第五章 集众兵初战告捷，合绿林兵发棘阳

依照汉时旧制，立秋之日，地方官府仿效京师秋祭之礼，射猎郊游为乐。近来南阳局势动荡，属正梁丘赐数劝前队大夫甄阜暂罢秋祭。甄阜却不以为然，说正因南阳不稳，才须以秋祭大礼示人太平，以安民心。

梁丘赐争辩不过，只得派遣五百郡府新军，暗伏于东郊密林之中护卫，以防生变。

寅时将尽，正是一夜之中最冷时刻。就在昏暗的夜色中，有人三三两两向南郊聚集，也不见举火，仅就着朦胧的月色摸索前进。李通与刘秀早已在此守候，一边遣出斥候往东郊探察，一边清点人马。

虽说立秋之日，城门会略早开启，但黑灯瞎火的时候，成群人马出城必然引起官府警觉，故而两人商议，前一日就使精选的门客家奴分散出城，扮作流民，四散在郊外过夜，约定寅时集结于南郊，卯时开拔，择机发难。

正在等人的工夫，有兵卒扶过一人，衣衫褴褛，蓬头垢面，筋疲力尽，几乎站不稳当，李通细瞧，才认出是李季贴身随从李仁，顿感不妙，忙问道：“李季呢？父亲呢？”

李仁听到李通声音，挣扎着抬起头来，沙哑着嗓子，断断续续说道：“公子往长安途中，为郡府官兵追捕，缠斗中丧了性命。老太爷听信后，犹豫不决。却不知如何泄露了消息，长安家小皆已被禁军索拿下狱。小人日夜兼程，回来报信，好在李爷还未动手，还请早作打算。”

李通闻言如五雷轰顶，心道：“李季啊李季，我当你是左膀右臂，如今还未事起，你却已然故去。父亲啊父亲，此谶由你而出，你却犹豫不决。如今不但连累死李季，长安老少又被擒拿，如何能保全性命？”

刘秀正欲相劝，李仁突然暴起，夺刀在手，众仆从忙护住李通、刘秀，将李仁团团围住，唯恐李仁行荆轲之事，却听李仁哑着嗓子高呼：“公子，李仁尽力了。无愧矣，这便来寻你了。”呼罢，横刀自刎。众人相救不及，眼看李仁渐渐没了气息。

李通望着李仁尸身，喃喃道：“真义士也，李季能有此良仆，无憾矣。”唤人将李仁草草掩埋，待事成后再寻来李季衣冠，一同厚葬，也算为主仆二人尽一份心意。

卯时已至，有家丁上报，二百兵丁，全数集齐。又有斥候回报，秋祭队伍已经出了东门，官员各带随从，有五六十人护卫。

刘秀见李通低头沉思，久久不语。上前说道：“次元，令尊已被索拿，官府或已知晓我等计谋，此去恐难成事。宛城已成陷阱，亦不可归，归则必为所擒，不若随我等速归舂陵，与大哥合兵一处，从长计议。”

李通考虑再三，向刘秀说道：“未必，你看李仁日夜兼程而来，长安信使必然还未到宛城。如依前计，未必没有机会。若此时退走，待郡守知悉长安状况，发觉我等谋划，事难济矣。舍近功而求远策，绝非良谋。”咬了咬牙，又说，“今日之谋，不做更改，即刻赶赴东郊。”

刘秀直劝：“次元之言虽有道理，但事已泄露，不可不防。”

“既如此，便从你言。你带百人留此接应，我带百人往东郊行事。”说罢，再不容刘秀争辩，道了声珍重，自行领兵而去。刘秀无奈，只得与众人伏于杂草丛中，又派斥候跟上前去，查探动静。

看着不远处李仁新垒起的坟冢，刘秀心绪久久难以平复。李仁虽为家奴，义薄云天，成人之事，以身殉主，当真壮烈。而那李季为了一己承诺，明知一死，却慷慨赴难，何其悲壮！自己这些年来，一直朝思暮想，如何建功立业，以待功成名就之时，风光迎娶阴丽华为妻。却从未想过，一将功成，万骨皆枯。又有多少勇士会壮志未酬，客死他乡？看着身边的士兵，想着他们即将随自己出生入死，而家中妻子父母却难以顾及，他们心中苦吗？痛吗？

就这样胡思乱想着，不觉已过去两个多时辰了，前方毫无动静。刘秀不禁为李通担心起来，正欲再派人探察，忽然远处一人慌忙跑了过来，正是前些时候派出的斥候。刘秀心中一颤，就听来人报道：“李爷正欲行动，忽然从四周林中冲出大批官兵，漫山遍野，尽是旗帜，不知藏了多少人马。”

刘秀忙问：“李通现今如何？”

“官兵截断退路，李爷只得向北且战且退。”

刘秀忙传令众兵杀赴东郊，救援李通。那斥候却阻住刘秀：“刘爷且住，东郊官兵势大，百人前去，徒送性命。且李爷向北去已远矣，实难相见。趁官兵还未发觉南郊伏兵，当速归舂陵报信。否则，舂陵不知宛城之事，贸然起兵，必然危矣。”

刘秀听闻此言，冷静下来，知事态严峻，不可意气用事，遂领众人回往舂陵。心中不住暗祷：“次元，大事未成，你可千万别出意外才是。”

逃了一日，众人又累又饿，力竭之时，路遇野店，竖一酒旗，单书“刘”字。众人跌跌撞撞入店沽酒，吃喝一阵，稍作歇息。

刘秀望着酒旗出神，暗自伤感。本与众人商定起兵之事，孰料出师不利。一路跑来，众兵沿途逃散，现都不足四十来人。用兵之事，当真不如书上所写，振臂一呼，从者如云。看着周围狼狈不堪的兵丁，越发觉得前途渺茫。郡府已经获知李通之谋，或许舂陵之事都已泄露，说不定此刻正要集结兵力，往舂陵杀来。刘秀越想越怕，突然觉得起兵有些冒失了。可开弓没有回头箭，现今已然事发，即使自己此刻自缚归案也于事无补。如果非要一死，那也当轰轰烈烈，哪怕终是一败，也无悔矣。又回想起李季、李仁之壮烈，一扫心中不快，意志也重新坚定起来。正想传令众人整军出发，又见大家狼狈模样，如此回去，被舂陵族人瞧见这番惨状，怕还未起兵，就已士气涣散了。

刘秀唤店家打来一盆清水，略作梳洗，打开随身的包裹，内有汉廷武官礼服一套。在宛城时，与李通谋划，扮作流民出城，以便行事。可事成后，若还是一身破旧衣衫，劫持官员回城，必为世族百姓耻笑。且汉朝最重礼仪装束，有君子死不免冠之言，若这等衣衫不整，城中百姓还以为是土匪进城，所以两人赶制汉兵服饰，欲待归城时替换。孰料事情败露未曾用上。

刘秀换上新装，又告店家道：“老丈，借你酒旗一用，他日还你一匹好绢。”

那店家瞧众人身佩兵刃，凶神恶煞，哪敢说个“不”字。

众人正在诧异，就听刘秀高声说道：“诸位，我等共举大事，生死与共。今日虽有小挫，然尚得活命，此乃上天眷顾，留我等之身再创大业。一路行来，多有隐去者，而诸君皆不弃我。现仍随我之人，都如李仁一般，实乃忠义之士。我刘秀在此立旗为誓，定与诸君相托生死，同建伟业，共享荣华。”

众兵听刘秀此言，热血沸腾，也褪去旧衣，换上新装，高声和道：“我等愿誓死追随刘爷，不负此生。”顿时士气高涨，焕然一新。众人列好队伍，往舂陵而去。

此时舂陵刘府中，会集了舂陵刘氏全部族人，人声嘈杂，好不热闹。众人受刘赐、刘终、刘祉、刘嘉召集，且等刘言明今日所议大事。

见各户已来得差不多，刘走上台前：“诸位叔伯兄弟、父老乡亲，后生刘有礼了。”

院内听闻刘训话，一时安静了下来，欲看他今日究竟有何紧要之事。

刘清了清喉咙，朗声诵道：“各位叔伯兄弟，前番与各家出资招募乡勇两千余人，一为严防新市贼兵侵害，二为今日之事早作准备。想我高祖皇帝布衣起身，豪气冲天，征战天下。任暴秦如何凶悍，项王如何霸道，硬是在乱世之中创下我大汉两百余年基业，何其壮哉！而我等祖上长沙定王刘发，蒙先帝恩泽，分封此地百十余年，领地为诸王之首，何其荣耀！”

众人细听刘回忆族中往事，也颇为憧憬，又想如今虽还算得衣食无忧，但较过去仍是天壤之别，不由得连连叹气。忽听刘话锋一转，骂道：“可恨那奸贼王莽，说得好听，是我刘家外戚，究其根源，不过是我汉室所养犬马而已。身沐皇恩，不思以身相报，反而狼子野心，篡汉自立，更是丧尽天良，鸩杀皇帝。”

诸刘听伯升骂得痛快，虽然隐隐担心如此犯上之言招来朝廷罪责，但想今日在场都是同族血脉，倒也不甚害怕，甚至有人为伯升之语高声喝彩。

“我等若不报此仇，复高祖皇帝大业，枉为刘氏后人。今日，刘欲与诸位共举义旗，复兴汉室，起兵反莽。不瞒诸位，新野邓氏亦已起兵，宛城李氏也与吾弟刘秀劫拿郡守。前不久，有王莽宗卿师李守占得谶言‘刘氏复兴，李氏为辅’，此乃上天之意，诸位尽可随我领取兵革，武装家人门客，举兵起事。”

此言一出，惊得满院宾客目瞪口呆，转而又像炸了锅一般，议论纷纷。虽说有人眼瞧近些时日刘赐等人暗中联络各户，心中有所狐疑，可亲耳听到刘言论，仍是吓了一跳。刚才还兴高采烈喝彩起哄的人一时也蔫了下来。虽然也有些许赞同之声，可与更多反对的声音相比，还是显得单薄。

刘良第一个站了出来，不顾院中杂七杂八的声音，高声喝道：“儿莫干傻事，此举断不可行，必然招灾引祸。现今虽然世道纷乱，贼人四起，可朝廷依旧势大，赤眉、绿林其势如何？不也被官兵逼于一隅？仅以南阳刘氏、邓氏、李氏三族之力，如何能与官军抗衡？还不快快派人找回秀儿，切莫做引火烧身之事。”

刘良在族中颇有声望，众人见他出言反对，也多有异声。

有刘祉从弟刘顺说道：“伯升此举，实乃枉杀我等性命，众兄弟切不可盲从。刘顺家中上有老下有小，不愿从此荒唐之事，就此告辞。”说罢就要转身离去。一人要走，众人皆走，乱哄哄地往门外跑。转眼院内就只剩下一小半人，看着刘与刘良争辩。

诸刘刚出大院院门，就见远处来了一队军士，心中有鬼，恐惧不已，还道是官府闻讯，前来缉拿众人，越发慌乱，吓得连连呼喊：“皆是刘伯升之过，与我等无干，万望老爷明察。”

待走得近了，却发现军士皆着汉军服饰，为首一人，竟是伯升之弟刘秀，见他绛衣大冠，腰佩宝剑，英姿勃发，器宇轩昂。军士亦衣甲鲜亮，高举旗帜，士气昂扬。

众人还以为自己吓昏了头，但见刘秀满面笑容，上前一揖：“诸位有礼了。不知各位叔伯兄弟欲往何处？”

众人一愣，回想刚才将罪责尽推于伯升，不由得自惭形秽。人群中有人壮着胆子说道：“文叔快进去看看吧，伯升疯了，想要造反，你快去劝他一劝，莫把性命当儿戏。我等绝不将此事外传。”

刘秀心中暗道：“刚才又是何人把罪过推得个干净。”面上却是呵呵一笑：“诸位叔伯兄弟不必慌张。我等起兵实乃义举，何言造反？秀刚自宛城归来，宛城官军已然乱了阵脚，举兵之事大有可为。诸位亲友可不要错失良机。”

众人眼见刘秀身着武官服饰，英明神武，趾高气扬，又听闻宛城郡府慌乱，纷纷窃窃私语，心想刘秀生来谨慎小心，厚道本分，连他都参与其中，看来起兵之事未必不能成功。众人议了半天，终下决心：“我等愿从你兄弟起兵，不杀王莽，誓不罢休。”

回入院内，刘良还在与刘吵得面红耳赤。刘见到刘秀回来，心中大喜，暂不与刘良吵嚷，迎了上来。刘良看刘秀毫发无损，心中才算稍稍安稳。

“文叔你可算回来了，宛城之事如何？”

“大哥，诸位亲友，宛城事毕。虽然未能擒得郡守及官署，但城中已乱成一片，我等当速速起兵，趁乱进军，杀进宛城，大事可定。”

众人听闻此言，皆欢欣鼓舞，正欲前去领取兵器，刘良却阻住众人，勃然大怒：“刘秀，你就不能让我这老汉省省心吗？你大哥向来任意妄为倒也罢了，你怎么也转了性，和他一起胡来？你们难道就忘了安众侯刘崇之事？南阳刘氏的血已经流得够多了，就不要再让惨剧重演了！”

诸刘听刘良这样一说，不禁又犹豫起来，各自退了回来。

眼见大家又欲散去，刘气得直嚷嚷：“叔父，你莫再添乱，起兵之事，岂是儿戏？”

刘秀怕二人再起争执，忙上前劝道：“叔父息怒，非是秀儿转了性情，实是这世道逼人。王莽掌权，只知道搜刮民财。我刘氏现今虽还不愁吃喝，但就看如今苛捐杂税，难保一日不被官府盘剥殆尽。难道非要等到家破人亡之时才幡然醒悟吗？况且现今已经起事，即便我兄弟自缚官府，澄清宗族清白，您料就以王莽性情，会放过我全族性命？于公于私，吾等都只有奋力一搏，方有来日可言。否则再这般争论下去，只会给官府喘息之机。叔父就莫再阻拦了。”

刘良听罢，泪流满面，低声喃喃道：“傻孩子，我哪是生你兄弟的气啊，我只怕你兄弟出事，对不起我那早早故去的苦命兄长啊。”长叹一口气，“罢了，随你俩去吧。刀枪无眼，你俩还要小心谨慎。”

众人见刘良也赞同了，亦觉刘秀所说事态严峻，速速领取兵革归家，武装宾客家仆，相约翌日集结。刘安排朱佑率领仆从分发兵器，自与刘赐等亲信携刘秀进屋商议。

刘秀见已无外人，赶忙将宛城事败，李通北逃的实情相告。众人本还兴高采烈，忽闻此言，面色煞白，李轶更是坐倒在地。

见大家乱了分寸，久久不语，刘秀忙说：“事已至此，已无挽回余地，还当如刚才我所言，速速起兵，趁官兵还未反应过来，一路北上，攻取宛城。否则待官府回过神来，领兵杀来，必是坐以待毙。”

刘紧咬牙关：“可就算举全族之力，也就八千余众，除去老弱妇孺，可战之兵不过半数。宛城坚固，这点人马强行攻取绝非易事。就算勉强占据宛城，官府援兵赶来，我等筋疲力尽如何守得住城池？”见众人沉默不语，问道，“诸位有何良谋，就赶快说来，成与不成，我等也好商议商议。”

刘秀思索良久：“大哥，我等一直以来都将官兵与王匡认作敌手，可细细想来，新市兵虽然半匪半民，可他们亦是朝廷死敌。如今事态紧急，我等若可以与王匡合兵，则南阳官兵不足为虑。”

刘等人都觉此法确是一条出路，可又想那王匡诸人系草莽之徒，生性凶残，实难信任。就在大家又陷入沉默时，刘嘉突然说道：“绿林兵原本也都是些良民百姓，只是官逼民反才落草为寇。既然此时已别无他法，我倒愿往一试，劝其与我合兵。”

刘奇道：“新市兵少说也有两万余众，你有何法可劝其来投？”

“伯升可还记得刘玄刘圣公？”刘嘉笑问道。

“你是说刘子张之子刘玄？听说他家人犯法，为官府追捕，因而逃亡他方，久无音信。官府索拿其父以报郡府，又有传言说他早已客死他乡，才使其父得免官司。孝孙，你提此人作甚？”

刘嘉笑道：“我与刘玄略有交情。其诈死是假，专为迷惑官府，好救其父亲脱狱。刘玄现为平林头领陈牧军中安集掾，由他引荐，事情或有可为。”

众人一听，顿觉事有转机，松了口气。遂使刘嘉悄悄赶往新市而去。

翌日清晨，天色微亮。舂陵县衙前，刘氏宗族子弟列队集结，全族一户不落，阖家出动，上至六十岁老汉，下至十三岁孩童，但凡能提动刀剑的男女，尽皆到齐。

昨夜三更时分，刘率队夜袭县衙，官差一网打尽，无一人得脱，做得干净利落，悄无声息。随即封锁道路，传令族中各房于县衙誓师。

队伍正中乃是操练数月有余的三千乡勇精锐，其后却是些族中老弱妇孺，虽然看起来人多势众，但显然并无甚战力。这般行军列阵实非刘所愿，可家中青壮全部外出造反，留下这些长辈孩童，一旦官府追究起来，恐怕会尽为所擒。若被屠杀泄愤，刘必会受到军中子弟迁怒，再或官府将他们劫为人质，又必然会掣肘汉军军心。除此之外，还有一事。刘起兵本就兵力不足，这些老弱妇孺裹于军中，一者可安军士之心，二者可壮汉军威势，总好过留他们于此自生自灭，为人诟病。

刘摆设香案，奉献牺牲，祭告天地，表于神明：“王莽昏庸无道，喜怒无常，置天下于不顾，独好大而喜功。上不能兴国安邦，下不能安抚百姓，外不能开疆扩土，内不能休养生息。如此无能之辈，愧对天下苍生。刘忝为汉室宗亲，有愧于先祖伟业，多年来沉寂无名，只愿闭守门户。而今有上天谶记，‘刘氏复兴，李氏为辅’，一言既出，天下震惊。刘虽然无德无才，但既然有神明眷顾，情愿带领族中八千子弟，复汉兴邦，上告苍穹，下安百姓。愿神明祖宗冥冥中庇佑汉军，早成霸业，解万民于倒悬，还世道之清明。”

祭罢天地鬼神，刘取意于“天下柱梁”之意，自称所率汉军名为柱天都部，亮明旗号，以正视听。正欲分兵攻取周匝诸县。忽有前哨回报，言有大队人马风尘仆仆奔赴舂陵而来，黑压压一片，不见首尾，又无旗号可辨，不知来意如何。

众人惶恐，皆以为官军杀来，一时不知所措，胆大的抽刀拔剑就欲拼杀，胆小的已经哭出声来。刘、刘秀等亦吃惊不小，未料官军行动如此之快。正想带兵据城坚守，又有人来报，言刘嘉说服新市军王匡诸将携兵两万余众前来投军。

刘大喜，忙率领部从列队相迎。

柱天都部瞧新市军虽然衣衫破旧，一脸菜色，好在人多势众，有其相助，料大事可成。新市军观柱天都部装备精良，兵勇雄壮，亦觉所投有望。刘心中欢喜，在刘嘉指引下，与王匡诸将一一相见。又另设香案，歃血为盟，言同生死，共享富贵。双方合兵一处，统称汉军，以刘为帅，王匡为副，所部仍属各自统领，但皆受刘节制调遣。一时间士气高涨，声势震天。

有这近三万人马，何愁南阳不平？众人商议一阵，随即兵分两路：刘率刘赐、刘祉、朱佑，协同王凤、陈牧、廖湛西击长聚。刘秀、刘终、刘嘉、李轶跟随王匡、朱鲔、马武、张卯北攻新野，相约会兵棘阳，再取宛城。

刘秀诸人拜别刘，雄赳赳、气昂昂地开赴新野。刘氏倾尽家财武装部曲，并无余钱添置战马，更何况中原之地，本就战马稀缺，价高百金，足以武装数十兵士。且骑兵若不能成势结队冲杀，还不若步兵用得实在。刘秀思量征战奔波，若无脚力也颇为不便，遂自骑家中耕牛出征。好在军中各色人等，奇装异服不在少数，猛然瞧见一骑牛军士，也就见怪不怪了。

一路行来，刘秀与新市军诸将相谈甚欢。虽然此队王匡才是主帅，可大家听闻刘秀乃刘亲弟，亦礼敬有加。就算新市军人多势众，可毕竟刘才是汉军之主，多与其弟亲近亲近，也好日后凭借与刘秀的关系，在汉军中多受刘高看一眼。

众人浩浩荡荡行至新野南郊。早有人报于新野都尉。那新野都尉还当又是流民作乱，殊不在意。近年常有流民抢掠，可官兵一至，立刻如鸟兽散。那新野都尉仗着手中五百骑兵犀利，常追杀流民，不仅以流民首级上报战功，时而还能得笔意外之财，因而常以此为乐。

新野都尉当即点兵出城迎战，待到近前，才觉得恐怖，一眼望去，满眼全是反兵，这五百人马如同螳臂当车，哪有半点胜算？慌忙策马逃窜，谁知汉军已经得知新野都尉出城迎战，有便宜送上门来，怎容错失良机？早派遣士兵伏于两侧，截断其归路。新野都尉避无可避，勉强壮着胆量勒兵迎战。可兵丁都是血肉之躯，欺辱手无寸铁的流民还可，见汉军势大，或降或逃，哪还有人听从号令。新野都尉挥剑斩杀数人，也震慑不住，无奈至极，忽见一箭迎面而来，正中面门，坠马落地，还未及呻吟，就为退兵人踩马踏。可怜昔日飞扬跋扈的新野都尉，转眼化作一摊肉泥。

汉军随即一拥而上。那新市军对官府恨得咬牙切齿，官兵无论投降反抗，一律格杀，五百马匹，衣甲兵刃，哄抢一空，仅剩下五百具官兵尸首，被剥得赤条条的，横七竖八倒在血泊之中。

刘秀平日里最多也只杀过鸡鸭，哪敢想象今日杀人之举。他一箭射死了新野都尉，虽然距离甚远，可也依稀看见那新野都尉临死前的恐惧和绝望，鲜红的血浆溅得到处都是，腥臭的气味弥漫旷野。刘秀不禁一阵反胃，强烈的恶心直冲口鼻。可还未及难受，眼前新市军的所作所为又给刘秀上了一课。刘秀眼见新市军如此残暴，心有不悦，却也无可奈何，即便自己相劝又有何用？毕竟主帅是王匡，自己一个小小的都尉，有何资格指责友军的军纪？只得不露声色静站一旁。

那马武冲得最快，勇猛异常，将那些官兵尽数杀散，夺得数匹好马而回。行至刘秀面前，有心讨好，将那新野都尉所乘之马送上前来：“刘将军神勇，若非将军这箭射得精准，怕要走失了那厮。此马理应归属刘将军所有，还请刘将军笑纳。”

刘秀心中虽然不齿新市军所作所为，本欲推辞不受，却也不好在军前折了马武面子，更何况日后双方还须相扶生死，共战沙场，若心生嫌隙，恐于战不利。再者征战四方，确实少不得一匹好脚力，随即谢过马武厚谊，弃牛换马。

新市军抢得热闹，然刘秀所属柱天都部出身大户人家，多是知书达理之人，原本不屑于夺人之物，更何况死者已矣，再大仇怨也该散去，故对战场上败亡官兵不予理睬。可见到新市军抢夺马匹钱财，心有所染，刚欲同行此事，却发现新市军早已劫掠一空，不禁心中有所怨言。

新野令听闻都尉惨死沙场，吓得屁滚尿流，连城门都未及关闭，就携带家眷财物逃亡他方。刘秀轻松进了新野城。还没行到县衙，沿途早有新市军乱闯民宅，四处抢劫。刘秀部众经前番教训，早就心中算计。上一次血战未得分毫，此次入了新野城必要趁早下手。见新市军动了手，哪里还忍耐得住，立即将市集商贾抢劫一空。

刘秀本在军前行走，起初并未察觉异状。后来听闻四处吵嚷纷纷，哭闹求情之声不绝于耳。回身望去，见后队人马还有何军容可言，简直与土匪无异。若任由军士胡作非为，汉军还有何声望可言？这般下去，民心丧尽，汉军比王莽军队更为百姓所恶，如何能夺取南阳？

刘秀气得欲绑带头之人以正军法，刘嘉悄悄阻住刘秀：“文叔，我等刚刚起兵，若不使军士见些彩头，如何能够催兵奋勇杀敌？任我等誓言如何动听，说白了做的就是造反勾当。军士看不到那般长远，也等不到功成名就加官封赏。此时劫掠县城固然不对，可若不能大胜官军，为其所擒，身死族灭，又有谁管你对错？难道你还指望那些被你放过，免受军士劫掠的百姓救你于水火？你想严整军纪，固然是好意，但这都是等你有了称霸的底气后，才可付诸行动。眼前就睁只眼闭只眼，传令不得伤及百姓性命也就是了，能打胜仗才是最紧要之事。”

刘秀不禁听得目瞪口呆。

刘秀经刘嘉这般一说，冷静不少。现在局势不容乐观，李通劫取郡守未果，官兵虎视眈眈，汉军朝不保夕，这般危机之时，确如刘嘉所说，还不是考虑军纪的时候。可新野县紧邻舂陵而居，其世族多与刘氏有扯不清的关系，若受乱兵波及，岂不遭受故友远亲抱怨？更何况自己心中所爱也在新野，如稍有意外，自己岂不抱憾终生？随即派遣亲兵带人护住邓氏、阴氏、来氏等诸家宅院，以防乱兵滋事生非，结下死仇。好在新市兵勇知当家头领王匡、马武等人都对刘秀礼敬有加，也不敢造次，看到刘秀亲兵护住的宅院，都悄悄避开。

刘秀众人进了县衙大堂，又派人去寻邓晨、来歙。汉军已经攻陷新野，邓晨本应在新野起兵，却至今毫无动静，而来歙见汉军如此阵势，亦毫无反应，颇使刘秀放心不下。

等了一阵，有亲兵来报，县衙前有一人自称邓晨家人，前来拜见，有要事须报于刘秀本人。待唤那人进来，刘秀远远便认出乃是邓晨兄长之子邓奉，生得一身好气力，练得一手好武艺。刘秀虽从刘、朱佑那里习得一些防身之术，却与邓奉相差甚远，令刘秀自愧不如。

邓奉见刘秀一身戎装，又为众人相拥，显然已是汉军中响当当的人物，也不敢如过去一般嬉笑打闹，赶紧走上前来，说道：“将军安好。我叔父知将军欲攻宛城，然欲拔郡府，必破棘阳。叔父恐怕汉军一路行来，有官府败兵和逃亡百姓泄露了汉军踪迹，遂率领宾客先行潜入棘阳，在城中为将军内应，以助将军破城。今留邓奉于新野，本欲抢开城门，恭迎将军，孰知将军势如破竹，大破官兵于旷野，吓得新野令仓皇而逃，轻而易举得了县城。”

刘秀听闻邓晨已经有所行动，心中钦佩，又问：“你可知我表兄来歙现今何在？”

邓奉听刘秀提起了来歙，面带愧色，扑通一声跪倒在地：“来大爷亦在新野城中，只是……只是受了些苦楚。”

刘秀心中咯噔一下，还没来得及相问，就看刘嘉慌张问道：“君叔究竟如何？你莫遮遮掩掩，速速说来。”刘嘉之妻是来歙小妹，故而对来歙甚为紧张。

邓奉也不敢多言，唤人抬着一副担架进了大堂，就看一人躺在其上，皮开肉绽，仔细一瞧，正是来歙来君叔。

刘秀看到他这番模样，热泪夺眶而出。来歙虽为自己表兄，却待自己亲如兄弟。自己游学长安之时，来歙更是多次不辞劳苦，往来探视，情谊非比寻常。看来歙受这等罪过，心中如何不痛？怒吼道：“究竟何人害得我表兄伤重至此？”

刘嘉怒气冲冲地一把拽过邓奉，喊道：“快说是谁所为？”

邓奉吓得欲言又止，来歙听到二人声音，悠悠转醒过来，摆摆手道：“文叔……孝孙，你们莫要悲伤……不碍事……不过是些皮外伤罢了。”本想扶着坐起身来，却疼得倒吸一口冷气，只好依旧躺在担架上说：“你们……莫要为难邓奉，若不是他来相救，怕我已不得与你们相见了。”

刘秀、刘嘉看来歙虽然伤重，却依旧精力旺盛，确无大碍，才稍微放下心来，神色缓和，一边传郎中为来歙看伤，一边转又问邓奉究竟发生何事。

邓奉颤巍巍说道：“将军来攻新野，县令遣都尉出城迎战，又想城中邓氏、来氏与舂陵刘氏有姻亲关系，恐与刘氏有所瓜葛，随即差人索拿叔父与来大爷。叔父一早便已带人出城，并未被官吏撞到。来大爷躲闪不及，就被下了大狱。我着急忙慌，带人劫狱，却迟了一步。新野令欲逼问刘氏动向，已令狱卒对来大爷动了大刑。邓奉累来大爷受此罪过，还请将军责罚。”

刘秀、刘嘉听闻是邓奉救了来歙出狱，赶忙拜谢。

这时已有亲兵寻来一个游走郎中，为来歙把脉观瞧后，言其并未伤及筋骨，只是须静养些时日，又开了方子。刘秀、刘嘉悬着的心才算放了下来，宽慰来歙安心养伤，遣人送其回府。

刘秀随即报于王匡，言邓晨之事。王匡也知利害，忙下军令，统率大军开拔北上。又另派信使报于刘，约定尽速棘阳合兵。

众人虽然速速行军，可真正走在大道上之后，刘秀才想起湖阳还挡在棘阳前方，也有不少官府驻军，若绕过湖阳，将敌军置于身后，岂不是如芒在背？忙催马上前，与王匡商议此事。

听闻刘秀之言，王匡也不禁踌躇，新野都尉不知深浅，贸然出城迎战，才让汉军白白捡了个大便宜，现在新野已经陷落，近在咫尺的湖阳怕已有些许信息传入，那湖阳都尉如果死守不出，拖延住汉军脚步，岂不是坏了大事？如今棘阳内应苦苦相候，若汉军行军迟缓，不能尽早攻入棘阳，一旦被棘阳官府抓住时机，将城防安排妥当，再严查奸细，折了邓晨等人性命倒不让王匡心痛，反倒是如此一来，不能早早占领宛城，待朝廷大军前来，自己新市军性命如何保全才是紧要之事。

众将看王匡眉头紧锁，也为这湖阳城着急起来。莫看湖阳不大，可如果不破其守军，确实后患无穷。众人各自思量对策。刘终突然冒了出来：“我看各位将军也莫要苦恼，小小湖阳有何可怕。我有一计，必然可以速破敌军。”

王匡欣喜：“这位小将军有何计谋？”

却听刘终说道：“刘终不才，曾在郡府当差，虽然不过是书笔小吏，可对官府行文甚为在行。我便扮作郡府书吏，诈称宛城信使，报之于湖阳都尉，称刘氏造反，郡府已经查实，现已征集军队出兵平叛，昭告湖阳都尉速速领军往新野集结待命。如能赚守军出城，大军伏于途中，便如新野都尉一般，轻松破敌。”

王匡等人皆以为善，刘终于路中伪作书信，匆匆而去。王匡传令大军偃旗息鼓，藏于荒草丛中，静候佳音。

湖阳都尉见到送信之人，只觉很是面熟，似在郡府多有照面，却又想不起究竟何人。展信观瞧，确属郡府文书无疑，只是既无兵符，又无印信，甚为奇怪。但略知郡府留意舂陵刘氏之事，又听刘终辩解反军攻势迅猛，郡府行军匆忙，来不及加盖印信，只派多人传召各县人马。若行动迟缓，恐怕汉军不日便要围攻宛城了。还请都尉速速整军出发，以免冲撞了军法。

经刘终如此一说，湖阳都尉疑惑稍解，再也不敢怠慢，率领手中五百人马匆匆出城奔赴新野，唯恐落后为郡守责罚。

可才出城未行出多远，伏兵暴起，将湖阳守军围个密不透风。湖阳都尉转身去寻那信使，哪里还能看到踪迹。仓促应战，转眼被汉军冲乱阵势，身首异处。湖阳守军已破，汉军不忙进城，仅留百余人驻防，大军全速北上，欲在官府反应之前攻陷棘阳。

刘收到刘秀传信，听闻邓晨已率人潜入棘阳城中隐藏，随时可为汉军内应，而王匡已经急速北行，剑指棘阳。知道此时刻不容缓，便立即整合诸部人马，速速往棘阳方向集结。待赶到棘阳郊外，瞧见刘秀军营时，已是夜半时分。刘吩咐各部就地扎营后，便匆忙与刘赐、刘祉、朱佑来到刘秀军帐，询问眼前军情。见刘秀正与刘嘉、刘终、李轶商议明日之策。

刘一进来就问：“文叔，可有伟卿消息传出？”

刘秀看到大哥进来，神情黯淡，刘赐诸人也是一脸不快，还道刘一路战事胶着，故而精神萎靡，便说道：“大哥，我军今日一战，已经攻占新野、湖阳。可我等虽然一路行军迅速，但仍有不少败兵逃入棘阳城。棘阳令关闭城门，坚守待援。我等冲杀不及，未能闯进城去。姐夫虽然在城中，但盘查甚严，还未有消息传出。”刘秀见刘听完后沉默不语，便开解道：“大哥也无须心急，姐夫精明，必然不会使我等落空。今日征战劳苦，大哥还是早早休息，养精蓄锐，待来日设法与姐夫接头再作计较。”

刘苦笑一声：“我又哪来的什么辛苦。”

刘秀见刘神情古怪，正欲相问有何心事以至如此抑郁。朱佑却一把将刘秀扯了过来，悄声说道：“今日攻拔长聚、唐子两乡。虽有不少官兵奋死反抗，但也不过螳臂当车，皆被你大哥杀散。可那些新市兵恼怒官兵胆敢反抗，入城后无论男女老幼，尽皆屠杀，财物掳掠一空。如今两城血流成河，没有半分生气，与修罗地狱简直毫无分别。你大哥本意建功立业，哪知未建尺功，却已有千百无辜命丧屠刀之下，哪能不心痛万分？”

朱佑虽然声音不大，但是刘还是隐隐听到一丝话语，不禁摇头叹气，甚是难过。

刘秀听完朱佑之言，心里怒火中烧，愤愤不平，上前劝道：“大哥莫过自责，此皆新市军匪性难改所致，非是大哥束军不严。不瞒大哥，今日刘秀与那王匡众将攻陷新野，新市军也多有不齿之举。可孝孙说得好，如今我等初起之时，军纪涣散在所难免。当年无论是陈胜、吴广，还是高祖、项王，起军初时也多有劫掠之事，待有称霸实力，才有资本谈论守土保民之策。”

刘也不搭话，只是轻叹一声，看着地图出神，众人见刘心情低落，也只好默默相陪。此时，突然在帐外传来叫骂之声，刘众人正奇怪何人喧哗吵嚷，就见数人闯入帐中，却是王匡、王凤新市诸将。

刘嘉看王匡等人面色不善，忙上前打着哈哈：“诸位将军今日大显神威，功劳不小啊，深夜还不歇息，不知此来有何要事相商啊？”

王凤冷哼一声：“刘孝孙休要说笑，我等草民哪有什么功劳可言，倒是诸位刘将军功劳了得，大发横财，却不管不顾我等这些苦命人是冷是饥，好让人心寒哪！”

刘听王凤话里有话，强作笑颜：“王将军说笑了，我等歃血为盟，约为兄弟，誓言同享富贵，何曾冷落了新市友军？”

王凤依旧冷笑一声，却不说话，暗暗向张卯施以颜色，张卯会意，上前说道：“刘大将军记得誓言便好。可早上才赌咒发誓，到了晚上却言行不一，忘个一干二净，是何道理？”

刘强压怒火：“张将军有何赐教，还请明言，若当真是我刘某人有不周之处，自当谢罪。”

张卯冷着张脸说道：“那就要问问你的好兄弟了。今日攻下新野，令弟纵兵劫掠市集，大发横财，却欺负我王匡哥哥为人老实本分，不允其劫取富户以充军实，你刘家人得了财货皆入自己腰包，分毫不予我家兄弟，这便是你的同享富贵？还请刘大将军给个说法。”

刘听闻此言，转身望向刘秀，深知以文叔秉性，料不会做出这等不耻之事来，却不知为何张卯说出这等恶语来，很是奇怪。

刘嘉忙上前打着圆场：“张将军说笑了，王将军今日入城，亦所获不少，只是城中那些大户多有家兵护卫，不少世族与刘氏、李氏、邓氏多有亲缘，文叔恐王将军不知此中玄机，劫掠了友人，伤了大家和气，也是为保全王将军声名。”

朱鲔打断刘嘉话语：“刘孝孙当真好口舌，真正会颠倒是非，若真如此，我等还要多谢你家美意了？我大哥尽抢了些穷酸百姓有何财货？谁不知新野集市之繁华与宛城有过之而无不及，却被刘文叔抢了先手。尔等吃肉，好歹分我口汤喝，怎能一毛不拔，惹人笑话？”

刘秀虽为张卯等人恶意中伤，心中又怒又悲，却知此时不可动怒，哈哈大笑道：“诸位将军误会刘秀了，也怪刘秀未早早向诸位讲明，在此先行谢罪。”深深一拜后接着说道，“王匡将军与刘某攻拔新野所获颇丰，可王凤将军西击长聚、唐子两乡偏闭穷困，料无多少斩获。刘秀思量两路人马征战同样劳苦，可若短了王凤将军好处，实在有失信义。故而将新野所获封存，欲以奖励首功将士，以示公平。刚才还听闻大哥言王凤将军作战英勇，首破长聚、唐子，而王匡将军亦是指挥若定，功勋卓著，令我兄弟二人好生佩服。正商议欲将所获尽数奖予诸位将军，就见诸位入帐理论，却是我兄弟考虑不周了。明日一早，刘秀便遣人将财货运往新市军营，还请诸位将军见谅。”

王匡等人听刘秀如此一说，面露喜色：“那就多谢二位将军厚意了。柱天都部亦功劳不小，新市军不敢独享战果，自当分一份予友军将士。王某兄弟不谙礼数，深夜叨扰，还请刘将军海涵。”

刘秀笑道：“王将军说哪里话，生死之交，何分彼此？我兄弟已商量好分文不取，自然要言出必行，还请王将军笑纳。我等有幸与诸位英雄同战沙场，乃命数使然。日后我等若有考虑不周之处还请明言，切莫猜疑伤了和气。”

王匡本也就是假意推辞一番，哪会真分予柱天都部？听刘秀连连推辞，笑得合不拢嘴：“对对，不可伤了和气。那就多谢刘将军高义了。我新市军日后定有厚报。”说罢心满意足，扬长而去。

新市诸将刚走，帐中一下子炸开了锅，对刘秀厚遇新市诸将颇为不满，刘见众人纷纷说刘秀不是，猛拍桌子：“都给我闭嘴。今日若不是文叔之言，你们就不怕新市军反了吗？当年安众侯刘崇造反，好歹还杀到宛城之下。若今日我等与新市军火并，我等怕连宛城的门洞都看不到开在何方！子琴，你和孝孙一起去，但凡今日参与劫掠的子弟、士兵，全部把东西交上来，敢有抗拒者，军法严惩，有不服气的，来找我刘辩解。你二人收罗齐备了，给王匡送去。”

刘赐见刘动怒，也知今日之事确怨不得刘秀，新市军毕竟势大，柱天都部一时还多有借重之处，得罪不起，便叫上刘嘉一起去营中收缴财物。刘祉、朱佑还想再说，又觉事已至此，再说下去也不过是给自己添堵，叹了口气，拉了李轶，一起离去。

刘见帐中已无外人，心平气和，淡淡说道：“文叔，新市军匪性难改，我等早已知道。可若想成事，还须倚仗王匡武力，你今日处置很是妥当。今后无论何事，自有大哥替你担当，你尽可放手而为。”说罢起身离去，仅留下刘秀一人在帐中琢磨着刘此番所讲之意。只是兄弟二人都未料到，今日之事，竟为将来埋下了何等严重的祸患。

李轶走在秋夜的冷风之中，回望刘秀军帐，见刘秀孤单的身影在昏暗的烛光下映在帐幕上，忽明忽暗。李轶冷笑一声，暗道：“刘氏兄弟不过如此，外强中干，徒有虚名，自以为聪明，想借助新市军成势，却被反客为主。当断不断，必受其乱。兄长啊，这次算是你看走了眼。我李氏若想功成名就，还要再寻出路才是啊！”