生长和发育是儿童区别于成人的基本特征，年龄越小，与成人的差别越大(尤其是新生儿和婴幼儿)。生长指小儿身长、体重和各器官系统的长大，是量的增加;发育指细胞、组织、器官的分化和功能成熟，是质的飞跃;两者密不可分。整个儿童时期都是处在一个生长发育的动态过程中，其形体和功能都在随年龄增长而不断变化;从小到大，由不成熟逐渐到成熟，既是个连续不断的过程，但也不是匀速发展的，有时迅速，有时缓慢。根据生长发育的快慢特点，临床将儿童年龄阶段划分为以下几个分期。