产前期发展阶段
一个完整的孕期可以根据胚胎形态划分为三个主要的发展阶段：着床期、胚胎期和胎儿期。更常见的一种划分方式通常将孕期按时间划分为三个“3月”：第1～3月、第4～6月和第7～9月。下文将根据发展阶段的划分进行介绍，而基于不同时期的发展状况介绍详见表3-4。
着床期：从受孕到孕期第3周
卵细胞与精子结合后形成受精卵。受精卵的性别在受精的瞬间已经由所结合的精子类型所决定。如果精子携带了一条X染色体，则受精卵将发育为女性；如果精子携带的是一条Y染色体，则受精卵将发育为男性。
在受精后的第一周内，受精卵进入输卵管，并开始细胞分裂。在第5～6天左右，细胞分裂形成两个部分。内侧的细胞团未来将发育成为完整的个体，细胞团外的组织则将发育为胎盘。胎盘负责将母体血液中的营养物质运输至发展中的胚胎或胎儿，同时将胎儿产生的代谢废物传输至母亲的血液中。在第二周的末尾，受精卵已由输卵管转移至子宫并着床。
同卵双胞胎 由同一个受精卵分裂为两半后分别发育而成的双胞胎，双胞胎的遗传信息完全相同。
异卵双胞胎 由两个受精卵分别形成的双胞胎，双胞胎的遗传信息不完全相同。
在某些情况下，受精卵会分裂成两个相同的细胞，分别发育为一对同卵双胞胎（identical twins）。这些由单个受精卵细胞发育形成的双胞胎会高度相似，因为他们的遗传信息是相同的。如果两个卵细胞在同一时期分别与两个精子细胞结合，则它们将发育成异卵双胞胎（fraternal twins，由两个受精卵形成），这些双胞胎的遗传信息并不完全相同。
表3-3 影响胎儿发育的一些因素
资料来源：ACOG（The American Congress of Obstetricians and Gynecologists）.Retrieved from http://www.acog.org;CDC（Department of Health and Human Services Centers for Disease Control and Prevention）.（2009b）.Sexually transmitted diseases.Treatment guidelines 2006.Retrieved from http://www.cdc.gov/STD/treatment;Eiden,D.（2009）.Infants exposed to cocaine in utero react more emotionally to stress.（2009）.The Brown University Digest of Addiction Theory and Application,28（S3）,I-II;Nichter,M.,Adrian,S.,Goldade,K.,Tesler,L., & Muramato,M.（2008）.Smoking and harm-reduction efforts among postpartum women.Qualitative Health Research,18（9）,1184-1194;Shaw,G.M.,Carmichael,S.L.,Vollset,S.E.,Yang,W.,Finnell,R.H.,Blom,H.,Midttun,O., & Ueland,P.M.（2009）.Mid-pregnancy cotinine and risks of orofacial clefts and neural tube defects.Journal of Pediatrics,154（1）,17-19.
表3-4 产前期的生长发育
①1英寸≈2.54厘米。
胚胎期：孕期第3～8周
胚胎期（embryonic stage）对于胎儿的健康发展十分关键。最初的8周是主要的组织器官发展的时期。在这一时期接触诸如化学物质、病毒、酒精、毒品或其他环境物质等致畸源可导致先天畸形。
胚胎期 怀孕的第3～8周，是胎儿主要的组织器官形成的时期。
胎儿期：孕期第9周至生产
从第9周起，胚胎开始发展出人的形态，从而进入胎儿阶段。胎儿期（fetal stage）一直持续至其出生。在这一期间，器官组织不断发育和分化。胎儿的体重和体型也会明显增加。表3-4反映的便是胎儿生长中的一些关键阶段。
胎儿期 怀孕8周后直至出生前的阶段。
胎儿对环境非常敏感。胎儿已经开始以许多方式适应自身所处的环境。胎儿生活在子宫中的羊膜囊之中。羊膜囊中充满了羊水。在第4～6月间，胎儿开始摄入这些液体，同时排出尿液，这标志着内部器官开始运作。羊水中有着母亲食谱中所包含的气味，使胎儿第一次开始接触和适应所处的文化。胎儿会感受到母亲每日的作息活动。在最后三个月间，胎儿会听见外界的声响、家庭成员间的对谈，以及他们听的音乐。在整个孕期之中，不断发展的大脑持续地受到子宫内激素水平的影响。如果孕妇处于极端的压力水平之下，胎儿脑中与应对威胁相关的脑回路会过度发育，以应对压力所带来的危害（相应内容将在第4章得到具体阐述）。
产前期神经生物学
在产前发展的最初数周，神经管（此后将发育为脑和脊髓）已开始在胚胎细胞团（embryonic cell mass）中分化形成。一些沿着神经管长边生长的特殊细胞将形成神经元（neurons），或称神经细胞。在产前期的发展过程中，神经元以约每分钟25万个的惊人速度迅速形成。神经元非常小，3万个神经元并排的宽度也只有针尖大小。脊柱、脑和由神经细胞所组成的壮观的神经网络共同构成了一个人的神经系统。神经系统有3个彼此相互关联的功能：接收和解读关于体内外环境的相关信息，基于这些信息做出判断，以及基于这些信息做出一系列的行为反应。
胚胎细胞团 不断发展的受精卵，在受精后3个月内持续分化，形成胎儿。
神经元 传递信息的细胞，即神经细胞。
在胚胎期，构成神经系统的神经细胞由胚细胞分化形成，这些胚细胞不断分化出新细胞。新细胞分化生成的过程在婴儿出生前已经完成。因此，在婴儿出生时，一生中所有的神经细胞（数量超过1亿个）已经全部形成，并已在彼此间形成了超过50万亿个连接。出生后，婴儿不会再形成新的神经细胞，而这些神经元的细胞体上将不断生长出用于向外传出信息的轴突（axons，通常是单条长神经纤维）和用于接收传入信息的、分支状的树突（dendrites），树突和轴突将沿着既定的路径延伸，彼此以突触（synapses）的方式相互联结，形成复杂致密的神经网络（见图3-1）。神经元通过一种称为神经递质（neurotransmitters）的特殊化学物质，或是通过电流的方式，在这些突触之间传递神经信号。
轴突 神经元上的一种分支状结构，将神经元胞体的信号向外传出。
树突 神经元上的分支，将外部传入的信号传送至神经元胞体。每个神经元可具有多个树突。
突触 神经纤维之间的接触点。
神经递质 神经元用于在突触间传递信号的特殊化学物质。
图3-1 神经元发展顺序