一、植物染的出现

根据现有资料，石染应是最早出现的施色方式。颜料是一些容易得到，不经过复杂处理就可直接使用的矿物，如赤铁矿和朱砂。赤铁矿又称赭石，在自然界分布较广，主要化学成分三氧化二铁（Fe2O3），呈棕红色或棕橙色，用其涂绘，稳定持久，但色光黯淡。朱砂，又称辰砂或丹、丹砂等，主要化学成分为硫化汞（HgS），具有纯正、浓艳、鲜红的色泽和较好的光牢度。原始人除用它涂绘饰物外，还出于对太阳、火或血液的崇拜，将它作为殉葬物放于墓中。在北京周口店山顶洞人遗址中曾发现赤铁矿粉末和用赤铁矿施色的饰物[注]；在新石器时代晚期的青海乐都柳湾马家窑文化墓地亦曾发现一具男尸下撒有朱砂[注]。说明赤铁矿和朱砂是最早利用的两种施色材料。

草染施色方式的出现，无论从考古资料和文献材料两个方面看，都要晚于矿物。但据传说始于轩辕氏之世，因为在许多古文献中都载有：黄帝制定玄冠黄裳，以草木之汁，染成文采。其中宋罗泌《路史》记载，“黄帝有熊氏……名荼……房观翚翟、草木之花，染为文章”。即是说黄帝有熊氏，下令参照雉科鸟类和草木的花色染成衣服的色彩及纹样。此外，《后汉书·南蛮传》记载：昔高辛氏以女配槃瓠“生子一十二人，六男六女，槃瓠死后因自相夫妻，织绩木皮，染以草实，好五色衣服”。高辛氏是上古时期部落联盟首领，槃瓠是南方苗、瑶、畲等少数民族共同尊奉的祖先，他们与黄帝同时代。这段记载是说高辛氏之女的后代在南方少数民族地区传播草木染技术。这些虽然都是传说，但传说是历史的影子，隐藏着部分真实的内容。黄帝时代相当于仰韶文化晚期到龙山文化初期，距今五六千年，考古资料表明，该时期农业生产已非常发达，产生草染技术是完全可能的。参考矿物颜料的使用情况，当时似乎确已开始使用植物染料染色，选用的植物，应该是一些可以直接上染属直接染料的植物，种类不会很多。因没有考古资料作佐证，只能做些推测，毕竟染料植物来源丰富，容易得到，施色牢度远胜矿物颜料，人们不可能不注意和利用它。

草木的色素是隐藏在植物的根、枝干、叶或花果中，先民是如何发现它们可作为施色材料利用的，现有多种说法。但据赵丰先生研究，各种直观的、偶然的发现草木色素的机会很多，但最重要的途径不外乎有四种：一是直观的原始发现。这是先民出于对自然界红花绿叶本能的喜爱，将它们采摘下来渍出汁染于织物上，亦就是“房观翚翟、草木之花，染为文章”所说的方法。二是食用过程中发现。神农氏“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”的传说，反映了农业生产的发现是经过了尝草察味的实践过程。先民们在这一实践过程中，发现了一些草木所含的色素，如鼠曲草、姜黄、丝瓜等。三是制药过程中发现。据传草药的发现者也是神农氏，这是他在与“尝百草之实”同时得到的产物，以致我国较早的一部药学著作就冠名为《神农本草经》。一些既不易直观发现又不宜用作常食的草木色素，极可能是在人们进行药物试验时才被发现的，如茜草、紫草、荩草等，这些草药一般都是加水煎汁饮服。若是在煎汁时得到了浓而鲜艳的色泽，那就有可能被选作染料了。四是利用香料过程中发现。古代很早已利用香料植物，如“其根芳香而色黄”的郁金，周代酿酒时用郁金和之，则酒香而黄。可见郁金的色和香是非常被先民看重的[注]。