世界第一条铁路

早在古希腊和古罗马时代，人们就开始注重提升道路的品质。也就是说，道路不仅能让车通行，还要让车走得快。史书上就有古罗马时代利用轨道拉动车辆行走的记载。但是，轨道这一出色的发明，却在中世纪时被人们所遗忘。

直到16世纪末，沿着轨道前进的车辆才再次被用于煤矿坑道运输煤炭。当时，人们已经开始用铁皮包着木头来制作车辆的轮子和轨道，以延长其使用寿命。人们在实践中认识到，轮子行走在铺有轨道的路面要比行走在其他路面的摩擦力大大减小。这个发现很快被用于具体的劳动作业之中。有人试验，有铁轨的路面，随便一个妇女或一个孩子就能拉动一辆载重四分之三吨的货车。而一匹马在铁轨路面上，则能干完22匹马在普通的道路上所干的活。

1821年，在达林顿富商爱德华·皮斯的委托下，英国人史蒂芬森修建了世界第一条公共铁路——达勒姆郡斯托克顿至达林顿铁路。这条铁路全长27公里，选用了百灵顿铁工厂研制的新型锻铁轨道。铁路的勘探、设计、施工等工作全由史蒂芬森和助手们完成。

这时，铁轨已在欧洲开始了广泛运用。人们在矿井通往码头的路面上铺上了铁轨，推动装煤的车厢在铁轨上行驶，极大地提高了煤炭的运输能力。

1825年9月27日，世界第一条正式运营的铁路——达林顿铁路通车，全长40公里。史蒂芬森亲自驾驶改进后的“旅行者号”（Active）蒸汽机车，牵引着6节煤车和20节挤满乘客的车厢，载重达80吨，最高时速24公里，进行了一次里程碑式的运输。

随着第一声汽笛声，“旅行者号”蒸汽机车驶进了一个全新的时代，它向全世界宣告铁路新纪元的到来。这个新纪元就叫铁路时代。

当时的火车运行速度很慢，就连骑马的人都敢跟火车赛跑。很快，蒸汽机车在铁轨上的速度越来越快，不断创造属于它的辉煌，成为那个时代的象征和骄傲。接下来，有不少的发明家和工厂紧跟其后，加入了积极推进蒸汽机车研制的行列。

1830年9月15日，利物浦—曼彻斯特铁路举行盛大的通车仪式，首相威灵顿公爵亲自出席。史蒂芬森亲自驾驶“火箭号”蒸汽机车，牵引着载有700多名政要显贵的30节车厢，安全快速地驶达终点，数万名观众脱帽欢腾。“火箭号”时速仅为46.4公里，不过在当时已经被认为是“非常高的速度”了。它比马车的速度快了3倍，远远超过了人们的想象。

这一年，史蒂芬森对“火箭号”进行了完善，推出了“行星号”新型机车。“行星号”拉着装载旅客和货物的列车，快速行驶在利物浦—曼彻斯特铁路线上。一些铁路史学家认为，“行星号”机车才是“现代蒸汽机车的真正原型”。

自此，真正开启了铁路新时代。