约公元前4 5亿年 土星

2007年，美国宇航局的卡西尼太空探测器接近土星的时候，拍摄了这张独特的土星和土星环的照片。

土卫六（1655年），土星有光环（1659年），先驱者10号在木星（1973年），先驱者11号在土星（1979年），旅行者号交会土星（1980年，1981年），第一批太阳系外行星（1992年），伽利略号环绕木星（1995年），卡西尼号探索土星（2004年）

对于天文爱好者来说，可能没有什么比用一架小望远镜看土星和它动人的光环更加迷人的了。一个闪耀的蛋形球体挂在黑暗的夜空中，包围着它的是几乎两倍宽、纤细得不可思议的薄盘。犹如天空中的珍宝！

土星是第二大的巨气体行星，直径超过地球的9倍，质量几乎是地球的100倍。围绕着土星赤道的扁盘是著名的土星环。大部分成分是冰的土星环系统可能不超过20~30米厚。没有人知道土星环究竟是一个古老的、原始的特征，还是可能形成于一颗冰质卫星破碎的新特征。伴随着土星的是62颗已知的卫星，和土星光环里的几百个小卫星。组成土星光环的是大如房子和汽车，小到一粒尘埃的数十亿的颗粒。土星最大的卫星—泰坦，比水星还要大，是太阳系中唯一一颗带有浓密大气层的卫星。

虽然化学组成基本相似，但土星的云雾比木星的暗淡并且不像木星那样五彩斑斓。土星和木星之间可能最大的化学差异是土星有相对少量的氦，这让土星与太阳的区别更大。其原因还没有被充分理解。另一个神秘之处是土星上的风速比木星以及太阳系其他所有地方都大—每小时1 800公里！先驱者号、旅行者号、伽利略号和卡西尼号太空探测器细致地研究了土星和木星，向我们证明了巨气体行星并不完全相同。随着我们发现了更多的太阳系外的巨气体行星，那些世界也同样展示给我们可爱和神秘。■