左宗棠站了起来。
周夫人送出门，看着他们踏着惨淡的月色匆匆上了路。
在悦来酒店眠花宿柳的四位公差，醒来时已是小晌午，领头的差官惊呼道：“哎呀，我们都喝多了，快起来，别误了差事！”
“误不了差事，四位老哥的差事我已派人办了。”四个公差这才注意到，北面窗户下面的椅子上坐着骆秉章，看来他已坐了一些时候了。
领头的差官问道：“抚台大人，左先生可带来了？”
骆秉章并不急于回答，而是问道：“四位老哥，夜里可玩得痛快？”
领头的差官道：“多谢抚台美意，招待得十分周到。”
“应该的，兄弟们到湖南来，我自应好好招待。”
“那左先生到底带来了没有？”差官又问了一遍。
“没有。”骆秉章平静道，“昨天派人去左师爷家中，听说他回老家扫墓了，我立即派人去湘阴柳庄，也没发现人，我想他是不是回了白水洞？结果去找了也没人，最后好不容易打听到，原来左先生心灰意冷，周游河山去了，行程无人知晓。”
四位差官惊得脸色苍白：“这可怎么向大帅回话呢？”
“四位办差很认真，一到湖南就找到我府上，然后又亲自去左先生府上，又追到湘阴柳庄和白水洞，都无先生踪迹。”骆秉章这样说道，“你们如实向大帅回话，他又能怎样？四位老哥也没在酒店喝酒，也没姑娘相陪，大帅能怪四位不是？”
领头的差官苦笑道：“抚台大人，您可把小的们害苦了。”
骆秉章拱手道：“四位老哥，哪里不周还请海函，骆某拜托了。”
“卑职明白骆抚台的意思。既然如此，我们四兄弟已经尽职了，无奈左先生已云游四方，无处寻踪，我们吃过午饭就告辞。”
骆秉章把身边的布包交到为首的官差手中：“午饭我就不陪四位老哥了，这里有几两银子，几位路上做盘缠。”
四位公差瞪大眼睛，一看就知道骆秉章推过来的包裹分量不轻……
湖北荆襄道毛鸿宾收到了胡林翼的一封信，上面插着三根野鸡毛，显然是十万火急。毛夫人还是第一次看到这种信，问道：“胡抚台是什么事这么着急？莫不是前线又缺饷了？”
毛鸿宾向夫人解释道：“我常给你说起的左季高，他遭人诬陷了，官制台正奉旨捉拿他，他骡子脾气上来了，非要进京告御状。”
“你不常说湖南是这位左先生在撑着吗？官制台怎么不保他？”夫人不明内情。
“保？要置他于死地的就是官制台。现在官制台已给京城刑部、顺天府、九门提督衙门发了公函，布下罗网等着左先生自投呢？胡抚台估计左先生一定会路过襄阳，让我把信交给左先生，劝他不要进京。”
“那这样，你岂不是要得罪官制台了？”夫人忧虑道。
“是啊，天下没有不透风的墙，官制台早晚会知道。可胡抚台对我有知遇之恩，而且我向来敬仰左先生的才干，不能见死不救。”
这天傍晚，左宗棠、王德榜投宿到襄阳的一个小客栈。老板看签下的名字，立即打发伙计去道台衙门。
一会儿，毛道台便着便装来了，敲开了左宗棠的房门。
“请问，湖南湘阴左先生可住在这里？”
“我就是，你是……”左宗棠在湖北没有熟人，对毛道台的到来有些惊异。
“我是胡抚台的朋友，他有一封信转交先生。”毛鸿宾说罢便匆匆告辞。
左宗棠靠近灯烛看信，王德榜在一边有些纳闷，问道：“先生，胡抚台是什么意思？”
左宗棠把信递给王德榜，他皱着眉头看完后道：“胡抚台是什么意思，在下看不明白。”
“他的意思是说我不能去京城了，因为官文、樊燮早托人在京中秘密活动。满族权贵们对江南汉人得势正憋着一肚子火，此时入京正如羊入虎口。他劝我暂到曾涤生军中，一则避祸，二则帮他运筹军务。”
王德榜听说京中已布下天罗地网，大为惊慌：“胡大人这是说京城是满人的天下，先生不能自投罗网，看来还是不要去了。”
可左宗棠现在考虑的是曾国藩的处境，他叹道：“涤生这人向来胆小谨慎，这时候我去找他，不知他敢不敢收留。而我这个人你知道的，从来不喜欢看人脸色。”
左宗棠拿不定主意，辗转反侧，一夜无眠。
第二天一早，王德榜就来到街上买吃的。走过一家客栈时，他正好听到有人在向店家打听有没有姓左的客人入住。他立即警觉起来，装作要住宿的客人进了客栈。
只听店主问道：“请问两位是找人还是……”
其中一人亮出腰牌道：“少啰唆，我们是总督府的人，正在抓拿嫌犯。”
王德榜闻言大吃一惊，悄悄了出店，转身就跑。
他回到客栈让老板立即结账，上楼拉起左宗棠就走。
下雪了，才一会儿工夫地上已经白了。王德榜拉着左宗棠向北走了一段，又立即掉头往东走。到了僻静处，才对疑惑不解的左宗棠道：“先生，总督府派人抓你了。”
“干脆跟他们去总督衙门，我倒要当面与官文辩个是非。”左宗棠听了一时气愤。
“先生您糊涂了，总督衙门是辩是非的地方吗？能辩是非就不会诬陷您了。”
“那有什么办法，京城不能去，家也不能回。”左宗棠跺了跺脚道，“罢了罢了，大丈夫何惧一死！”
“谁都有一死，怕也没用。可先生要去总督衙门讨死，就永远无法清白了，后世的人都会以为先生是个贪污纳贿的劣幕！先生倒不如听胡抚台的话去曾侍郎军中，以先生之才，肯定会立下军功，那时朝廷爱惜先生之才，怎舍得杀先生？如果先生此时求死，那就是自毁名节。”王德榜劝道。
左宗棠在雪地里徘徊了很久，最后才顿足道：“老弟你说得对，我不能这么轻易认输，更不能不明不白死了，咱们就去曾涤生军中！”