第四章 合從前之蘇秦
蘇秦，字季子，東周洛陽人，蓋蘇忿生之後，己姓也。或曰：秦兄弟五人，秦最少。兄代，代弟厲，及辟、鵠，並爲游説之士。或曰：代與厲，皆秦弟也，未詳。東周承文勝之敝，故其俗巧僞趨利，貴財賤義，高富下貧，憙爲商賈，不好仕宦。而蘇秦獨以游説顯名諸侯間，致大位。其爲人雖不足取，然其始之刻苦自立，矢志不移，亦有足多者。景春曰：公孫衍、張儀，豈不誠大丈夫哉！而孟子鄙之爲妾婦之道。夫蘇秦則亦儀、衍之流耳，然欲爲蘇秦者，亦非刻苦自立、不爲流俗所移不能有成，則凡欲有所樹立者，可以知所鑒矣。
秦嘗東事師於齊，而習之於鬼谷先生。鬼谷，地名。司馬貞云：扶風、池陽、潁川、陽城，並有鬼谷墟。蓋其人所居，因以爲號。扶風，今陝西鳳翔。池陽，今涇陽。潁川，今河南許昌。陽城，今登封也。《風俗通義》云：鬼谷先生，六國時縱横家。然樂臺《注》又云：蘇秦欲神秘其道，故假名鬼谷。案所謂鬼谷先生者，其姓名行事無可考。今世所傳《鬼谷子》，實爲僞書，觀班固《藝文志》縱横家首列蘇子、張子可知也。果如史遷所傳，儀、秦同事鬼谷子，則縱横家著書，焉有不遠祖鬼谷而轉近託儀、秦者哉？太史公曰：蘇秦被反間以死，天下共笑之，諱學其術。然世言蘇秦多異，異時事有類之者皆附之蘇秦，可見當時言縱横之術者，實以蘇秦爲主，並非以其顯名諸侯而託之也。故所謂鬼谷子者，其人之有無，實不可知。然從衡之學出於古行人之官，與百家之學同，皆有所本，即無鬼谷子，蘇秦之學亦必有所受之。但自漢以後，斯學廢墜，傳受源流不可考耳。
蘇秦少時，蓋家貧無行之流，學既成，求事周顯王。顯王左右習知秦，皆少之，以故不見用，蓋不爲鄉里所信也。秦不得已，乃去而之秦。時值秦惠王初立，秦乃進説曰：
大王之國，西有巴蜀、漢中之利，北有胡貉、代馬之用，南有巫山、黔中之限，東有崤函之固，田肥美，民殷富，戰車百乘，奮擊百萬，沃野千里，畜積饒多，地勢形便，此所謂天府，天下之雄國也。願大王少留意，臣請奏其效。
蘇秦之説秦，純取侵略主義，教秦以用兵吞滅諸侯。蓋時值秦新敗魏，取河西地，魏遷都大梁以避之。蘇秦度秦之主義在於侵略，故爲是以揣摩時尚也。秦伐魏取河西事，在周顯王二十九年。惠文君之立，則在三十一年，中閒相隔僅一年耳。而政策遽變，實非秦所及料也。然時惠文君初立，誅滅商鞅，屏棄遊士弗用。蘇秦之説，遂歸於無效。惠文君報秦曰：“寡人聞之，毛羽不豐滿者，不可以高飛；文章不成者，不可以誅罰；道德不厚者，不可以使民；政教不順者，不可以煩大臣。今先生儼然不遠千里而庭教之，願以異日。”秦王之言，蓋極言侵略主義與己宗旨不合耳。然秦説既進，亦無由復反之，以迎合秦王之意矣，乃本前意，復進説曰：
臣固疑大王之不能用也。昔者神農伐補遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐有夏，文王伐崇，武王伐紂，齊桓任戰而伯天下。由此觀之，惡有不戰者乎？古者使車轂擊馳，言語相結，天下爲一，約從連衡，兵革不藏。文士並飭，諸侯亂惑，萬端俱起，不可勝理。科條既備，民多僞態，書策稠濁，百姓不足，上下相愁，民無所聊。明言章理，兵甲愈起，辯言偉服，戰攻不息。繁稱文辭，天下不治，舌敝耳聾，不見成功。行義約信，天下不親。於是乃廢文任武，厚養死士，綴甲厲兵，效勝於戰場。夫徒處而致利，安坐而廣地，雖古五帝、三王、五伯、明主賢君，常欲坐而致之，其勢不能。故以戰續之，寬則兩軍相攻，迫則杖戟相撞，然後可建大功。是故兵勝於外，義彊於内，威立於上，民服於下。今欲并天下，凌萬乘，詘敵國，制海内，子元元，臣諸侯，非兵不可。今之嗣主，忽於至道，皆惛於教，亂於治，迷於言，惑於語，沈於辯，溺於辭。以此論之，王固不能行也。
此書極言用兵之利，不用兵之害，可謂酣暢淋漓矣。然秦國是時，適直商君變法後之小反動力。蓋商君游士也，以游士而變秦法，守舊派恒不謂然。彼守舊派，固多秦之貴戚大臣，以惡變法，故而惡商鞅；以惡商鞅，故并惡遊士。其意殆欲舉凡游士而盡去之。其惡蘇秦，則以其爲游士耳，固非以其主義之合不合。而秦説之不行，則亦徒以其爲游士故，非以其詞之工不工也。故説秦王書十上，而説卒不行。
戰國時代，爲我國學術最盛之時。治諸家之學者，咸欲於時主以行其所學。然難進而易退者，惟一儒家。此外如法家，即不免有《説難》之篇，因景監以見，而其他更無論矣。夫挾一枉尺直尋之説，以游説於諸侯之間，即不免奔走於權門，結交其近習。諸家之學者且然，況於縱横家之專以取勢位富厚爲事者哉！其雞鳴狗盜之爲將更甚於暮夜乞憐之輩可知也。觀於張儀之入秦，即由蘇秦厚資給之而後遂，其明證矣。蘇秦當日之西行，蓋亦如南宫敬叔之載寶。説既不行，則資用乏絶，黑貂之裘敝，黄金百斤盡。去秦而歸，羸縢履蹻，負書擔囊，形容枯槁，面目犂黑，狀有媿色。歸至家，妻不下絍，嫂不爲炊，父母不與言。蘇秦喟然歎曰：“妻不以我爲夫，嫂不以我爲叔，父母不以我爲子，是皆秦之罪也。”乃夜發書，陳篋數十，得太公《陰符》之篇，伏而誦之，簡練以爲揣摩。讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。曰：“安有説人主不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎？”期年，揣摩成，曰：“此真可以説當世之君矣。”於是復出而歷説六國，而合從擯秦之事以成。