约公元前133亿年 银河系

银河系中人马座悬臂的广角照片。来自数十亿恒星的星光造就了明亮的、弥漫的星系光辉；盘上的尘埃遮蔽了我们视线中部份的星光。

暗物质（1933年），旋涡星系（1959年）

天文学家是这样定义星系的：一个被引力束缚的系统，包含恒星、气体、尘埃和其他更神秘的成分（见暗物质），它们在宇宙中共同运动就像是一个单独的天体。一旦第一代恒星形成，它们中的大部分成员将不可避免地被其他恒星的引力吸引，形成星团，然后是大团的星团，并最终形成巨大的恒星集群，围绕着它们的引力中心运动。这一切只是一个时间问题，而且不会等太久。

我们自己的星系—银河系—包含了估计4 000亿颗恒星，有着一个典型的棒旋星系结构（见旋涡星系）。这种结构的星系在宇宙中随处可见。银河系的中心有一个拥挤的球形恒星核球，在它周围环绕着扁平的旋涡状恒星盘（其中包含太阳）、气体、尘埃。所有这些笼罩在老年恒星、星团和两个小伴星系组成的弥漫的球形晕里。银河系是一个巨大的结构，它的盘接近10万光年（光走上1年的距离称为1光年）宽和1 000光年厚。我们的太阳差不多处在从星系中心到边缘的一半的位置上，太阳围绕银河系中心运动一圈大约需要2.5亿年。

天文学家不知道银河系形成的精确时间。银河系中已知最老的恒星在银晕中，高龄132亿年。盘上最老的恒星年轻一些，年龄大约为80亿~90亿年。虽然在非常早的时候就已经出现了最基本的结构，但银河系不同地方有可能在不同的时间形成。

我们的古代先祖们敬畏这条夜空中明显的白色光带，通常设想它是创世神话中的光与生命之河。虽然我们现在知道我们身处一个巨大的、组织有序的恒星群体中向外远望，但我们依然心怀敬畏，因为母星系的尺度和壮丽举头便见。■