从河汉到银河系

“河汉”本义是地上的黄河和汉水，都是广阔、浩荡的河流，后来也用来代指天空中的银河。古人夜观天象，在晴朗的夜空里，可以看到一道横贯天际的乳白色亮带，那就是传说中的天河，也是现代天文学中所说的“银河系”。

银河系是由1200亿颗恒星组成的一团庞大星系，你也可以像古人一样，用肉眼看到它。挑一个没有灯光干扰的地方，在天空足够黑的晴朗夜晚，你就能观察到它，由于星光与星际尘埃气体混合在一起，它看上去就像一条烟雾弥漫的“天河”。在北半球，要想看到最壮丽的银河，可以试着选择7月的傍晚，那时银河贯穿南北天际，形成“银河倒挂”的奇观。

“河汉”是古人能用肉眼观察到的最大的星系奇观，但是这样看到的银河系并不是完整的，因为太阳就是银河系的亿万星辰之一，也就是说，我们正处在银河系的内部。因此，我们从地球上看到的银河，其实只是它的一部分。假如我们跳到银河系外面，会看到它的全貌：它是一个巨大的棒旋星系，长得像一个椭圆的盘子。

大约70年前，科学家就已经知道银河系是“翘曲的”，一侧的边缘区域由银河平面朝北边弯曲“向上”，另一侧弯曲“向下”，与其说像盘子，倒不如说如同我们平常吃的炸薯片。当然，以我们现在的科技水平还没办法跳出银河系，银河系的完整形状是天文学家结合其他星系的形状推测出来的合理构想。

在这个“薯片”的内部，是一个非常重且看不见的超级天体，现在终于明白那是一个超大型的黑洞，其质量大概有太阳的四百万倍。

银河系拥有四条旋臂，它们被超大型黑洞拉扯而不断地旋转着，其中一条旋臂上有一颗小小的恒星，那就是太阳；绕着太阳旋转的地球，只是银河系里一个毫不起眼的黯淡小蓝点儿。