传变，是外感温病普遍的规律。一般温病病情轻浅，如治疗得当，邪热往往于卫、气分而解。而外感高热重症发病急骤，来势凶猛，卫气营血传变迅速，往往兼夹并见，界限不清。临证所见，初起以单纯卫分证出现者少见，而往往呈卫气同病，或直接发自气分。某些重症病例初起卫气同病之时，邪热即可涉及营分，出现心烦不安、肌肤黏膜隐隐见疹点等，表明易于发生气营传变，常多表现为气营同病。其所以传变迅速，难以中止在卫气分阶段而易入营分，全责之热毒具有较强的侵袭力，具体而言，与热毒化火入里，及化火后腑实、阴伤、血瘀等病理变化密切相关。

当病情发展到气营阶段，突出地表现为营热炽盛，心神被扰，叶天士说：“火邪劫营”、“热毒乘心”，指出外邪传入心营者，多已转化为火毒，形成内逼之势。从现代医学而言，传变的速度，病情的轻重，与病原微生物的种类、毒力的强弱及致病特性有关。由于热毒乖戾，致病力强，使机体处于高度应激状态，邪正交争尤为剧烈，产热过程加快、程度加剧，故导致热势亢盛、充斥内外。高度应激产生的一系列功能亢进和全身变化，又可成为损伤因素，如体温过高，抑制免疫功能，加重消化紊乱，消耗物质、水分和氧气，使病变由脏器功能的障碍发展到实质的损害，表现为邪热由卫气传入营血。

热毒化火入里，蕴积阳明，与肠中糟粕结成燥屎，导致热结腑实。临床所见外感高热重症病例多见大便干结、腹部痞满胀痛。燥屎既成，壅遏邪气，气机被阻，气为火之舟楫，邪热无由外泄，必致腑实愈结、邪热愈炽，相得益彰。热毒壅结肠腑，又可加重机体的中毒。腑热上冲，热扰心神，导致昏谵、发狂，虽与热陷心包有别，但与热传心营不无关系。足见腑实热壅可以加重火热炽盛之势，成为气热传营的促发因素。

阴伤是温热病的共同特征，外感高热重症邪热鸱张，必然重灼阴津。邪在卫分，以肺胃津伤为主，邪入气分，伤津尤甚，加之汗、吐、泻、饮食减少等原因，耗津竭液，必然会涉及营阴。营阴亏损，一方面使脏腑组织缺乏足够的濡养，造成功能活动的严重损害，正气抗病能力大大下降；另一方面，脏腑组织生化津液、血液的功能受到影响，导致阴伤程度加剧，阴亏不涵阳火，令火热之势更炽，进一步耗伤营阴，造成火热与阴伤的恶性循环。当营阴亏虚达到正不敌邪的程度，热毒便乘虚而入，导致气热传营的发生。

由于邪毒猖獗，怫郁气机，血行不畅；火热煎熬，耗伤津液，血液稠浊；热伤血络，迫血妄行，血出留瘀。故外感高热重症多有瘀血的病理因素存在，且瘀血形成的速度和程度，对病情转化影响甚大，往往是病情恶化，邪热内陷营血的一个不可忽视的内在因素。热与血搏，瘀热可以化火；瘀阻则气滞血郁，火热更炽。瘀热交结，互为因果，同时阴血停而为瘀，体内生理性阴血相对减少，必然加重阴伤。

外感高热重症易于发生热传心营的病理变化，主要在于其致病邪毒累及人体重要器官心、脑、肾等脏器，导致其功能障碍或实质损害，从而出现心神被扰或窜扰血络现象。“头为诸阳之会”，“脑为元神之府”，故脏腑热毒炽盛，心脑受邪，神机失用，则可见不同程度的神志障碍。这与现代医学认为神经细胞较为敏感，许多外感高热重症的致病原与中枢神经有特殊的亲和力，易受微生物毒素影响而产生脑组织的变性坏死；也常因小血管发生病变，渗出加剧，脑组织肿胀，导致颅内压升高，继而累及神经细胞产生功能紊乱，有相类似之处。如流行性乙型脑炎、中枢神经型流感等。另一方面，肝肾同在下焦，过高、过久的发热，热盛伤阴，阴虚血热，又可导致动风动血，其中包括肝肾等实质细胞的变性，或因中枢神经的过度兴奋或抑制，加重其损害。如出血热可于早期发生热扰血络见症，而神志改变却出现较迟。