第6章 浩瀚的银河系

晴朗无月的夜晚，在那深蓝色的天幕上有一条白茫茫的带子，银光闪闪，横过天际，像一条高悬天空的大河，古人以为它是天上的一条河流，因此叫它“天河”或“银河”。

直至意大利的科学家伽利略发明了望远镜，人们才看清，银河原来是由大大小小的恒星组成的。因为它离我们太远了，以至用肉眼看来就像白茫茫的光带。银河系里有2000多亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的总质量是太阳质量的1400亿倍。它的外形好像是一个铁饼，中间厚，边缘薄。

光线从银河系的一侧跑到另一侧，需要10万年的时间；从上面跑到下面，也要10000多年的时间。我们地球所在的太阳系也是银河系的成员，位于银河系的边缘部分，距离银河系中心大约有26000光年。

在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。扁球体中间凸出的部分叫“核球”，半径约为7000光年。核球的中部叫“银核”，四周叫“银盘”。

银盘外面有一个更大的球形，称为“银晕”，直径约为70000光年。银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，即有一个银心和两个旋臂，旋臂相距4500光年。其各部分的旋转速度和周期因距银心的远近而有所不同。太阳距银心约23000光年，以250千米/秒的速度绕银心运转，运转的周期约为2.5亿年。

银河系物质约90%集中在恒星内。最年轻的极端星族Ⅰ恒星主要分布在银盘里的旋臂上，最年老的极端星族Ⅱ恒星则主要分布在银晕里。

恒星常聚集成团，除了大量双星以外，人们在银河系里已发现了1000多个星团。银河系里还有气体和尘埃，气体和尘埃分布不均匀，有的聚集为星云，有的则散布在星际空间。自20世纪60年代以来，还发现了大量星际分子。在银河系核心部分有一个巨型黑洞，据估计其质量是太阳质量的几千万倍。

拓展阅读

美国“先驱者”10号和“先驱者”11号太空飞行器除担负侦察木星、土星任务以外，也担负着寻找“外星人”的使命。“先驱者”10号是向银河系进军的第一艘宇宙飞船。