多事之秋的萬曆年間
從明英宗朱祁鎮時起，明朝開始由盛轉衰，這是「土木堡之變」釀成的惡果，而明朝的朝政也從此一直敗壞下去。到了明神宗萬曆年間，雖然進行過大刀闊斧的改革，可是也發生了不少動搖明朝統治的大事。
土木堡之變
明英宗朱祁鎮年幼即位，朝政為宦官所左右。這時期，一個名叫瓦剌的蒙古部落稱雄於漠北，並起兵大舉進攻，窺視北京。
明英宗在宦官攛掇下，率領50萬大軍御駕親征，結果大敗。明軍撤退時在土木堡（今河北懷來縣東南）被包圍，連同英宗本人都成了俘虜。
銅火銃
明
滑膛式火器
長26.1厘米、口徑10厘米
銃身刻有「景泰元年造，天威三百八十三號」字樣，景泰元年正是「土木堡之變」發生後不久，國家危機、戰事緊張之際，當時鑄造了大量此類火器，以抵禦瓦剌首領也先的進攻。
《憲宗調禽圖》
明 宮廷畫師繪
英宗之後的憲宗、孝宗、武宗、穆宗等，有的寵信宦官，有的沉湎於聲色犬馬，使朝政一片昏暗。
奪門之變
瓦剌軍乘勝追擊，揮師直逼北京，兵部侍郎于謙挺身而出，英宗之弟朱祁鈺便把兵權交給于謙，奮力抵抗瓦剌的進攻，最終保住了京城。
由於朝廷無主，於是朱祁鈺即位，史稱明景帝。後來，瓦剌軍與明朝言和，釋放了明英宗。
這樣一來，朝廷中就出現了兩個皇帝的尷尬局面。公元1457年，英宗趁景帝重病之際發動「奪門之變」，成功復辟。可是英宗並未吸取教訓，明朝逐漸走向衰敗。
豹房勇士銅牌
明
武宗時，太監劉瑾擅權亂政，武宗卻不聞不問，整日沉湎於聲色犬馬之中。他在東華門外別築宮殿，造密室於兩廂，稱為豹房，廣納美女，尋歡作樂。最後年僅31歲的武宗病逝於豹房之中。
《憲宗元宵行樂圖卷》
明 佚名繪
明憲宗朱見深是明朝的第八位皇帝，年號成化（公元1465年—公元1487年）。他平庸無能，寵幸權監汪直，生活奢靡。該畫描繪明憲宗正月十五在皇宮裏慶賞元宵遊玩的各種情景，其中雜技、魔術、煙花爆竹等場面恢宏。這幅畫是明代民俗畫的代表作。
張居正施政
公元1572年，明神宗繼位，改元萬曆。明神宗任用張居正進行大刀闊斧的改革措施，其中的「一條鞭法」更對賦役制度作了全面的改革。雖然改革取得了成績，但是同時遭到強烈的反對。張居正死後，改革措施便逐漸被破壞，社會危機也愈來愈嚴重了。
《河防一覽圖卷》
張居正施政期間，重用潘季馴治理黃河、淮河、運河，取得成績。
明末三大案
萬曆年間是明朝的多事之秋。朱常洛為明神宗長子，理應立為太子，可是，明神宗寵愛三子朱常洵，便想立他為太子，卻遭到大部分廷臣反對。由於古代有「太子者，國之根本」之說，所以這件事被稱為「國本之爭」。
萬曆末期，宮廷中先後發生了「梃（tĭng）擊案」和「紅丸案」。太子朱常洛死後，由朱由校即位，又發生了「移宮案」。
「梃擊案」發生於萬曆四十三年(公元1615年)，一名男子手持木棍闖進太子朱常洛的宮殿，意圖擊殺太子。
「紅丸案」發生於萬曆四十八年(公元1620年)。明神宗駕崩，太子朱常洛即位，即明光宗。光宗繼位10天，開始生病。到第29天，吃下內閣大臣所進的紅丸病情稍緩。但兩天後突然死亡，在位僅29天。
朱常洛死後，朱由校即位。為免朱由校的養母李氏干預政事，一些屬於東林黨人的大臣強迫她移居別宮。這就是「移宮案」。
這「三大案」都圍繞着「國本之爭」，而且引發了朝廷大臣的兩大黨派—浙黨（以浙江人為主的大臣）和東林黨（以東林書院為基地的政治集團）的爭鬥。
宦官弄權
其後，東林黨掌握了朝政大權，浙黨投靠太監魏忠賢。皇帝依賴宦官處理國政，以魏忠賢為首的當權宦官更掌握了特務機構東廠，權勢更加顯赫，成為了朝廷中的黑暗勢力。太監又稱閹人。故這一政治勢力被稱為「閹黨」。
自此，閹黨與東林黨人的激烈爭鬥，消耗國力，激化社會矛盾，直到明亡才結束。
明神宗朱翊（yì）鈞像